Een decennium na haar oprichting telt de Church of the Highlands wekelijks 13.500 kerkgangers.

BIRMINGHAM |Een decennium na haar oprichting telt de Church of the Highlands wekelijks 13.500 kerkgangers. Zij luisteren naar de preken van Senior Pastor Chris Hodges in meer dan 20 zondagse diensten, op een hoofdcampus in Irondale en vijf nevenlocaties. Met twee van de nevenlocaties in de omgeving van Birmingham en andere in Auburn, Montgomery en Tuscaloosa, is Church of the Highlands de grootste kerk in Alabama geworden. Ze werd door Outreach magazine gerangschikt als de 27ste grootste kerk van het land en werd in 2008, slechts zeven jaar na haar oprichting, uitgeroepen tot de snelst groeiende kerk van de V.S.
Het geheim is om het simpel te houden, zei Hodges.
God is niet saai, dus laat het niet lijken alsof hij dat wel is met saaie preken, ongeïnspireerde aanbidding of ongeïnspireerde muziek. Vraag leden niet om geld. “Vraag er niet om,” zei Hodges. “Geef een voorbeeld van vrijgevigheid.”
Wanneer er offers worden gebracht, wordt de bezoekers verteld dat er niet van hen verwacht wordt dat ze geven, zei Hodges. Leden worden nooit onder druk gezet voor fondsenwervingscampagnes, toezeggingen of bouwprojecten. “Er is geen druk,” zei Hodges. “Ik wilde nooit achter de preekstoel staan om het offer van die zondag nodig te hebben.”
De gemeente kwam bijeen in de Mountain Brook High School totdat ze geld op de bank had om land te kopen en te bouwen op een heuveltop bij Interstate 459.
“We hadden 16 miljoen dollar op de bank,” zei Hodges. “We gingen gewoon en schreven een cheque.”
Hodges zei dat hij nooit heeft kunnen begrijpen waarom kerken hun leden laten betalen voor opnames van preken. “Het is alsof ze je dubbel belasten,” zei hij. “Ze verkopen je dingen die ze met jouw geld hebben gekocht. Wij hebben alles weggegeven.”
Financiële transparantie en vertrouwen is belangrijk, zei hij. “We hebben een volledig openbaar geldbeleid,” zei Hodges. “Iedereen weet hoe het geld wordt besteed.”
De kerk stelt haar jaarlijkse begroting vast op 90 procent van de inkomsten van het voorgaande jaar, om een buffer van 10 procent over te houden in het geval van een economische neergang, en beperkt salarissen tot 35 procent van het totale budget.
Zonder de druk en het schuldgevoel, reageren mensen met vrijgevigheid, zei hij. “In 2010 hadden we een toename van 30 procent in giften,” zei Hodges.
Die formule creëerde een groeiboog die de snelste groei voor een megakerk in het hele land evenaart. Hodges had nooit zo’n groei verwacht toen hij de kerk begon met een massamailing en er op 4 februari 2001 300 mensen kwamen opdagen voor de eredienst in het theater voor schone kunsten van de middelbare school. Terwijl veel religieuze organisaties de afgelopen twee jaar in een moeilijke economie personeel ontsloegen en in hun budgetten sneden, nam Church of the Highlands in 2009 22 nieuwe personeelsleden aan en voegde er vorig jaar nog eens 20 aan toe.
“Het is een wonder,” zei Hodges.
Associate Pastor Layne Schranz, die in 2001 zijn salaris verhoogde om het eerste betaalde personeelslid te worden, zei dat Hodges een gave heeft om mensen naar God te leiden. “Hij is mijn voorganger sinds ik 17 was,” zei Schranz. “Hij houdt echt van God en hij houdt echt van mensen. Hij helpt mensen in contact te komen met God.”
Hodges zei dat hij het leren kennen van God leuk wil maken, in plaats van een karwei. Hij probeert mensen te bereiken die zijn afgeschrikt door negatieve ervaringen met religie in het verleden. “Chris richt zich op hen die niet in de kerk zijn”, zegt Rick Bezet, voorganger van New Life Church in Conway, Ark., die op dezelfde dag als Church of the Highlands werd opgericht. Een jaar nadat Church of the Highlands was uitgeroepen tot de snelst groeiende kerk in Amerika, nam New Life Church het volgende jaar de toppositie in.
Bezet groeide op met Hodges in Baton Rouge en diende zeven jaar lang met hem in de staf van Bethany World Prayer Center.
Hodges zei dat hij en Bezet elkaar hielpen met het onderzoeken en schrijven van de op het leven gerichte bijbelse preken voor beide gemeenten in de eerste twee jaar na de start van de kerken. Het was logisch om te delen omdat ze hetzelfde doel probeerden te bereiken, namelijk mensen bereiken en hen de Bijbel onderwijzen, zei hij.
Schranz zei dat het personeel van Church of the Highlands in januari een aantal weken heeft gevast en gebeden, zoals ze elk jaar hebben gedaan sinds de oprichting van de kerk.
“Dit kan niet gebeuren zonder de gunst van God,” zei hij. “God moet ons aanraken. Het gaat om de genade van God, niet om ons, dus bidden we om Gods gunst.”
Hodges en Schranz zeggen dat het actief krijgen van leden in kleine groepen de sleutel is tot het behoud van het succes van een megakerk als deze groeit. “Wij geloven dat het 100.000 mensen kan zijn en nog steeds intiem en zorgzaam als kleine groepen gezond zijn,” zei Schranz.