Genetica kan tot 25% van gedrag van hetzelfde geslacht verklaren, gigantische analyse onthult

Mensen die partners van hetzelfde geslacht hebben gehad, hebben meer kans op een of meer van bepaalde DNA-merkers, volgens het grootste onderzoek ooit naar genen die verband houden met seksuele geaardheid. Zelfs alle markers samen kunnen echter niet voorspellen of iemand homo, biseksueel of hetero is. In plaats daarvan hebben honderden of duizenden genen, elk met kleine effecten, blijkbaar invloed op seksueel gedrag.

De paper, vandaag gepubliceerd in Science, bouwt voort op resultaten die door hetzelfde team zijn gepresenteerd op een bijeenkomst in 2018. De gepubliceerde studie benadrukt dat de genetische markers niet kunnen worden gebruikt om seksueel gedrag te voorspellen.

Still, het werk wordt geprezen als het meest solide bewijs tot nu toe dat specifieke genetische markers koppelt aan seksueel gedrag van mensen van hetzelfde geslacht. “Voor het eerst kunnen we zonder gerede twijfel zeggen dat sommige genen invloed hebben op de neiging om partners van hetzelfde geslacht te hebben,” zegt psycholoog Michael Bailey van de Northwestern University in Evanston, Illinois, die niet bij de studie betrokken was. De resultaten komen met voorbehoud, echter, hij en anderen zeggen.

Studies van gezinnen en tweelingen hebben lang gesuggereerd dat gedrag van personen van hetzelfde geslacht een genetische component heeft. Vanaf de jaren ’90 rapporteerden wetenschappers voorzichtig bewijs voor genetische verbanden met seksuele geaardheid. In de afgelopen jaren hebben enorme datasets met DNA van honderdduizenden mensen veel krachtigere studies mogelijk gemaakt.

Om de genetica achter seksueel gedrag te onderzoeken, gebruikte een internationaal team onder leiding van geneticus Benjamin Neale van het Broad Institute in Cambridge, Massachusetts, de UK Biobank, een langetermijn gezondheidsstudie van 500.000 Britten. Het team werkte samen met gedragswetenschappers en raadpleegde ook lesbische, homoseksuele, biseksuele, transgender en queer (LGBTQ) belangengroepen.

Neale’s team onderzocht DNA-merkers en gegevens uit enquêtes over seksueel gedrag ingevuld door bijna 409.000 UK Biobank-deelnemers en ongeveer 69.000 klanten van 23andMe, de testdienst voor consumenten; ze waren allemaal van Europese afkomst. De UK Biobank enquête vroeg: “Hebt u ooit geslachtsgemeenschap gehad met iemand van hetzelfde geslacht?”; de 23andMe-enquête bevatte een soortgelijke vraag. Het team vond vijf genetische markers die significant verband hielden met het beantwoorden van deze vragen met ja. Twee markers werden gedeeld door mannen en vrouwen, twee waren specifiek voor mannen, en één werd alleen bij vrouwen gevonden.

Een van de genetische varianten bevond zich in de buurt van genen die in verband worden gebracht met mannelijke kaalheid, wat een verband suggereert met geslachtshormonen zoals testosteron, en een andere bevond zich in een gebied dat rijk is aan reukgenen, die in verband zijn gebracht met seksuele aantrekkingskracht. Toen de onderzoekers alle varianten die ze over het hele genoom gemeten hadden samenvoegden, schatten ze dat genetica tussen de 8% en 25% van het niet-heteroseksuele gedrag kan verklaren. De rest, zeggen ze, wordt verklaard door omgevingsinvloeden, die kunnen variëren van blootstelling aan hormonen in de baarmoeder tot sociale invloeden later in het leven.

Maar de vijf DNA-merkers die ze vonden, verklaarden minder dan 1% van dit gedrag, net als een andere analyse die meer merkers met kleinere effecten omvatte. Net als met andere gedragskenmerken zoals persoonlijkheid, is er geen enkel “homo gen,” zegt Broad teamlid Andrea Ganna. In plaats daarvan lijkt seksueel gedrag van mensen van hetzelfde geslacht te worden beïnvloed door misschien wel honderden of duizenden genen, elk met kleine effecten.

Zoals de onderzoekers vorig jaar hadden gemeld, ontdekten ze ook dat mensen met deze markers meer open stonden voor nieuwe ervaringen, vaker marihuana gebruikten en een hoger risico liepen op psychische aandoeningen zoals depressie. LGBTQ-mensen zouden vatbaarder kunnen zijn voor geestesziekten vanwege de maatschappelijke druk, merken de onderzoekers op.

Andere onderzoekers waarschuwen dat de bevindingen worden beperkt door het feit dat een persoon die een enkele ervaring met hetzelfde geslacht had, werd geteld als niet-heteroseksueel. Het hebben van slechts één dergelijke ontmoeting kan bijvoorbeeld eerder een openheid voor nieuwe ervaringen weerspiegelen dan seksuele geaardheid, zegt Dean Hamer, een gepensioneerd geneticus van het National Institutes of Health in Bethesda, Maryland. “Dit zijn fascinerende bevindingen, maar het is niet echt een genstudie voor homo’s,” zegt Hamer, die in 1993 meldde dat hij een gebied op het X-chromosoom had gevonden dat vaker voorkwam bij homo’s; dat gebied werd niet gevonden in de nieuwe studie. “Ik ben nu veel minder enthousiast over de mogelijkheid om goede biologische aanwijzingen te krijgen” voor seksuele geaardheid, zegt hij.

Bailey zou willen dat de UK Biobank de proefpersonen had gevraagd tot welk geslacht ze zich meer aangetrokken voelen, en niet alleen over hun gedrag (zoals 23andMe deed). “Ze hadden geen bijzonder goede maatstaf voor seksuele geaardheid,” is het eens met evolutiebioloog William Rice van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, die opmerkt dat een dergelijke vraag ook homo- of biseksuele mensen zou vangen die niet hebben gehandeld naar hun attracties. Toch is hij blij dat de studie aandacht krijgt. “Een groot deel van de bevolking” is niet uitsluitend heteroseksueel, merkt hij op, en “ze willen begrijpen wie ze zijn en waarom ze zich voelen zoals ze doen.”