L’histoire de la Xbox

L’idée que Microsoft devrait développer sa propre console de jeu a commencé à faire son chemin dès 1998, Kevin Bachus, Seamus Blackley, Otto Berkes et Ted Hase ont formé la première équipe du géant du logiciel après avoir présenté leur idée à Bill Gates. Initialement baptisée DirectX Box, la console devait être le premier système de jeu construit comme un PC, apportant toute la flexibilité et la puissance d’une plate-forme de jeu au marché des consoles.

Le système fonctionnerait sous Windows 2000, ce qui faciliterait le travail des développeurs de logiciels PC traditionnels dans l’architecture de la console, et présenterait une puissance de traitement plus de deux fois supérieure à celle de la PlayStation 2, leader du secteur. Malgré la conviction de l’équipe de marketing que le nom abrégé « Xbox » ne passerait pas, l’étiquette a été bien accueillie par les groupes de discussion, fournissant à la société l’un des derniers éléments dont elle avait besoin pour lever le rideau sur sa création : Un nom accrocheur.

Juste deux ans plus tard, Microsoft était prêt à rendre publique sa console, et c’est exactement ce que Bill Gates a fait lors de la Game Developers Conference en 2000. En présentant les spécifications nettement améliorées du système et le potentiel de jeu en ligne et de stockage interne du contenu téléchargé – jeux et médias – Gates a réussi à attirer l’attention du monde entier. Beaucoup restaient encore sceptiques sur ce qu’ils voyaient, ne voyant rien de plus qu’un PC fantaisiste déguisé en console de jeu.

Microsoft a continué à repousser les limites à la fois de la console et de son budget marketing avec d’autres démonstrations à l’Electronic Entertainment Expo quelques mois plus tard. C’est là que le développeur de la Xbox a établi son premier contact avec les studios Bungie, les créateurs du jeu de tir à la troisième personne Halo : Combat Evolved. L’achat de Bungie par Microsoft pour 30 millions de dollars peu de temps après a fait les gros titres de l’industrie du jeu, mais c’est la décision de Bungie d’adapter Halo pour tirer le meilleur parti des capacités de la nouvelle console et d’en faire un jeu de tir à la première personne. C’est ce geste qui a contribué à marquer l’histoire.

Presque une année complète plus tard, Bill Gates, avec l’aide de Dwayne « The Rock » Johnson, a révélé le design final de la Xbox lors du Consumer Electronics Show 2001 à Las Vegas, ainsi que la date de sortie officielle du système.

Le grand jour arrive

Le 14 novembre, la succursale de Toys ‘R’ Us de Times Square a accueilli le lancement officiel de la Xbox, avec Bill Gates passant pour donner le coup d’envoi de la grande expérience de jeu de sa société. Les inquiétudes concernant l’apparence et le design du système, ainsi que le prix de 299 $, sont tombées avec plus d’un million de consoles Xbox s’envolant des étagères dans les trois semaines suivantes.

Un élément clé du succès de la console a été la popularité de son jeu phare, Halo, qui offrait le double avantage d’être à la fois exclusif à la Xbox et l’un des titres de tir à la première personne les plus convaincants et les plus révolutionnaires à être mis sur les tablettes depuis des années. Les ventes de Halo ont battu tous les records précédents, avec plus d’un million d’exemplaires du jeu vendus dans les premiers mois de sa sortie. Cela peut sembler peu par rapport aux normes d’aujourd’hui, mais atteindre la barre du million d’unités à l’époque était du jamais vu.

Les eaux troubles

Les dates de sortie de la Xbox au Japon (22 février 2002) et en Europe (14 mars 2002) ont rapidement suivi, bien que le système n’ait pas réussi à s’enflammer dans l’une ou l’autre des deux régions avec la même énergie qui a alimenté son arrivée en Amérique du Nord. Au Japon, seulement 123 000 unités Xbox se sont vendues au cours de la première semaine de sortie, validant la crainte de Microsoft que le système ait du mal à percer sur le marché étranger notoirement difficile.

Bien que la Xbox se soit apparemment bien vendue en Amérique du Nord, le lancement global s’est avéré troublant pour Microsoft, dont les attentes pour le système étaient élevées par rapport aux normes de n’importe quelle console – sans parler d’un tout nouveau système. Le coût élevé de la fabrication de la Xbox n’a pas rendu service à son créateur, rendant le prochain grand événement dans la chronologie du système encore plus surprenant.

Le 18 avril 2002, Microsoft a réduit le prix de la Xbox de 299 $ à 199 $. Bien que la réduction spectaculaire du prix ait rendu presque impossible pour l’entreprise de réaliser un quelconque bénéfice sur les ventes du système, cette décision a réussi à encourager davantage de ménages à se procurer une Xbox. Elle a également permis à la Xbox de dépasser les ventes de la Nintendo GameCube tout juste sortie dans les années qui ont suivi, établissant davantage la Xbox comme une force avec laquelle il faut compter dans la guerre des consoles.

It’s a-Live!

L’événement sans doute le plus important dans l’évolution de la Xbox et la croissance de la place de Microsoft dans l’industrie du jeu s’est produit lors du premier anniversaire de la console avec le lancement de Xbox Live.

Le réseau de jeux en ligne de Microsoft, dont on parlait depuis longtemps, avait déjà commencé sa phase de test bêta en août 2002, mais le système est devenu public en novembre avec le kit de démarrage Xbox Live. Les premiers utilisateurs ont eu droit à une expérience de jeu multijoueur entièrement nouvelle pour l’industrie des consoles, opposant les joueurs à des concurrents du monde entier dans un environnement communautaire. En plus de pouvoir se connecter avec des amis (et des inconnus), Xbox Live a également permis de télécharger du nouveau contenu et de porter l’interaction multijoueur à un niveau supérieur.

Avec plus de 150 000 abonnés dès sa première semaine, Xbox Live a été un succès incontestable, et les chiffres ont continué à croître de manière exponentielle pour le réseau de jeux en ligne de Microsoft dans les années qui ont suivi.

Une fin en vue

Bien que la base de fans de la Xbox ait continué à croître avec l’ajout de Xbox Live, tout n’a pas été que soleil et ventes dans les années qui ont suivi. En février 2003, Microsoft avait déjà commencé à planifier la prochaine génération de Xbox, dont le nom de code était « Xenon » à l’époque.

Le développeur de jeux populaires Electronic Arts s’est opposé à la structure par abonnement de Xbox Live et a choisi de ne pas sortir ses populaires jeux de football Madden pour la Xbox en 2003, pour ensuite conclure un accord avec Microsoft un an plus tard. En plus de tout le reste, la société a continué à perdre de l’argent sur chaque console vendue, et en 2004, la technologie qui avait été le plus grand argument de vente du système était devenue l’une de ses limitations les plus frustrantes.

Pour autant, Microsoft a poussé de l’avant avec de nouvelles fonctionnalités visant à faire de la Xbox – et de ses héritiers – le hub médiatique en ligne polyvalent qu’elle était censée être depuis le début, avec le lancement du Xbox Live Arcade en novembre 2004.

Not done yet

Malgré les rapports annonçant l’arrivée du prochain gros truc d’un jour à l’autre, le lancement de Halo 2 a prouvé que les rumeurs de la disparition de la Xbox avaient été largement exagérées – à hauteur de plus de 2,5 millions d’unités vendues dans les premières 24 heures de disponibilité du jeu. Les 125 millions de dollars de ventes de la suite tant attendue en ont fait le lancement le plus réussi de tout produit de divertissement – qu’il s’agisse d’un jeu, d’un film ou d’un album de musique – dans l’histoire de la consommation jusqu’à ce moment-là.

Le succès de Halo 2 contrastait fortement avec les ventes chancelantes de la Xbox elle-même, qui continuait à coûter beaucoup plus cher à Microsoft pour la produire que ce qu’elle pouvait engranger avec les ventes.

Le prochain X et la fin d’une ère

Le 12 mai 2005, Microsoft a dévoilé la Xbox 360, la prochaine génération de sa console de jeu. Avec des plans pour sortir la 360 en novembre, la société espérait clairement qu’un début précoce – presque une année complète avant l’arrivée de la PlayStation 3 et de la Nintendo Wii – mettrait la 360 en bonne position pour dominer le marché. Cela signifiait également que l’écriture était sur le mur pour la Xbox originale.

Plus tard cette année-là, la production de la Xbox a officiellement cessé, avec le décompte final des consoles vendues assis à environ 24 millions d’unités. Bien qu’il n’y ait pas de quoi se moquer, ce chiffre est loin de correspondre à la prévision initiale de Microsoft, qui prévoyait 50 millions de consoles Xbox dans les foyers du monde entier. Elle est loin d’avoir atteint le total des ventes de la PS2, qui s’est vendue à plus de 153 millions d’unités, mais la Xbox a dépassé à la fois la GameCube de Nintendo (qui s’est vendue à 21 millions d’unités) et la Dreamcast de Sega (qui s’est vendue à seulement 10,6 millions d’unités). Le dernier jeu produit pour la Xbox en Amérique du Nord, Madden 09, est sorti en août 2008, et le support du système a été abandonné en mars 2009. Le dernier clou du cercueil de la console a été enfoncé le 14 avril 2010, avec la suppression de l’accès au Xbox Live pour la Xbox originale.

Mo’ sales, mo’ problems

La sortie de la Xbox 360 aux États-Unis le 22 novembre 2005, puis en Europe et au Japon le mois suivant, s’est traduite par des ventes à guichets fermés sur presque tous les marchés, à l’exception du Japon, où le système avait encore du mal à trouver un public. À la fin de l’année 2005, plus de 1,5 million de consoles avaient été livrées, plaçant le système en bonne voie pour devenir le nouveau maître du château des consoles. Mais dans la précipitation à faire entrer la 360 dans les foyers, certains problèmes sérieux du système ont obtenu un laissez-passer.

Peu de temps après l’arrivée de la 360 sur le marché, le terme « anneau rouge de la mort » a commencé à faire frissonner les joueurs de Xbox. Parmi les divers problèmes matériels et logiciels qui ont affecté les premiers modèles de la 360, un problème particulièrement désagréable a provoqué une erreur fatale du système tout entier et a fait apparaître aux propriétaires un anneau lumineux rouge autour du bouton d’alimentation de la console. Les divers défauts de ces premiers modèles ont forcé Microsoft à réparer et à remplacer d’innombrables systèmes, et ont finalement conduit à une extension de la garantie de la console pour tenir compte de tous les problèmes.

Malgré tous les problèmes rencontrés par les premiers adoptants du système, la 360 s’est vendue étonnamment bien. Et en janvier 2010, plus de 39 millions d’unités avaient trouvé leur place dans les foyers.

Un nouveau jouet et un nouveau look

En 2009 comme en 2010, juin s’est avéré être un mois important pour la 360. Tout d’abord, le périphérique de contrôle du mouvement et de la voix qui allait devenir Kinect a été annoncé en juin 2009 lors de la convention E3 de cette année-là. Appelé à l’origine « Projet Natal » (Microsoft utilisait souvent des villes comme noms de code, et la ville brésilienne de Natal a été choisie en l’honneur du directeur de projet Alex Kipman, né au Brésil), le périphérique devait révolutionner la façon dont les propriétaires de 360 interagissaient avec leur console et les médias qui y étaient connectés. Le Kinect est arrivé sur les étagères en novembre de la même année.

Un an après l’annonce du Kinect, Microsoft a annoncé que la Xbox 360 allait bénéficier d’une refonte majeure, avec un corps plus fin, des spécifications internes améliorées, des ports USB supplémentaires et le Wi-Fi intégré. La « Xbox 360 S » est arrivée sur les étagères quelques jours plus tard, le 18 juin 2010.

Tout ce qui est nouveau redevient vieux

Compte tenu des quatre ans entre la sortie de la première Xbox et l’arrivée de son successeur, il n’est pas surprenant qu’après six ans, des rumeurs aient commencé à circuler en mars 2011 selon lesquelles la 360 était sur le point de disparaître et que Microsoft travaillait déjà dur sur sa prochaine console. La première série de rapports a fait surface sur LinkedIn, où plusieurs concepteurs et développeurs ont ajouté de vagues descriptions d’un nouveau projet mystérieux sur lequel ils travaillaient avec Microsoft. Il n’y avait pas moyen d’arrêter le train des rumeurs sur Internet une fois qu’il a commencé à rouler, et avant longtemps, la nouvelle console a même eu un nom de code officieux : « Xbox 720. »

Même avec les rumeurs de nouvelle génération, les ventes de la 360 ont continué à affirmer la puissante position de Microsoft dans l’industrie des jeux sur console, et en septembre 2012, la société a annoncé qu’elle avait atteint la marque des 70 millions d’unités vendues, et en décembre, ce nombre avait bondi à 75 millions. Bien que les ventes de la 360 soient à la traîne derrière la Wii de Nintendo, qui s’est vendue à près de 100 millions d’unités, elle a dépassé la Ps3 d’environ 5 millions. Cette nouvelle a été suivie un mois plus tard par les débuts de Xbox Music et Xbox Video, les nouveaux services multimédias de Microsoft qui ont non seulement remplacé les services existants sur la Xbox, mais ont également offert une intégration attrayante, à la manière d’Apple, sur tous les appareils fonctionnant avec le logiciel Windows.

Let’s start over

En mai 2013, Microsoft a finalement dévoilé ce qui allait suivre pour la marque Xbox, et cela n’a pas laissé les joueurs particulièrement heureux. Le chef de Xbox, Don Mattrick, a dévoilé la prochaine console – la Xbox One – aux côtés d’une version améliorée de Kinect et d’un support sans précédent pour l’intégration des téléviseurs.

En surface, le système semblait avoir une chance de concurrencer la PlayStation 4, qui avait été annoncée plus tôt cette année-là, mais les rumeurs tourbillonnant sur la Xbox One nécessitant potentiellement une connexion en ligne et limitant les ventes de jeux d’occasion ont éclipsé les nouvelles du système lui-même.

Lorsque Microsoft a présenté la Xbox One à l’E3 le mois suivant, les choses ne se sont pas arrangées. Selon la tradition, Microsoft a fait sa présentation avant Sony, et a révélé un prix de 500 $ pour sa console, avec Kinect fourni avec chaque système. Plus tard dans la soirée, Sony a confirmé qu’il n’y aurait pas d’exigences en ligne ou de restrictions sur les jeux d’occasion avec la PlayStation 4, et que celle-ci ne coûterait que 400 dollars. Si jamais il y avait un coup de poing lors d’une conférence de presse, cela semblait être le cas.

Juste après l’E3, Mattrick a révélé qu’il changerait de cap concernant les exigences de connexion en ligne et les jeux d’occasion, au lieu de les faire fonctionner comme sur la Xbox 360. Peu de temps après, il était parti, et après d’autres secousses exécutives dans la division, Phil Spencer a finalement été nommé chef de la Xbox – un poste qu’il occupe encore aujourd’hui.

Un outsider

Malgré un regain d’enthousiasme pour la marque Xbox suite à la décision de supprimer les fonctionnalités peu conviviales pour les consommateurs, la Xbox One s’est retrouvée dans une lutte quasi constante pour égaler les ventes de la PlayStation 4. La gamme de jeux exclusifs du système a été extrêmement limitée, les équipes de développement first-party de Microsoft étant incapables de rivaliser avec la collection beaucoup plus importante de studios Sony, et beaucoup des meilleurs jeux de la Xbox One sont également sortis sur PC.

Cependant, la deuxième place a également conduit à une énorme quantité d’innovation de la part de Microsoft. La société a rendu la quasi-totalité de ses jeux de première partie compatibles avec les plates-formes croisées, permettant aux amis sur PC et Xbox One de jouer ensemble et permettant même aux joueurs de passer d’une plate-forme à l’autre sans perdre leur progression. Elle a également lancé Xbox Game Pass, un programme qui donne aux abonnés un accès illimité à un coffre-fort d’anciens jeux Xbox, ainsi qu’un accès le jour même aux dernières sorties.

Un rafraîchissement de milieu de génération a également contribué à rendre le matériel Xbox One tout aussi attrayant – sinon plus – que la PlayStation 4. La Xbox One S mise à jour a considérablement réduit le système, ajoutant la prise en charge du HDR et un lecteur Blu-ray 4K, tandis que la Xbox One X était la console la plus puissante au monde au moment de sa sortie. Elle est capable de jouer en 4K natif, ce qu’aucune autre console de jeu ne peut faire régulièrement, et l’utilisation du refroidissement par vapeur a permis à la console d’être encore plus petite que la Xbox One S.

Un avenir plus radieux

Malgré les difficultés de vente de la Xbox One, les fans de Xbox ont des raisons d’être enthousiastes pour l’avenir. Lors de l’E3 2018, Phil Spencer a confirmé qu’il avait des équipes travaillant à la création de la prochaine génération de systèmes Xbox, mais contrairement au passé, il ne semble pas qu’il y aura une seule console – au lieu de cela, il pourrait y en avoir plusieurs.

Initialement connue sous son nom de développement interne « Scarlett », Microsoft a officiellement dévoilé la Xbox Series X lors de The Game Awards 2019. La console représente une augmentation considérable de la puissance par rapport à la Xbox One X, avec 6DDR6 de RAM, 12 TFLOPS de puissance GPU, un SSD NVMe et le support de la résolution 8K. Elle est commercialisée comme la console la plus puissante du monde, avec des spéculations selon lesquelles elle pourrait être encore plus puissante que la PlayStation 5 de Sony. Compte tenu des capacités de ray-tracing de la PS5 et de sa propre prise en charge de la résolution 8K, ce serait un véritable exploit.

La Xbox Series X abandonne le design fin de la Xbox One S et de la Xbox One X pour quelque chose de beaucoup plus volumineux. Le système ressemble à une tour de PC, mais peut toujours être placé sur le côté, et dispose d’un grand nombre d’évents afin de se maintenir au frais. La console sera équipée d’une nouvelle manette qui ressemble en grande partie au design de la manette de la Xbox One, mais avec un bouton dédié « partage » similaire à celui de la Nintendo Switch et de la PS4. Le pavé directionnel a également été modifié pour ressembler davantage à la manette Xbox Elite, mais les boutons faciaux, les sticks, les gâchettes et les boutons d’épaule restent très similaires au design de la Xbox One.

Microsoft a annoncé une nouvelle génération lors de l’E3 2019. Les sources officielles ont fait référence à la nouvelle génération comme simplement Xbox avant de dévoiler le nom Xbox Series X. Certains rapports font état d’une deuxième machine, nettement moins puissante, qui omettra un lecteur de disque et sera proposée à un prix réduit. Cela permettrait aux joueurs d’entrer plus rapidement dans le nouvel écosystème, et les exclusivités de Microsoft sur la console Xbox seront également compatibles avec les systèmes Xbox One pendant au moins un an après le lancement de la Série X. Il s’agit notamment de Halo Infinite, qui est compatible avec les systèmes Xbox One. Cela inclut Halo Infinite, qui arrivera également sur PC.

Après avoir expérimenté l’initiative Project xCloud, Microsoft a récemment annoncé que les joueurs pourraient accéder à un service de jeu en nuage. Microsoft visait à incorporer un service de jeu en nuage avec son abonnement Xbox Game Pass Ultimate existant, à partir de septembre 2020.

Avec Stadia, un service de jeu en nuage, devenant incroyablement populaire auprès des joueurs, Microsoft a dû intensifier ses efforts pour pouvoir rester dans la compétition. L’initiative xCloud et la nouvelle fonctionnalité de jeu en nuage Game Pass sont ces efforts pour concurrencer directement des services comme Stadia.

Le PDG Satya Nadella a déclaré que la société se référait en interne à l’effort xCloud comme « Netflix pour les jeux ». Avec l’aperçu de xCloud, vous obtenez 50 jeux. Vous pouvez également accéder à la plupart d’entre eux via le programme de cloud computing Game Pass. Microsoft a annoncé qu’ils ont plus de 100 titres prêts à ajouter une fois que xCloud est officiellement rendu public.

Bien que ce serait incroyable si nous devions seulement dépendre des services de streaming de jeux au lieu des PC et des consoles de jeux, nous ne sommes pas encore arrivés à ce niveau d’innovation. Cependant, Microsoft prépare actuellement quelque chose d’intéressant pour ses clients, qu’ils aiment utiliser une console ou qu’ils aiment le streaming. L’idée qu’ils sont une entreprise du passé doit les obliger à développer de nouveaux produits et à les adapter aux préférences de leurs clients.

Dans le monde d’aujourd’hui, les entreprises sont continuellement poussées à modifier et à développer leurs produits et services ; Microsoft a choisi d’apaiser ses clients fidèles dans le but de les garder. Elle ne peut plus se permettre d’ignorer la demande des clients pour diversifier ses options. L’entreprise doit continuer à développer sa production pour inclure divers systèmes que les clients peuvent choisir en fonction de leurs besoins individuels. Parce que Microsoft devient si flexible et travaille activement pour garder ses clients, ils vont probablement repousser la Xbox au sommet de la liste des consoles de jeu.

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