Palese’s laboratorium is een van de drie verschillende onderzoeksgroepen bij Mount Sinai die een universeel griepvaccin onderzoeken en een van de vele inspanningen die vooral in de academische wereld, biotechbedrijven en NIH worden gedaan. Een handvol grote farmaceutische bedrijven ondersteunt het onderzoek naar een universeel griepvaccin, waaronder GlaxoSmithKline; Janssen Vaccines, een divisie van Johnson & Johnson; en Sanofi.

Palese’s team heeft een universeel griepvaccin ontwikkeld dat zich nu in de eerste fase van het testen op mensen bevindt, met steun van GSK en de Gates Foundation. “Wat van jaar tot jaar verandert in het griepvirus is het hemagglutinine (HA),” legde Palese uit, “dat is het belangrijkste eiwit waartegen we een immuunrespons maken.”

Het HA bestaat uit een kop en een steel. “Wanneer ons immuunsysteem een griepvirus ziet, maakt het antilichamen tegen de kop,” zei hij. Palese’s vaccin is bedoeld om antilichamen te stimuleren die zich binden aan de meer “geconserveerde” gebieden op de steel en die elk jaar hetzelfde blijven en gemeenschappelijk zijn voor de meeste seizoensgriepvirussen. “We willen de immuunrespons van het lichaam omleiden naar de steel.”

Een andere benadering van het universele vaccin is in de maak bij FluGen, een biotechbedrijf in Madison, Wisconsin. Gesteund door zowel de overheid als VC-financiering, werkt het bedrijf met technologie die voor het eerst is ontdekt aan de Universiteit van Wisconsin-Madison door Dr. Yoshihiro Kawaoka en Dr. Gabriele Neumann en exclusief in licentie is gegeven aan FluGen. “Ons vaccin, genaamd RedeeFlu, is gebaseerd op een uitgangspunt dat zegt wat er gebeurt als je een ‘wild type’ griepvirus neemt en het zodanig wijzigt dat het het menselijk lichaam infecteert, maar niet toestaat dat het zich vermenigvuldigt en ziekte veroorzaakt”, aldus Boyd Clarke, uitvoerend voorzitter van FluGen. (Toevallig stierf zijn grootvader van moeders kant tijdens de pandemie van 1918.)

In oktober vorig jaar kondigde FluGen aan dat het 14,4 miljoen dollar van het ministerie van Defensie had gekregen om klinische challenge-studies op mensen uit te voeren met RedeeFlu. In die studies zal de helft van de deelnemers worden gevaccineerd en de andere helft zal een placebo krijgen, maar alle deelnemers zullen vervolgens worden besmet met een griepvirus. “We willen zien of het vaccin ziekte en replicatie van het virus voorkomt,” zei Clarke. “Op basis van preklinische proeven hebben we reden om optimistisch te zijn.”

Op een ander front lanceert het Human Vaccines Project, een in New York gevestigd non-profit consortium van academische, overheids- en industriële medische onderzoekers, dit jaar het Universal Influenza Vaccine Initiative. “Het doel is om de immuniteit tegen griep te begrijpen en dat vervolgens om te zetten in een universeel griepvaccin”, aldus Dr. James Crowe, arts kinderinfectieziekten aan het Vanderbilt University Medical Center in Nashville, Tennessee, en de directeur van het UIVI. Vergelijkbaar met de aanpak van Palese, richt UIVI zich op de stabielere steelregio van het HA-eiwit.

Hoewel Crowe toegewijd is aan de uiteindelijke ontdekking van een universeel vaccin, wil hij zich ook richten op het verbeteren van de huidige vaccins. “De opwinding in het veld is het maken van betere vaccins voor stammen die op dit moment mensen doden,” zei hij. “Zelfs bescheiden verbeteringen zouden duizenden levens redden.”

– Door Bob Woods, speciaal voor CNBC.com