Patiënten die lijden aan pagofagie, hebben een dwangmatige drang om op ijs te kauwen en schrapen zelfs ijsresten van de wanden van diepvriezers voor een shot. De aandoening lijkt te worden veroorzaakt door een ijzertekort, en supplementen met dit mineraal verlichten het hunkeren naar ijs. Maar wat is het aan ijs dat het zo onweerstaanbaar maakt?

Een nieuwe studie stelt dat, net als een sterke kop koffie, ijs mensen met een ijzertekort een broodnodige mentale oppepper kan geven. Vermoeidheid is het meest voorkomende symptoom van ijzergebreksanemie, die optreedt wanneer het lichaam niet genoeg zuurstofdragende hemoglobine kan produceren als gevolg van een laag ijzergehalte.

“Ik had een vriendin die leed aan ijzergebreksanemie die gewoon enorme hoeveelheden ijs per dag kraakte,” zei studieauteur Melissa Hunt, een klinisch psycholoog aan de Universiteit van Pennsylvania. “Ze zei: ‘Het is net als een kop koffie. Ik voel me pas wakker als ik een kop ijs in mijn hand heb.’ “

Hunt en haar collega’s lieten zowel bloedarmoede als gezonde proefpersonen een gestandaardiseerde, 22 minuten durende aandachtstest voltooien die gewoonlijk wordt gebruikt om aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit te diagnosticeren. Vlak voor de test kregen de deelnemers ofwel een kop ijs of lauw water te drinken.

Ion-deficiënte proefpersonen die water hadden gedronken, presteerden veel slordiger op de test dan de controles, zoals verwacht. Maar degenen die van tevoren ijs aten, deden het net zo goed als hun gezonde tegenhangers. Bij de gezonde proefpersonen bleek het drinken van een beker ijs in plaats van water geen verschil te maken in de testprestaties.

“Het is niet alsof je trek hebt in een toetje. Het is meer alsof je een kop koffie of die sigaret nodig hebt,” zei Hunt.

De studie werd gepubliceerd in het oktobernummer van het tijdschrift Medical Hypotheses.

Pagofagie is een van de vele soorten pica, een stoornis die het dagelijks hunkeren naar en eten van ongewone niet-voedingsmiddelen zoals klei, krijt, pasta, sigarettenpeuken of waszetmeel omvat. Patiënten met pica kunnen ook dwangmatig atypisch voedsel eten, zoals citroenen, tofu of gedroogde pasta. Ongeveer 20 procent van de gevallen zijn zwangere vrouwen, omdat hun ijzervoorraden gemakkelijk uitgeput kunnen raken terwijl ze zowel henzelf als hun groeiende foetussen dienen.

Door de eeuwen heen hebben artsen kennis genomen van pica in vele vormen. De eerste was wellicht de oude Griekse arts Hippocrates van Kos, die in de 5e eeuw v. Chr. schreef over het “verlangen van zwangere vrouwen om aarde of houtskool te eten”. Een Byzantijns verloskundig handboek uit de 6e eeuw na Christus beschrijft patiënten die hunkeren naar gekruide of zoute gerechten, maar ook naar aarde, eierschalen en as.

Maar pica blijft grotendeels een medisch mysterie. Zeker is de associatie met een laag ijzergehalte reëel, hoewel vreemd genoeg pica slechts bij ongeveer de helft van de ijzer-deficiënte patiënten voorkomt.

“Een algemene hypothese van pica is dat het vaak een poging is om het dieet aan te vullen met basismineralen – denk aan ijzer of koper,” zei Hunt. “Dat zou dingen als vuilconsumptie kunnen verklaren, maar het verklaart absoluut niet pagofagie.”

Hunt wijst op een fenomeen dat de duikreflex van zoogdieren wordt genoemd als een mogelijke reden waarom het ijskauwen betere testprestaties veroorzaakte. Bij onderdompeling in water vertragen de meeste gewervelde zoogdieren hun hartslag en vernauwen ze de bloedvaten in hun armen en benen. Dit vermindert de zuurstoftoevoer naar de periferie van het lichaam en spaart het voor vitale organen.

“Als je denkt aan walvissen en dolfijnen die duiken, wordt het water kouder en hun perifere bloedvaten vernauwen zich en leiden al het bloed naar de interne organen en de hersenen,” zei ze. “Het is een soort van rudimentair, maar mensen vertonen de duikreflex.”

Cruciaal is dat de reflex wordt getriggerd als het gezicht in contact komt met koud water, maar niet met warm water. Dus misschien kan de kou van het kauwen op ijsblokjes leiden tot een toename van zuurstofrijk bloed naar de hersenen, en zo de cognitieve boost geven die bloedarmoede patiënten nodig hebben. Voor mensen met voldoende ijzer, speculeert Hunt, zou meer bloedtoevoer geen extra voordeel opleveren.

Catherine Broome, een hematoloog aan de Georgetown University School of Medicine, zei dat ze vaak pagofagie ziet bij haar ijzertekort patiënten. Ze gebruikt de intensiteit van de stoornis zelfs om na te gaan of de behandeling werkt.

“Naarmate we het ijzer van een patiënt vervangen, zal het verlangen om ijs te kauwen afnemen, dus het is een gemakkelijk symptoom om te volgen bij patiënten,” zei Broome, die de studie fascinerend vond en de conclusie vrij haalbaar.

Hoewel patiënten desgevraagd zullen toegeven dat ze pica hebben, geven ze de informatie meestal niet snel vrijwillig.

“Patiënten doen nogal geheimzinnig over dit soort gedrag. Je moet het uitlokken,” zei Michael Bromberg, een hematoloog aan de Temple University. “Ik had een patiënt die me vertelde: ‘Ik hou van ijs. Het is beter dan seks. “

Bromberg merkte op dat er enkele problemen waren met de details van de studie, zoals het weglaten van hemoglobinegegevens voor de anemische patiënten en het gelijkstellen van ijzertekort met bloedarmoede. IJzertekort kan leiden tot bloedarmoede, maar de twee termen zijn niet synoniem.

Beide hematologen hadden nog nooit een van hun patiënten horen zeggen dat ijs hen alerter doet voelen. In plaats daarvan werd het eten van ijs meer beschreven als een oncontroleerbare hunkering dan als een energiestoot.

“Patiënten proberen geen ijs te eten,” zei Broome. “Maar net als verslaafd zijn aan een drug, zelfs als je het niet wilt doen, moet je het doen.”

Kim is een freelance wetenschapsjournalist gevestigd in Philadelphia.