Je houdt van katten omdat het mooie, elegante wezens zijn, toch? Of is het omdat je besmet bent met een parasiet die je hersenen beïnvloedt?
Bizar genoeg werpt nieuw onderzoek die vraag op. Het toont aan dat de parasiet Toxoplasma gondii, die in katten leeft, katten juist aantrekkelijk maakt – in plaats van eng – voor hun natuurlijke prooi (in dit geval ratten). Eerder onderzoek suggereert ook dat deze parasiet, die mensen kan infecteren, de persoonlijkheid kan beïnvloeden en mogelijk zelfs het risico op schizofrenie.
Het eencellige beestje T. gondii is waarschijnlijk beter bekend als een belangrijke oorzaak van door voedsel overgedragen ziekte (toxoplasmose). De parasiet veroorzaakt echter meestal geen duidelijke ziekte bij gezonde mensen: ongeveer 10% van de Amerikanen is drager van de bacterie, maar slechts weinigen hebben symptomen omdat hun immuunsysteem de parasiet op afstand houdt. Toch zijn bepaalde groepen kwetsbaar; als zwangere vrouwen besmet zijn, kan het geboorteafwijkingen veroorzaken, en de parasiet kan gevaarlijk zijn voor mensen met AIDS en andere ziekten die het immuunsysteem aantasten.
Hoewel het mogelijk is om de bug op te pikken door vuile kattenbakvulling te hanteren, wordt T. gondii vaker overgedragen op mensen door contact met rauw of ondergekookt vlees, met name varkensvlees.
MORE: De wetenschap van vrouwen en katten: The Bond Is Real
T. gondii heeft een gecompliceerde levenscyclus. Het kan in bijna elk zoogdier leven, maar het plant zich alleen bij katten geslachtelijk voort. Bijgevolg is het in het genetisch belang van de parasiet om de prooi van katten – d.w.z. ratten – te kunnen manipuleren, zodat de kans groter is dat ze worden opgegeten.
Het nieuwe onderzoek onderzocht de reactie van ratten op kattenurine. Om voor de hand liggende redenen zijn ratten meestal doodsbang voor kattenpis, en blootstelling eraan activeert de hersengebieden van ratten die angst verwerken. Maar onderzoekers onder leiding van Stanford’s Patrick House ontdekten dat wanneer ratten met T. gondii infectie werden blootgesteld aan de urine, zij in plaats daarvan activiteit vertoonden in hersengebieden die geassocieerd worden met seksuele opwinding.
Dit gebeurde alleen in reactie op urine van katten, niet van andere roofdieren; de blootstelling had ook geen invloed op andere soorten angsten.
Geef een antwoord