Veertig jaar geleden, op een zondagochtend eind november 1974, was een team wetenschappers aan het graven op een afgelegen plek in de Afar regio van Ethiopië.

Ter verkenning van het gebied zag paleoantropoloog Donald Johanson een klein stukje van een elleboogbot. Hij herkende het meteen als afkomstig van een menselijke voorouder. En er was nog veel meer. “Toen ik links van me op de helling keek, zag ik stukjes schedel, een stukje kaak, een paar wervels,” zegt Johanson.

Het was meteen duidelijk dat het skelet een gedenkwaardige vondst was, omdat de sedimenten op de vindplaats 3,2 miljoen jaar oud bleken te zijn. “Ik realiseerde me dat dit een deel was van een skelet dat ouder was dan drie miljoen jaar,” zegt Johanson. Het was de oudste vroege mens – of homin – die ooit was gevonden. Later bleek dat het ook het meest complete was: 40% van het skelet was bewaard gebleven.

Zou Lucy onze directe voorouder kunnen zijn, een ontbrekende schakel in de menselijke stamboom?

Op de kampeerplaats van de groep die avond draaide Johanson een cassette van de Beatles die hij had meegenomen, en het nummer “Lucy in the Sky with Diamonds” kwam op. Tegen die tijd dacht Johanson dat het skelet vrouwelijk was, omdat het klein was. Dus zei iemand tegen hem: “Waarom noem je het niet Lucy?” De naam bleef onmiddellijk hangen. “Plotseling,” zegt Johanson, “werd ze een persoon.”

Het zou nog vier jaar duren voordat Lucy officieel werd beschreven. Ze behoorde tot een nieuwe soort, Australopithecus afarensis genaamd, en het was duidelijk dat ze een van de belangrijkste fossielen was die ooit waren ontdekt.

Maar op de camping, de ochtend na de ontdekking, werd de discussie gedomineerd door vragen. Hoe oud was Lucy toen ze stierf? Had ze kinderen? Hoe zag ze eruit? En zou zij onze directe voorouder kunnen zijn, een ontbrekend gat in de menselijke stamboom? Veertig jaar later beginnen we antwoorden te krijgen op sommige van deze vragen.

Hoewel ze een nieuwe soort was, was Lucy niet de eerste Australopithecus die werd gevonden. Dat was het Taungkind, de gefossiliseerde schedel van een jong kind dat ongeveer 2,8 miljoen jaar geleden leefde in Taung, Zuid-Afrika. Het Taungkind werd in 1924 ontdekt en bestudeerd door anatoom Raymond Dart. Hij realiseerde zich dat het behoorde tot een nieuwe soort, die hij Australopithecus africanus noemde.

Het Taungkind werd afgedaan als gewoon een aap en van geen groot belang

Dart schreef: “Ik wist in één oogopslag dat wat in mijn handen lag geen gewoon antropoïdaal brein was. Hier in kalkgeconsolideerd zand lag de replica van een brein dat drie keer zo groot was als dat van een baviaan en aanzienlijk groter dan dat van een volwassen chimpansee…” Het gebit van het Taungkind leek meer op dat van een mensenkind dan op dat van een aap. Dart concludeerde ook dat het rechtop kon lopen, net als mensen, omdat het deel van de schedel waar het ruggenmerg bij de hersenen komt, op mensen leek.

Het Taung-kind was de eerste aanwijzing dat mensen uit Afrika afkomstig waren. Maar toen Dart zijn analyse het jaar daarop publiceerde, kreeg hij felle kritiek. In die tijd dacht men dat Europa en Azië het cruciale centrum voor de menselijke evolutie waren, en wetenschappers accepteerden niet dat Afrika een belangrijke plaats was. Het Taung-kind werd door de vooraanstaande anatoom Sir Arthur Keith afgedaan als niet meer dan een aap en niet van groot belang.

In de daaropvolgende 25 jaar kwam er steeds meer bewijs boven tafel waaruit bleek dat Dart al die tijd gelijk had gehad. Tegen de tijd dat Lucy werd ontdekt, accepteerden antropologen dat australopithecines vroege mensen waren, en niet alleen apen. Na haar ontdekking werd Lucy dus de oudste potentiële voorouder van alle bekende hominensoorten. De onmiddellijke vraag was: hoe zag ze eruit?

Lucy had een “ongelooflijk amalgaam van primitievere en meer afgeleide kenmerken dat nog niet eerder was gezien,” zegt Johanson. Haar schedel, kaken en tanden waren meer aapachtig dan die van andere Australopithecus. Haar hersenen waren ook erg klein, niet groter dan die van een chimpansee. Ze had een forse kaak, een laag voorhoofd en lange bungelende armen.

Er is geen ander zoogdier dat loopt zoals wij

Voor Johanson was het in het veld bij Hadar meteen duidelijk dat Lucy rechtop liep, net als het Taungkind. Dat komt omdat de vorm en positie van haar bekken een volledig rechtopstaande gang weerspiegelden. Ook Lucy’s knie en enkel zijn bewaard gebleven en lijken te wijzen op een tweevoetige manier van lopen. Latere studies van de voeten van A. afarensis leveren nog meer bewijs.

Als rechtopstaande wandelaar versterkte Lucy het idee dat lopen een van de belangrijkste selectieve krachten was die de menselijke evolutie voortstuwden. De eerste hominins hadden geen grotere hersenen nodig om de beslissende stappen ten opzichte van de apen te zetten. Extra hersencapaciteit kwam pas meer dan een miljoen jaar later met de komst van de Homo erectus. Hoewel grote hersenen later duidelijk belangrijk zouden worden, blijft lopen een van de eigenschappen die ons uniek menselijk maken.

“Er is geen ander zoogdier dat loopt zoals wij,” zegt William Harcourt-Smith van het American Museum of Natural History in New York. “Zonder tweevoetigheid vraag je je af wat er met onze afstamming zou zijn gebeurd. Zouden we er überhaupt zijn geweest?”

Ze mag dan gelopen hebben als een mens, maar Lucy bracht tenminste een deel van haar tijd door in de bomen, zoals chimpansees en orang-oetans dat vandaag de dag nog steeds doen. Het kan zijn dat rechtop lopen in de bomen is geëvolueerd, als een manier om langs takken te lopen die anders te flexibel zouden zijn.

Het is niet duidelijk waarom Lucy de veiligheid van de bomen verliet en op de grond ging lopen. Men denkt dat de savannen zich geleidelijk openden, zodat de bomen verder uit elkaar kwamen te staan. Maar de echte reden om naar de grond te gaan kan zijn geweest om voedsel te zoeken, zegt Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen, Verenigd Koninkrijk. In lijn met dit idee suggereert recent bewijs dat het dieet van australopithecines aan het veranderen was.

Lucy zelf verzamelde mogelijk eieren uit een meer

Studies van voedselresten die op bewaard gebleven hominentanden zijn achtergebleven, tonen aan dat verschillende soorten, waaronder die van Lucy, rond 3,5 miljoen jaar geleden hun dieet aan het uitbreiden waren. In plaats van voornamelijk fruit van bomen te eten, begonnen ze ook grassen en sedges te eten, en mogelijk vlees. Deze verandering in dieet kan hen in staat hebben gesteld een groter gebied te bestrijken, en zich efficiënter te verplaatsen in een veranderende omgeving.

Lucy kan zelf eieren uit een meer hebben verzameld. In de buurt van haar skelet zijn gefossiliseerde krokodillen- en schildpadeieren gevonden, wat doet vermoeden dat ze is gestorven terwijl ze die aan het zoeken was.

Een aap met slagerskwaliteiten

Hoe verwerkten australopithecines al dit nieuwe voedsel? Van latere soorten zoals de Homo erectus is bekend dat ze eenvoudige stenen werktuigen gebruikten, maar van zo ver terug in de tijd zijn nog nooit werktuigen gevonden. In 2010 ontdekten archeologen echter botten van dieren met markeringen die lijken te zijn gemaakt met stenen werktuigen. Dat wijst erop dat Lucy en haar verwanten stenen werktuigen gebruikten om vlees te eten.

Chimpansees leren van hun moeders hoe ze werktuigen moeten gebruiken

Er zijn sindsdien verhitte discussies geweest over de vraag of de merktekens echt door werktuigen zijn gemaakt. Maar als dat zo is, is dat niet echt verrassend, zegt Fred Spoor van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland.

Spoor wijst erop dat moderne chimpansees verschillende gereedschappen gebruiken, bijvoorbeeld om noten te kraken. Dus als chimpansees dat kunnen, zouden we volgens Spoor kunnen verwachten dat A. afarensis – die in feite een “tweevoetige chimpansee” was – dat ook kon. Chimpansees leren het gebruik van gereedschap van hun moeders, en Lucy zou het op een soortgelijke manier hebben kunnen oppikken.

Het zou indrukwekkender zijn als Lucy’s soort ook gereedschap had gemaakt, maar daar is geen bewijs voor. “Snijtekens impliceren niet dat een steen prachtig tot een mes is geboetseerd,” zegt Spoor. “Het kan een scherpe steen zijn die spieren en vet van een bot heeft geschraapt.”

Naast vaardigheden van haar moeder te hebben geleerd, kan Lucy ook van andere A. afarensis hebben geleerd. Latere fossiele vondsten in het Hadar-gebied en vergelijkingen met andere primaten wijzen erop dat Lucy in een kleine sociale groep leefde. Chimpansees leven ook in groepen van enkele tientallen individuen, en A. afarensis is wellicht bij dit systeem gebleven.

De jeugd van Lucy was veel korter dan de onze.

Lucy was klein in vergelijking met mannetjes van haar soort. Dat heeft sommige onderzoekers doen vermoeden dat haar samenleving door mannen werd gedomineerd. Misschien was ze zelfs polygaam, zoals gorillagroepen tegenwoordig. In het algemeen zijn mannetjes alleen beduidend groter dan wijfjes bij soorten waar één mannetje meerdere wijfjes kan beheersen. Lucy kan dus hebben geleefd in een groep die werd beheerst door één dominant mannetje, dat “een harem, of groep vrouwtjes om zich heen had,” zegt Spoor.

Het lijkt er ook op dat Lucy’s jeugd veel korter was dan de onze, en dat ze al op jonge leeftijd voor zichzelf moest zorgen.

We weten dat Lucy een volwassene was, omdat ze verstandskiezen had en haar botten waren vergroeid. Maar in tegenstelling tot de moderne mens lijkt ze heel snel volgroeid te zijn geweest, en was ze pas ongeveer 12 jaar oud toen ze stierf. In lijn daarmee suggereerde een studie uit 2006 van een 3 jaar oude A. afarensis dat hun hersenen veel eerder hun volle omvang bereikten dan de onze.

Al met al lijkt Lucy op een tussenvorm tussen apen en mensen. Ze was aapachtig qua uiterlijk en hersenomvang, maar ze kon rechtop lopen zoals meer geavanceerde hominins die later leefden. Maar waar past ze nu precies in onze stamboom?

Er waren veel vroege hominensoorten, die vaak naast elkaar leefden

Toen Lucy werd ontdekt, werd ze gezien als de oudste directe voorouder van de moderne mens. “A. afarensis bracht ons weer een stapje dichter bij die gemeenschappelijke voorouder die we delen met chimpansees,” zegt Tim White van de University of California, Berkeley. “We wisten dat we genetisch ongelooflijk dicht bij chimpansees stonden, waarbij de laatste gemeenschappelijke voorouder die we met hen deelden op ongeveer zes miljoen jaar geleden werd geschat. Lucy had een gat in onze kennis gedicht.”

Het lijkt er nu op dat Lucy ons niet zo dicht bij onze gemeenschappelijke voorouder met chimpansees heeft gebracht als iedereen dacht. De laatste genetische studies suggereren dat wij ons veel eerder van chimpansees hebben afgesplitst, misschien wel 13 miljoen jaar geleden. Als dat waar is, komt de 3 miljoen jaar oude Lucy vrij laat in het verhaal van de menselijke evolutie. Oudere fossielen, zoals de 4,4 miljoen jaar oude Ardipithecus beschreven door White en zijn collega’s, staan dichter bij onze aap-voorouders.

Maar een groter probleem voor het idee dat A. afarensis onze directe voorouders waren, is dat onze afstamming zeer gecompliceerd is gebleken. Er waren veel vroege hominensoorten, die vaak naast elkaar leefden en mogelijk zelfs kruisingen veroorzaakten. Toen Lucy werd gevonden, waren er ongeveer zeven vroege hominins bekend. Nu zijn dat er minstens 20. We weten gewoon niet welke daarvan uiteindelijk tot Homo sapiens hebben geleid, en welke evolutionaire doodlopende wegen waren.

Het is zelfs niet duidelijk waar in Afrika de moderne mens is geëvolueerd. Lucy suggereerde dat Ethiopië een cruciale plaats was. Maar in 2008 werd een andere soort Australopithecus, A. sediba, ontdekt in Zuid-Afrika. Hij leefde ongeveer 2 miljoen jaar geleden, rond de tijd dat het geslacht Homo ontstond. Het Taung-kind kwam ook uit hetzelfde gebied, dus de vondst suggereerde dat Zuid-Afrika de geboorteplaats van onze soort zou kunnen zijn geweest.

Het kan zijn dat we onze ware voorouder nooit vinden

Desondanks zegt White dat Lucy’s soort nog steeds de beste kandidaat is voor een directe voorouder, maar dat er meer fossiel bewijs uit die tijd nodig is. “Ik heb er vertrouwen in dat de fossielen in dat interval gevonden zullen worden, omdat ik weet dat er in Ethiopië al vier studiegebieden zijn met fossielrijke sedimenten van die ouderdom,” zegt hij.

Andere soorten zoals Kenyanthropus platyops, die 3,5 miljoen jaar geleden leefde, zouden ook de voorouder kunnen zijn, zegt Stringer. Het zou ook een fossiel kunnen zijn dat we nog niet hebben gevonden.

Spoor is nog voorzichtiger en zegt dat we misschien nooit onze echte voorouder zullen vinden, omdat we maar een fractie zullen vinden van het leven dat ooit heeft bestaan. Maar Lucy komt zeker “aardig in de buurt”, zegt hij.

Lucy’s ontdekking betekende een keerpunt in ons begrip van de menselijke evolutie. Ook nu nog leren wetenschappers van haar. Paleoantropologen kunnen haar bezoeken in het Nationaal Museum van Ethiopië in Addis Abeba, om verdere analyses uit te voeren met behulp van nieuwe technologieën. “Ze blijft geven,” zegt Harcourt-Smith.

Haar plaats in de menselijke evolutie is verzekerd

Volgens Johanson was haar belangrijkste bijdrage misschien wel dat ze een golf van onderzoek heeft “aangewakkerd” die heeft geleid tot de ontdekking van vele nieuwe soorten, zoals Ardipithecus en A. sediba. Het aantal bekende soorten is sinds Lucy meer dan verdubbeld, maar veel delen van het verhaal moeten nog worden ingevuld, zegt Johanson. “Dankzij al deze ontdekkingen weten we nu dat het evolutionaire proces dat tot ons heeft geleid, niet lineair was. Er werd onderweg veel gevarieerd en geëxperimenteerd, waarbij veel soorten tot uitsterven werden gedreven – het beroemdst zijn de Neanderthalers. Johanson zegt dat de moderne mens, met al zijn capaciteiten, geluk heeft gehad dat hij het allemaal heeft overleefd.

Leden van zijn team gaan binnenkort, zoals elk jaar, naar fossielen graven in de Afar-regio in Ethiopië, dicht bij Lucy’s thuis. Het lijkt waarschijnlijk dat dit gebied meer fossielen te bieden heeft. Zelfs als dat niet zo is, zijn er sinds 1974 veel fossielen gevonden die completer en veel ouder zijn dan Lucy. Niettemin zegt Stringer dat “haar plaats in de menselijke evolutie voor de lange termijn verzekerd is.”

Donald Johanson sprak met Radio 4’s BBC Inside Science. Luister naar het volledige interview.