In begin mei 1865 waren de Geconfedereerde Staten van Amerika sterk gedesorganiseerd, grotendeels als gevolg van de hectische gebeurtenissen van de maand ervoor. Generaal Robert E. Lee had de Geconfedereerde legers bij Appomattox Courthouse in Virginia overgegeven, en de meeste Amerikanen dachten dat de Burgeroorlog (1861-65) voorbij was. De moord op de Amerikaanse president Abraham Lincoln in Washington, D.C., door John Wilkes Booth en andere sympathisanten met de Zuidelijke zaak, wierp argwaan op velen in de Confederale regering. Hoewel nog steeds intact, was de regering grotendeels ineffectief.

Confederaal president Jefferson Davis bleef hoop houden voor de toekomst van de Confederatie. Privé koesterde hij de wens om de legers te versterken en de gevechten naar het westelijk deel van de Confederatie te verplaatsen. In het openbaar werd hij gedwongen de hoofdstad van de Confederatie in Richmond, Virginia, te ontvluchten met een groep van betrouwbare adviseurs, die in feite een regering in ballingschap werden. Bij zijn vertrek uit Richmond vestigden Davis en zijn gevolg een tijdelijk regeringscentrum in Danville, Virginia. Ze trokken echter al snel verder naar het zuiden, omdat Virginia zwaar was verzadigd met Unie-troepen.

Onder Davis’ adviseurs waren John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge, en Burton Harrison. Een klein maar elitair militair escorte was ook op sleeptouw, en allen arriveerden in Washington, in Wilkes County, op 3 mei. De volgende dag hield Davis een laatste vergadering met zijn kabinet, en de leden gingen uiteen nadat de president hun een verlate vergoeding had toegestaan uit de resterende Confederatie schatkist, inclusief goud. Davis trok verder naar het zuiden, naar Sandersville, waar hij op 6 mei de overgebleven schatkist van de Confederatie toevertrouwde aan kapitein Micajah Clark, de waarnemend penningmeester van de Confederatie, en op 7 mei werd hij herenigd met zijn vrouw, Varina, en hun kinderen. Samen trokken ze op 8 mei verder door Abbeville, in Wilcox County, zich er terdege van bewust dat de troepen van de Unie vlak achter hen zaten. De achtervolging van Davis was grotendeels het gevolg van de valse veronderstelling van het Amerikaanse Ministerie van Oorlog dat hij medeplichtig was aan de moord op Lincoln. Er werd een beloning van 100.000 dollar uitgeloofd voor eenieder die de president en zijn helpers kon oppakken.

Toen ze op de avond van 9 mei de boerengemeenschap van Irwinville, in Irwin County, bereikten, sloegen de overgebleven hoopvolk, nog steeds in de veronderstelling dat ze hun achtervolgers een stap voor waren, hun kamp op bij een beekbedding. Vroeg in de volgende morgen werd het kamp gewekt door een knal van geweerschoten en binnen enkele minuten was het kamp omsingeld door leden van de First Wisconsin en Fourth Michigan cavalerie. Niet één schot werd afgevuurd door de geconfedereerden. Door enige verwarring maakte Davis een snelle spurt naar de kreek. Hij had de raglan, of overjas, van zijn vrouw op zijn schouders gegooid. Dit leidde tot het hardnekkige gerucht dat hij probeerde te vluchten in vrouwenkleren. Een populair lied uit die tijd was “Jeff in Petticoats,” en in de grote roddelbladen verschenen afbeeldingen van kunstenaars van de gevallen leider, gekleed in alles van een pruik tot een hoepelrok. Een ijverig lid van de Michigan eenheid arresteerde Davis snel, en hij werd naar Fort Monroe, Virginia, getransporteerd, waar hij meer dan twee jaar gevangen bleef. Zijn slechte behandeling en de daaropvolgende onthullingen in de pers versterkten de zaak van het Zuidelijke nationalisme.

Een historische markering geeft de plaats aan waar hij werd gearresteerd, en het omringende gebied is nu de Jefferson Davis Memorial Historic Site, een park van dertien hectare met een museum, wandelpad en picknickfaciliteiten. Jeff Davis County, in centraal Georgia, is genoemd ter ere van de confederale president.