De penis van een hagedis evolueert zes keer sneller dan de andere lichaamsdelen, zo blijkt uit een nieuwe studie.
De studie is de eerste die de evolutiesnelheid van de penis van een soort rechtstreeks meet, hoewel onderzoekers al lang vermoedden dat de mannelijke genitaliën sneller evolueren dan andere lichaamsdelen, zei studie-onderzoeker Julia Klaczko, een bioloog aan de Universiteit van Campinas in Brazilië.
“Wat we zien is dat soms zeer dicht bij elkaar staande soorten zeer verschillende hemipenes of genitaliën hebben,” vertelde Klaczko aan Live Science. Hemipenes zijn het paar organen die de versie van een penis vormen, gevonden bij slangen en hagedissen. Maar dramatische genitale verschillen worden gezien onder nauw verwante dieren met penissen, ook.
Snel veranderende penissen
Omdat penissen vaak zo verschillend zijn, zelfs bij soorten die er anders bijna identiek uitzien, gebruiken onderzoekers vaak genitaliën om verschillende soorten te onderscheiden. Klaczko en haar team kozen ervoor om de genitaliën te meten van 25 soorten Anolis, een groep hagedissen die in het Caribisch gebied leven. Anolis hagedissen zijn een goed bestudeerde groep, en onderzoekers hebben veel informatie over de relaties tussen de soorten, evenals hun habitats en lichaamsvormen, zei Klaczko.
De hemipenes van de hagedissen zijn buisvormige structuren met een gleuf waardoor sperma kan stromen. De onderzoekers maten de lengte en breedte van de hemipenes bij verschillende specimens van elke soort. Ter vergelijking maten zij ook de lengte van de ledematen van de hagedissen, die zich ontwikkelen als reactie op de vegetatie in de habitat van de dieren, en de grootte van hun keelflappen, de flappen weefsel bij de keel die de hagedissen gebruiken om te communiceren.
Daarna maakten de onderzoekers met behulp van wiskundige modellen een schatting van de snelheid van evolutie die nodig was om tot de verschillen in geslachtsorganen, ledematen en keelflappen te komen. Het resultaat? De mannelijke genitaliën veranderen zes keer zo snel als de poten of de keellappen, waardoor ze in vorm en grootte meer van elkaar verschillen dan de andere lichaamsdelen.
Pikante vrouwtjes of seksuele oorlogsvoering?
Klaczko en haar collega’s weten niet zeker wat de snelle veranderingen in de hemipenes veroorzaakt. Een mogelijkheid is dat wijfjes partners kiezen met een aantrekkelijke penis, of dat nu betekent dat hun genitaliën stimulerender zijn of dat ze beter in de vrouwelijke genitaliën passen.
Een andere, minder coöperatieve, mogelijkheid is dat mannetjes- en vrouwtjeshagedissen in een evolutionaire wapenwedloop verwikkeld zijn, waarbij beide proberen de voortplanting te controleren. Als dit het geval is, dan kunnen mannetjes genitaliën ontwikkelen die hen een voordeel geven bij de bevruchting, terwijl vrouwtjes hun genitaliën ontwikkelen in een poging om dat voordeel terug te nemen.
Een bekend voorbeeld van zo’n seksuele wapenwedloop is de eend. Sommige eendensoorten hebben kurkentrekker vagina’s die in de tegenovergestelde richting van de kurkentrekker penissen van de mannetjes draaien, zodat de vrouwtjes beter weerstand kunnen bieden aan ongewenste paringspogingen.
Tot nu toe hebben de onderzoekers de vrouwelijke Anolis genitaliën niet bestudeerd, deels omdat vagina’s gewoon moeilijker te ontleden en te meten zijn dan hemipenes, zei Klaczko. De volgende stap, zei ze, is om te proberen de drijvende krachten in de variatie in de vorm van hemipenes te begrijpen en of het te maken heeft met verschillen in habitat, relaties tussen soorten, of een andere factor.
De onderzoekers rapporteerden hun bevindingen 5 januari in het Journal of Zoology.
Volg Stephanie Pappas op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news
Geef een antwoord