Fotograaf achter viraal beeld van verhongerende ijsbeer werpt vragen op over verhaal klimaatverandering

Het verhaal achter de virale foto van een verhongerende ijsbeer, naar verluidt dankzij de klimaatverandering, is in twijfel getrokken door de National Geographic-fotograaf die de foto in eerste instantie nam.

In een artikel voor het augustusnummer van National Geographic getiteld “Starving-Polar-Bear Photographer Recalls What Went Wrong,” vertelt Cristina Mittermeier over de bedoelde boodschap van de foto versus de boodschap die werd ontvangen.

“We hadden de controle over het verhaal verloren,” zei ze.

“Fotograaf Paul Nicklen en ik zijn op een missie om beelden vast te leggen die de urgentie van klimaatverandering communiceren. Het documenteren van de effecten op wilde dieren is niet gemakkelijk geweest,” schreef ze in het artikel. “Met deze foto dachten we een manier te hebben gevonden om mensen te helpen zich voor te stellen hoe de toekomst van klimaatverandering eruit zou kunnen zien. We waren, misschien, naïef. De foto ging viral – en mensen namen hem letterlijk.”

De foto waarnaar ze verwijst, toont een uitgemergelde ijsbeer met nauwelijks een vacht over zijn benige frame. In een video die ook van de beer is gemaakt, is te zien hoe hij zich langzaam door het terrein beweegt, terwijl hij in een leeg blikje rommelt.

Mittermeier zegt verder dat het de taal was die door de publicatie naar buiten werd gebracht die ertoe leidde dat de boodschap verkeerd werd begrepen.

“De eerste regel van de National Geographic-video luidde: ‘Zo ziet klimaatverandering eruit’ – met ‘klimaatverandering’ vervolgens benadrukt in het kenmerkende geel van het merk. Achteraf gezien ging National Geographic te ver met het onderschrift.”

Ze schatte dat 2,5 miljard mensen de beelden zagen: “Het werd de meest bekeken video op de website van National Geographic – ooit,” zei ze.

Van daaruit barstten sociale media en nieuwszenders los over de boodschap die werd uitgezonden.

Sommige deskundigen stelden naast klimaatverandering een aantal redenen voor die tot de toestand van het dier hadden kunnen leiden, waaronder leeftijd, ziekte of zelfs verwonding.

Mittermeier geeft toe dat ze niet kon “zeggen dat deze beer verhongerde vanwege de klimaatverandering.”

“Misschien hebben we een fout gemaakt door niet het volledige verhaal te vertellen – dat we op zoek waren naar een beeld dat de toekomst voorspelde en dat we niet wisten wat er met deze specifieke ijsbeer was gebeurd.”

De fotografe zegt dat haar foto het zoveelste voorbeeld is geworden van “overdrijving door milieuactivisten”, maar voegde eraan toe dat haar bedoelingen “duidelijk” waren en dat als ze de kans had om “een scène als deze” opnieuw te delen, ze dat zou doen.