De stad Venetië strekt zich uit over een reeks van 119 eilanden die gelegen zijn in de Venetiaanse Lagune – een uitgestrekt zoutwaterlichaam dat door een lang stuk land van de Adriatische Zee is gescheiden. Dit deel van Italië werd bewoond door een paar Illyrische stammen en de Veneti die op paalwoningen in de Lagune woonden en leefden van de visvangst en de zoutwinning uit de Lagune.

Venezia werd gesticht in 421. De Veneti, die verdreven waren door de Ostrogoten en de Longobarden, zochten hun toevlucht in deze moeraslanden in de monding van de rivier de Po en vormden zo de stad Venetië.

De “bevoorrechte” ligging van de stad midden in een moeras gaf haar een grote onafhankelijkheid en maakte het zeer moeilijk voor degenen die het land wilden inpikken. In 810 moest de zoon van Karel de Grote (Pepijn van Italië en koning van de Longobarden) zich na een belegering van zes maanden uit de Lagune terugtrekken.

In de zesde eeuw veroverde Flavius Belisarius, de generaal van het Byzantijnse Rijk, Venetië. Onder de bescherming van het Oost-Romeinse Rijk werd Venetië onderdeel van het Exarchaat van Ravenna.

In 697 maakten de rijke families van Venetië gebruik van de verzwakte positie van het Exarchaat om de eerste doge Anafestus Paulicius aan de macht te brengen. De positie van de doge was aanvankelijk erfelijk en levenslang. Later, na verschillende machtsstrijden tussen de patriciërsfamilies van de stad, werden de dogen gekozen.

In 829 werden de relikwieën van Marcus de Evangelist gestolen uit Alexandrië in Egypte en naar Venetië gesmokkeld. San Marco werd de beschermheilige van de stad en de relikwieën werden veiliggesteld in de Basiliek van San Marco.

In 976 verwoestte een verwoestende brand het stadscentrum, waaronder het Dogenpaleis met alle archieven van de stad en de eerste kerk gewijd aan San Marco.

Constantinopel verleende Venetië handelsprivileges in het Oost-Romeinse Rijk in ruil voor hulp aan de Byzantijnse keizer bij de invallen van de Noormannen.

Deze vruchtbare relatie en handelsprivileges garandeerden Venetië belangrijke handelsbetrekkingen met andere gebieden en landen. De Venetiaanse ambassadeur had exclusieve concessies met Byzantium en zijn diplomatie werd gekenmerkt door zijn schranderheid, flexibiliteit en opportunisme. Een voorbeeld van deze privileges is dat de Venetianen handel bleven drijven met de moslimwereld, zelfs toen de concilies van Lateranen dit verboden hadden.

De macht van Venetië nam toe dankzij de handel in de volgende materialen: specerijen en zijde uit Constantinopel en Alexandrië, het vervoer van slaven, hout, vis uit Dalmatië en ijzer uit de Alpen. Een van hun meest succesvolle zaken was het kopen van slaven uit het zuiden van Rusland om ze in Noord-Afrika te verkopen. Venetië verkocht ook de slaven die het van Turkije en Alexandrië kocht in Europa.

Venetië werd een keizerlijke macht en vestigde het Latijnse Rijk als gevolg van de vierde kruistocht die plaatsvond tussen 1202 en 1204. De Venetiaanse galeischepen onder leiding van Enrico Dandolo veroverden Constantinopel en plunderden het op brute wijze. Het Griekse Rijk werd vervolgens verdeeld tussen de kruisvaarders en Venetië. Talrijke handelsgebieden van Syrië, Palestina, Kreta en Cyprus werden aan Venetië overgedragen. Het was in deze periode dat Marco Polo, een Venetiaanse koopman, China bereikte en een boek schreef over zijn reizen.

Toen Venetië eenmaal de Middellandse Zee beheerste, richtte het zijn aandacht op de Atlantische Oceaan en bereikte Southampton, Brugge en Londen, waar de Venetianen hun koloniën vestigden.

In 1284 introduceerde Venetië gouden dukaten (munten) die de volgende drie eeuwen als handelsmunt in Europa werden gebruikt, samen met de Florin van Florence.

Politieke organisatie van de Republiek Venetië: De Oude Serenissima Republiek van Venetië

Van meet af aan heeft de Republiek Venetië ernaar gestreefd dat de doge nooit de volledige macht over de stad zou krijgen. In Venetië werd een vorm van republikeins bestuur ingesteld die in geen enkel ander deel van Italië bestond. De patriciërs wilden niet door zomaar iemand geregeerd worden, vooral niet als dat hun financiële belangen niet ten goede kwam.

Vanaf 1148 dwongen de Venetianen iedere doge de “Dogebelofte” te ondertekenen, een overeenkomst die hij moest nakomen zodra hij gekozen was.

In 1177 werd de Grote Raad ingevoerd om de invloed van bepaalde grote families te verkleinen. De raad werd gevormd door geselecteerde leden van de adel. Jaren later werd hij gevolgd door de Kleine Raad, die bestond uit zes leden die de adviseurs van de doge werden. En de Quarantia (De Raad van de Veertig) die het Hooggerechtshof was.

Deze instellingen werden vervolgens door de doge samengevoegd met de oprichting van de Signoria van Venetië in 1223. De Serenissima Signoria was het hoogste bestuursorgaan van de Republiek Venetië en garandeerde de continuïteit van de Republiek, zoals wordt uitgedrukt in de uitdrukking: “De Doge is dood, maar de Signoria niet”.

In 1229 werd een senaat, de Consiglio dei Pregadi, gevormd. Deze bestond uit 60 leden die door de Grote Raad werden gekozen. Vanuit deze senaat werden de buitenlandse zaken van Venetië bepaald en de ambassadeurs gekozen.

In 1310 werd een Raad van Tien ingesteld. Deze organisatie was vergelijkbaar met een geheime staatspolitie. In de loop der jaren werd hij zeer machtig en werd hij het centrale politieke orgaan in Venetië.

“Collegios” werden gevormd door verschillende vertegenwoordigende groepen van Venetië. Deze vormden een uitvoerende macht.

In feite had de doge heel weinig macht en werden de meeste beslissingen genomen door de Grote Raad. De leden van de Grote Raad van Venetië werden vanaf 1297 van vader op zoon doorgegeven.

Een oligarchie van tweehonderd families begon Venetië te besturen.

Gedreigd door de macht van de hertog van Milaan, begon Venetië in de eerste helft van de vijftiende eeuw andere delen van Italië te veroveren.

In 1410 beheerste Venetië het grootste deel van de regio, waaronder Verona en Padua, en uiteindelijk Brescia en Bergamo. De Adriatische Zee werd de “Venetiaanse Zee” en de macht van Venetië breidde zich uit naar andere landen zoals Cyprus.

De zwakte van het Byzantijnse Rijk stelde Venetië in staat controle te verwerven over Kreta, Cyprus (in 1498) en Eubea.

Tijdens de vijftiende eeuw bevond Venetië zich in het centrum van de wereldhandel en had de grootste haven ter wereld met meer dan 200.000 inwoners. De rijkste families hadden prachtige palazzo’s, gebouwd door kunstenaars als Veronese en Giorgione.

Venetië had in deze periode zijn hoogtepunt bereikt.

Daling

Als de plundering van Constantinopel de datum markeerde waarop Venetië groeide en een keizerlijke macht werd, dan begon de lange neergang van de stad toen het Constantinopel verloor aan sultan Mehmet II in 1453. Een andere belangrijke factor die Venetië hard trof was de verkenning van Amerika in 1492 en Vasco da Gama’s ontdekking van de zeeroute naar India.

Tijdens deze periode veroverde het Ottomaanse Rijk de Balkan en werd het nieuwe grondgebied van Venetië bedreigd. Uiteindelijk, in 1570, moesten de Venetianen Cyprus aan de Turken overlaten. In de daaropvolgende jaren werden ook Kreta en andere Venetiaanse gebieden door de Ottomanen in beslag genomen. In 1573 tekende de Republiek Venetië een vredesverdrag met het Ottomaanse Rijk, dat een einde maakte aan de oorlog tussen de Ottomanen en de Venetianen.

Dankzij de Heilige Liga, geallieerd met de Heilige Stoel en Spanje, probeerde Venetië zijn verloren grondgebied terug te winnen en, hoewel het de Slag bij Lepanto tegen het Ottomaanse Rijk won, slaagde het er niet in enig land te heroveren.

Bovendien had Venetië bij de uitbreiding van zijn grondgebied in Italië de confrontatie met de paus gezocht, hetgeen tot grote spanningen leidde. De Paus had in die tijd zeer machtige bondgenoten zoals Lodewijk XII van Frankrijk, de Heilige Roomse keizer Maximiliaan II en Ferdinand II van Aragon. Maar uiteindelijk behoedde de diplomatie van Venetië het voor een belangrijke confrontatie met de Paus.

Ten slotte vaagde de Pest van 1629-31 een derde van de bevolking weg. Venetië was zo verzwakt dat Napels probeerde het te veroveren via de Bedmar samenzwering en de Habsburgers bevorderden de haven van Triëst om Venetië nog verder te verzwakken.

Het conflict om Venetië

Tijdens de achttiende eeuw was Venetië een schim van zijn vroegere zelf. Het probeerde zijn verloren invloed terug te winnen door de oorlog te verklaren aan Tunesië, maar in mei 1797 veroverde Napoleon Venetië. In de daaropvolgende jaren vochten Frankrijk en Oostenrijk om de heerschappij over de stad.

In 1797 probeerde Napoleon Bonaparte partij te kiezen voor Venetië, maar de stad weigerde. Napoleon nam wraak door een einde te maken aan drie eeuwen onafhankelijkheid. Hij plunderde de Bucentaur (de staatsschuit van de doge) en stal al het goud en de edelstenen die hij vond. De schuit werd vervolgens naar Frankrijk gevaren waar hij werd gebruikt als galei voor gevangenen.

De Doge Ludovico Manin en de Grote Raad traden af en er werd een pro-Franse stadsregering ingesteld. Napoleon organiseerde de Cisalpijnse Republiek in Italië en werd er president van. Enkele jaren later riep Napoleon zichzelf uit tot keizer van Frankrijk en werd hij koning van het Koninkrijk Italië.

Bij het Verdrag van Campo Formio (12 oktober 1797) kwam Venetië onder het Oostenrijkse keizerrijk te vallen.

Napoleon herwon de macht over Venetië van de Oostenrijkers in 1805 bij het Verdrag van Pressburg en het werd een deel van het Koninkrijk Italië. Een jaar later plaatste Napoleon zijn broer Joseph Bonaparte aan het hoofd van Venetië. Als gevolg van de plaatsing onder Franse heerschappij ontwikkelde zich een intens Italiaans nationalistisch sentiment.

In 1814 werd Napoleon verslagen en werd de Serenissima opnieuw aan Oostenrijk teruggegeven, onder het Koninkrijk Lombardije-Venetië. Jaren later werd Venetië losgemaakt van Lombardije, dat had gekozen voor de eenwording van het Koninkrijk Italië.

Het nationalistische sentiment verspreidde zich snel en er vormden zich geheime genootschappen die zochten naar manieren om Venetië te verenigen met de rest van Italië. Twee van de belangrijkste genootschappen heetten Jong Italië en de Carbonari.

Door deze genootschappen werden verschillende opstanden georganiseerd. Het Oostenrijkse leger versloeg de revolutionairen echter in de Slag bij Rieti in 1821. De gebeurtenissen tijdens de Slag bij Rieti negerend, vonden er op 11 maart nieuwe opstanden plaats in Piamonte, Turijn, Modena en Parma.

Na de Slag bij Rieti werd een vergadering gevormd die stemde voor de vereniging van Venetië met Italië. Als gevolg daarvan verwoestten de Oostenrijkers een groot deel van de stad en gaf Venetië zich op 22 augustus 1849 over.

De opstand escaleerde snel en de oorlog breidde zich uit tot heel Italië tegen Oostenrijk. Het hertogdom Milaan, de paus en de koning van Napels stuurden versterkingen om tegen de Oostenrijkers te vechten. De Oostenrijkers daarentegen werden geholpen door de Heilige Alliantie.

In 1866 werd het Verdrag van Wenen getekend en stonden de Oostenrijkers Venetië af aan Frankrijk, dat het vervolgens weer aan het Koninkrijk Italië zou teruggeven.

Venetië werd in 1866 deel van het Koninkrijk Italië.

Na de eenwording van Italië

Op 19 april 1893 namen de gemeenteraad van Venetië en de burgemeester Riccardo Selvatico een resolutie aan om een nationale kunsttentoonstelling in de Lagune op te richten. De eerste Biënnale van Venetië werd geopend op 30 april 1895. Vandaag de dag is het een van de meest gerenommeerde kunsttentoonstellingen ter wereld.

De Serenissima onderging aan het begin van de twintigste eeuw grote stedelijke en territoriale veranderingen. In 1917 werd een deel van Mestre bij Venetië gevoegd. De Italiaanse regering besloot een woonwijk te ontwikkelen op Porto Marghera.

In 1933 werd de Ponte della Libertà aangelegd en daarmee de verbindingsweg tussen Venetië en Padua. De Corso del Popolo werd aangelegd als verbinding met Mestre en een deel van het Canal Salso werd onderbroken.

Na de Tweede Wereldoorlog vond een belangrijke stadsuitbreiding plaats in de omgeving van de stad. In dezelfde periode verhuisden veel inwoners die in het hart van Venetië woonden naar Mestre, vooral in de jaren zeventig en na de overstromingen van 1966.

Een tornado, geregistreerd als F5 op de Fujita-schaal, trof Venetië op 11 september 1970, doodde 21 mensen en verwoestte een groot deel van het stadscentrum.

De grootste economie van Venetië is tegenwoordig gebaseerd op toerisme. De stad is ook een belangrijk cultureel centrum dankzij La Biennale, het filmfestival en een van de meest vooraanstaande universiteiten van Italië, Ca’ Foscari. Toch heeft de Serenissima te kampen met een hoog percentage van haar bevolking dat de stad verlaat vanwege de negatieve gevolgen van het massatoerisme en de hoge prijzen van de stad.