Google heeft een lange geschiedenis van uitgebreide 1 aprilgrappen. Maar de belangrijkste aankondiging op 1 april kwam vandaag 10 jaar geleden en draaide om een heel echt product: Gmail. De toonaangevende e-maildienst werd in bètavorm gelanceerd op 1 april 2004. In het begin was Gmail een zaak van enkel genodigden, en uitnodigingen zouden de enige manier blijven om in te schrijven tot 2007. (Gelukkig werden ze geleidelijk veel gemakkelijker te verkrijgen.)

Gelijk vanaf het begin nam Google elke gelegenheid te baat om zich van de concurrentie te onderscheiden. Alle gebruikers kregen een gigabyte opslagruimte voor hun e-mail, een gigantisch aantal dat beschaamde wat Microsoft’s Hotmail en Yahoo Mail op dat moment aanboden. Dat betekende dat de meeste mensen zich nooit meer zorgen hoefden te maken over het permanent verwijderen van berichten. In sommige opzichten luidde het ook het tijdperk in van schijnbaar onbeperkte cloud-opslag.

De interface van Gmail zoals die er in 2004 uitzag.

Het allerbelangrijkst was dat Google zijn zoekexpertise inzette om gebruikers te helpen razendsnel door hun inboxen te spitten. Maar de verstandige beslissingen van het begin hielden daar niet op: e-mail threads werden netjes gepresenteerd in een conversatieweergave met threads en Gmail-gebruikers konden bijlagen tot 25 MB versturen. In de loop der jaren is Gmail geëvolueerd en is het ontwerp herhaaldelijk gewijzigd. In 2009 werd het label “bèta” definitief verwijderd. Google’s staat van dienst is niet perfect; het herontwerp van vorig jaar leidde tot harde feedback van sommige gebruikers.

Toch voelt Gmail in de kern nog steeds heel erg als de Gmail die in 2004 werd gelanceerd. Die opmerkelijke consistentie is ongetwijfeld een grote factor geweest in het aanhoudende succes. Maar als de dingen anders waren gelopen, was Google’s grote inzet op e-mail er misschien nooit gekomen. Ter gelegenheid van de 10e verjaardag van Gmail heeft Time een overzicht gemaakt van het begin en de eerste uitdagingen.