Heeft iedereen een dubbelganger?

We hebben allemaal wel eens iemand op straat aangezien voor iemand die we kennen of kennen, zoals de dubbelgangers Will Ferrell en Chad Smith – respectievelijk acteur en drummer van de Red Hot Chili Peppers.

Maar heeft iedereen een dubbelganger? Er is een vrij behoorlijke kans op, eigenlijk, dankzij het beperkte aantal genen die gezichtskenmerken beïnvloeden.

“Er is maar zoveel genetische diversiteit om rond te gaan,” zei Michael Sheehan, een assistent-professor in neurobiologie en gedrag aan de Cornell University, die routinematig uiterlijkvariaties en genetica bestudeert bij soorten zoals papierwespen en huismuizen. “Als je dat kaartspel zo vaak schudt, krijg je op een gegeven moment twee keer dezelfde hand gedeeld.”

Dat gezegd hebbende, dat “kaartspel” is ongelooflijk volumineus, merkte Sheehan op. Wetenschappers hebben momenteel geen idee hoeveel genen een rol spelen bij het vaststellen van bijvoorbeeld de vorm van menselijke gezichten of de ruimte tussen de ogen van mensen.

Er is een “enorm aantal genen dat bijdraagt aan zaken als gezichtsstructuur en, natuurlijk, haar-, oog- en huidskleur, die allemaal zeer variabel zijn,” zei dr. Arthur Beaudet, een professor in de moleculaire en menselijke genetica aan het Baylor College of Medicine in Houston.

Evolutie lijkt een grote mate van onderscheidend vermogen in menselijke smoelen te begunstigen. Sheehan en een collega rapporteerden vorig jaar in het tijdschrift Nature Communications dat menselijke gezichten meer verschillen in hun afmetingen dan, laten we zeggen, handen variëren in hun breedtes en lengtes. Bovendien ontdekten de wetenschappers dat er meer genen bekend zijn die verband houden met het uiterlijk dan met andere gebieden van de menselijke anatomie.

“Menselijke gezichten zijn variabeler dan we zouden verwachten op basis van hoe variabel andere lichaamsdelen zijn,” zei Sheehan.

Een plausibele reden voor de gevarieerde gezichten is dat mensen, net als andere sociale dieren, er baat bij hebben om individuen in hun soort te kunnen onderscheiden. Op die manier kunnen degenen die als weldoeners dienen, of die zich als eikels gedragen, dienovereenkomstig worden benaderd of gemeden. “Je geeft erom wie wie is,” zei Sheehan.

Familieleden lijken natuurlijk gemiddeld veel meer op elkaar dan niet-verwante individuen, wat aantoont dat menselijke gezichten duidelijk erfelijk zijn. Daarom zijn zogenaamde eeneiige tweelingen – die elk uit dezelfde bevruchte eicel zijn ontstaan en dus al hun genen delen – vaak nauwelijks van elkaar te onderscheiden.

Daarom is het logisch dat vreemden die op elkaar lijken – zoals Ferrell en Smith – waarschijnlijk nauwer verwant zijn (maar dat niet weten) dan mensen die helemaal niet op elkaar lijken, aldus Beaudet.

Meer, mensen van dezelfde etniciteit hebben meestal een grotere set genen gemeen dan ze doen met degenen buiten hun groep, dat is de reden waarom, bijvoorbeeld, Zuid-Aziaten hebben meestal donker haar en bruinachtige huid en Scandinaviërs hebben meestal blond haar en lichte huid.

“Het is niet zo dat je een Aziaat en een Europeaan vindt die er bijna identiek uitzien,” zei Beaudet. “Je vindt twee mensen van vergelijkbare afstamming die waarschijnlijk wel, in feite, een behoorlijke hoeveelheid genetisch delen als je ver teruggaat.”

Hoewel “etniciteit” een lastig concept is, waarbij zulke niet-genetische aspecten als cultuur en taal een rol spelen, zouden grotere etniciteiten of “rassen” – een andere beladen term – indien beschouwd als groepen van nauw, genetisch verwante mensen, logischerwijs een grotere kans moeten hebben om dubbelgangers voort te brengen.

De grootste etnische groepen zijn de Han-Chinezen (ongeveer 1,3 miljard mensen) en de Hindoestanen (misschien wel 1,2 miljard mensen, uit Zuid-Azië). Als je tot een van deze groepen behoort, heb je theoretisch meer kans om een bijna-je, bijna-hij of bijna-haar tegen het lijf te lopen.

Dit idee van mensen die genen en geografie delen, en dus ook uiterlijk, raakt echter in de war door de moderne, wereldwijde emigratie. Individuen wier etnische groepen vele millennia geleden geïsoleerd waren, maken nu routinematig baby’s met elkaar.

“Mensen verhuisden vroeger niet zo veel,” zei Beaudet. “Tegenwoordig paren mensen met mensen van een ander continent.”

In de loop der tijd heeft isolatie van andere menselijke populaties, naast blootstelling aan specifieke omgevingen – de kou van noordelijke breedtegraden of de warmte van equatoriale, als een oversimplistisch voorbeeld – geleid tot nieuwe genetische mutaties te ontstaan, wortel schieten en karakteriseren etniciteiten. (Bedenk dat alle mensen miljoenen jaren geleden als Afrikanen zijn begonnen.)

Nu, met eens geïsoleerde menselijke groepen die al hun nieuwe genen bij elkaar brengen, zou het dubbelgangerseffect zowel versterkt als verdund kunnen worden. Immers, de wereldbevolking is geëxplodeerd van een luttele miljard aan het begin van de 20e eeuw tot meer dan 7 miljard vandaag.

Al die extra mensen rond, zelfs met vervagende bloedlijnen, zou de kans op mensen die een griezelige gelijkenis vertonen kunnen verhogen.

“Als je genoeg mensen hebt,” zei Sheehan, “ga je eindigen met iemand die er niet zo waanzinnig anders uitziet.”

Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+.