Amerika heeft veel, veel te veel paarden, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Science, en het zou de Amerikaanse belastingbetaler $1,1 miljard kunnen kosten in de komende 17 jaar.

Er lopen ongeveer 33.000 wilde paarden vrij rond in de Verenigde Staten. Afstammend van dieren die door de Spanjaarden in de jaren 1500 zijn meegebracht, zwerven ze door openbare gebieden in westelijke staten als Colorado, Nevada, Wyoming, en Montana.

Overbevolking is een grote zorg. Te veel paarden zou kunnen resulteren in kaalgevreten weidegronden en een uiteindelijke populatie crash, dat is waarom het Bureau of Land Management (BLM) een mandaat heeft om het aantal wilde paarden op 23.622 te houden.

Wanneer wilde varkens of herten populaties uit de hand lopen, is de oplossing eenvoudig: Sta jagers toe om ze te doden. Met paarden, is het niet zo eenvoudig.

Hoewel paardenvlees regelmatig wordt gegeten in Frankrijk, Zweden, en Japan, is het taboe in de Verenigde Staten, evenals in Engeland, waar gemalen paard gevonden in hamburgers van de supermarkt eerder dit jaar een kleine opschudding veroorzaakte.

De USDA heeft geen inspecteurs om met paarden om te gaan. Dat betekent dat om de populatie te ruimen, een regeringsfunctionaris zou moeten tekenen voor het verschepen van duizenden paarden naar slachthuizen in Mexico – niet een stap die zou winnen geen populariteitswedstrijden met het Amerikaanse publiek. (Er is echter een beweging op gang gekomen om een klein aantal strikt gereguleerde binnenlandse slachthuizen te heropenen om het paardenprobleem aan te pakken.)

Wilde paarden kunnen ook worden geadopteerd. Tenzij, echter, er is een ernstige piek in rijke huiseigenaren met ruimte om te sparen, adoptie is niet waarschijnlijk een serieuze deuk in het aantal vrij rondlopende paarden te maken.

Dat heeft de regering met een optie: Het afmaken van paarden en ze naar particuliere ranches sturen, wat de overheid 74,9 miljoen dollar kostte in 2012, volgens The Washington Post. Tegen 2030, zegt de nieuwe studie, zal de Amerikaanse regering 1,1 miljard dollar hebben uitgegeven aan het verstrekken van voedsel en onderdak aan wilde paarden.

Zowat 45.000 paarden worden gehouden in deze “retirement” ranches – en hun aantallen kunnen in de toekomst dramatisch toenemen. Dat komt omdat de wilde paarden populatie is gegroeid met een snelheid van 15 tot 20 procent per jaar, waardoor meer druk op de overheid om plaatsen te vinden om ze te zetten.

Er is geen gemakkelijke oplossing voor het probleem, hoewel er vooruitgang is geboekt op het gebied van paarden geboortebeperking, het meest recent met een vloeibaar vaccin dat een keer per jaar moet worden geïnjecteerd.

Toch is het bijeenbrengen van duizenden paarden, ze injecteren met een vaccin, en het bijhouden van hun vooruitgang een ontmoedigende administratieve taak. De BLM zegt dat het 4.562 wilde merries heeft gevaccineerd sinds 2005, “maar significante reducties in de snelheid van de populatietoename zijn nog niet zichtbaar.”

Uiteindelijk zouden de Verenigde Staten zich in een vergelijkbare situatie kunnen bevinden als Australië, dat nu zo wanhopig is om zijn populatie van 400.000 wilde paarden te verminderen dat het overweegt tienduizenden van hen af te schieten.

“We moeten nadenken over wat ethisch is, wat we willen doen. Het slechtst denkbare scenario is dat we niets doen,” vertelde Robert Garrott, co-auteur van de studie, aan de Universiteit van Florida. “Gewoon niets doen zal resulteren in een veel, veel moeilijker beslissing in de toekomst.”