Vrouwelijke ocellatacea’s – kleine, iriserende vissen die in de Middellandse Zee zwemmen – paren niet zomaar met iedereen. Noem ze ouderwets, maar ze zijn op zoek naar oudere, aantrekkelijkere mannetjes die geïnteresseerd zijn in het bouwen van nesten van algen en die in de buurt willen blijven om voor de eieren van het paar te zorgen. Zodra deze kieskeurige dames hun prins op het witte paard hebben gevonden, leggen de vrouwtjes hun eitjes op het echtelijke algenbed, waar hun man ze uitwendig zal bevruchten.
Daar gaat dit romantische verhaal vreselijk mis. Vaak wordt deze intieme scène onderbroken door een sneaker mannetje: een kleinere, minder fitte vis die niet van plan is te blijven om te helpen met de kinderen. Wetende dat hij geen schijn van kans heeft om het meisje voor zich te winnen, duikt een sneaker in plaats daarvan naar binnen en laat formidabele wolken sperma los over haar onbevruchte nest – een totaal niet-consensuele poging om met weinig tot geen inspanning haar kinderen te verwekken. Onbeschoft.
Decennialang hebben biologen sneakers gezien als een alternatieve evolutionaire strategie voor het doorgeven van je genen – een die vaak genoeg slaagt om in de volgende generatie te blijven bestaan. Maar het blijkt dat sneaker mannetjes meestal niet de laatste lach krijgen. Nieuw onderzoek, vandaag gepubliceerd in Nature Communications, onthult dat vrouwtjes een tegenstrategie in hun schubbenmouwen hebben: Ze omringen hun eieren met eierstokvloeistof, die ervoor zorgt dat sneller sperma – dat meestal wordt geproduceerd door nestelende mannetjes – het voordeel krijgt.
“Dit was iets waarvan we niet hadden gedacht dat het mogelijk was in het mariene milieu,” zegt Suzanne Alonzo, een mariene wetenschapper aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, en hoofdauteur van de studie. “Dat vrouwtjes de vader van hun jongen beïnvloeden, zelfs na de paring, opent een hele nieuwe wereld van mogelijkheden voor wat vrouwtjes doen, en om te begrijpen hoe dat van invloed is op welke eigenschappen evolueren.”
Niet alleen zijn nestelende mannetjes fysiek superieur aan sluipende mannetjes, ze kunnen ook bogen op sperma van betere kwaliteit dat sterker en sneller is dan dat van hun achterbakse tegenhangers. Om dit te compenseren, gaan sneaker mannetjes voor kwantiteit boven kwaliteit, door ongeveer vier keer zoveel sperma vrij te laten als hun concurrenten. Maar volgens het onderzoek lijkt eierstokvocht het belang van het aantal spermacellen te verminderen.
Om het effect van eierstokvocht te onderzoeken, voerden de onderzoekers spermawedstrijden uit in petrischaaltjes met onbevruchte eieren. Ze stelden nestelende en sneaker mannelijke gameten tegenover elkaar in zowel de aanwezigheid als de afwezigheid van eierstokvocht, en voerden vervolgens genetische vaderschapsanalyses van de eieren uit om de winnaars te tellen. Het eierstokvocht leek de bestaande kwaliteiten van het sperma te versterken, waardoor het toch al superieure nestelende mannelijke sperma een prestatieverbetering kreeg.
Onderzoekers weten niet zeker wat er zo bijzonder is aan het eierstokvocht – dat veel vissoorten samen met hun eitjes vrijlaten – dat snellere en beweeglijkere spermacellen de overhand krijgen. Toekomstige studies zullen het biochemische mechanisme achter deze truc moeten blootleggen. Wat wel duidelijk is, is dat de vrouwtjes het speelveld gelijker maken, zodat bevruchting niet langer uitsluitend een spel van nummers is. “Het is niet 100 procent controle,” zegt Alonzo. “Maar de meerderheid, ongeveer tweederde, wordt verwekt door de nestelende mannetjes.”
“Het feit dat deze keuze van voorkeursmannetjes na de paring buiten het lichaam van het vrouwtje gebeurt, is opmerkelijk,” zegt John Fitzpatrick, een zoöloog aan de Universiteit van Stockholm in Zweden die niet bij het onderzoek betrokken was. “Dit is echt een fantastisch resultaat dat zeker de manier zal veranderen waarop we denken over vrouwelijke controle over voortplanting.”
Onze kennis over vrouwelijke partnerkeuze is in de loop der jaren verfijnder geworden. Onderzoekers dachten oorspronkelijk dat wijfjes hun wil over het vaderschap alleen vóór de paring konden uitoefenen. Maar in de afgelopen twee decennia hebben wetenschappers bewijs gevonden dat vrouwtjes van sommige soorten innovatieve technieken hebben ontwikkeld om te beïnvloeden welk sperma hun eieren na de paring bevrucht.
Zo sorteren vrouwtjes van rode meelkevers het sperma van verschillende mannetjes in verschillende opslaghouders die ze naar believen kunnen kiezen te gebruiken; vrouwelijke ratten kunnen weigeren hun baarmoeder na de paring voor te bereiden op de innesteling; en bloedende hartaapjes kunnen zwangerschappen beëindigen als een mannetje dat ze leuker vinden langskomt. Dit nieuwe werk op ocellated wrasses toont aan dat vrouwtjes die externe bevruchting gebruiken even bedreven zijn als het gaat om invloed uit te oefenen welke mannetjes het grootste deel van hun jongen verwekken.
Veel vissoorten gebruiken uitwendige bevruchting, net als andere schepselen zoals kikkers, schaaldieren en inktvissen. Het zou kunnen dat wat we eerder voor onmogelijk hielden, nu heel gewoon is. “We willen graag zien of we bewijs kunnen vinden dat vrouwtjes kunnen kiezen tussen mannetjes na uitwendige bevruchting bij andere soorten die vergelijkbare paringssystemen gebruiken,” zegt Alonzo. “Ik stel me voor dat er allemaal cryptische interacties plaatsvinden die we niet zien, maar die heel belangrijk zijn voor de patronen die we tussen soorten zien.”
Geef een antwoord