Of hij nu geïnspireerd was door Shepherd of niet, Silverstein’s humor doordrong veel van de liedjes die hij schreef en die pop- en countryhits werden, waaronder Loretta Lynn’s “One’s on the Way,” the Irish Rovers’ “The Unicorn” en “The Cover of Rolling Stone,” een Top Tien-smash van Dr. Hook and the Medicine Show. Maar het was met het rammelende verhaal van een vader die wegliep van een 3-jarige, het kind achterlatend met niets anders dan een oude gitaar, een lege drankfles en een naam die hij zou moeten verdedigen (soms met geweld) zijn hele leven. Op een dag midden in juli in Gatlinburg, Tennessee, haalt onze held eindelijk de “vieze, schurftige hond” in die hem met die naam opzadelde, en de actie ontvouwt zich als een scène uit een Quentin Tarantino-film, met een afgesneden oor, kapotte tanden en een heleboel modder, bloed en bier. Eind goed, al goed, want vader legt uit dat de naam zijn manier was om ervoor te zorgen dat zijn zoon stoerder zou zijn omdat hij er niet zou zijn om hem te helpen op te groeien en stoer te zijn.

Dat liep ook goed af voor Cash, want “A Boy Named Sue” werd zijn grootste pophit, drie weken op nummer twee, weggehouden van de toppositie door “Honky Tonk Women” van de Rolling Stones in de zomer van 1969, net toen Cash begon aan zijn twee jaar durende stint als gastheer van zijn variété-serie op ABC.

Populair op Rolling Stone

De ster zou voor het eerst “A Boy Named Sue” uitvoeren op The Johnny Cash Show in het begin van september, en het verschillende keren herhalen gedurende de twee seizoenen van de show. Hij zong het liedje als duet met de gasten Bob Hope, Jane Morgan (die in 1970 de “answer” plaat, “A Girl Named Cash” opnam). Hij zong het ook in een andere ABC serie, The Tom Jones Show. Het is toepasselijk dat Cash en de schrijver van het liedje, Shel Silverstein, zouden samenwerken in een aflevering van Cash’s show die voor het eerst werd uitgezonden op April Fool’s Day, 1970.

Geïdentificeerd door zijn kale hoofd, baard en schorre stem, zit Silverstein met Cash en praat over zijn “rare” kinderboeken, en Cash erkent de rol die “A Boy Named Sue” heeft gespeeld in het verhogen van zijn publieke profiel als entertainer. Als het nummer begint, staan de twee artiesten op en lopen naar een ander deel van de set, terwijl ze op hun gitaren tokkelen. Silverstein’s zang is meer geschreeuwd dan gezongen, als de twee een ingekorte versie van de hit uitvoeren, zonder het laatste couplet met het routinematig gecensureerde “son of a bitch” (dat Cash vaak censureerde door de bliep na te maken die er vaak voor in de plaats kwam). Als Cash het podium verlaat, vertelt Silverstein over zijn nauwe relatie met zijn eigen vader en brengt zijn aangrijpende “Daddy, What If”, dat Bobby Bare en zijn 6-jarige zoon, Bobby Bare Jr., later samen zouden opnemen en uitvoeren, wat hem een Grammy-nominatie van 1974 opleverde. “A Boy Named Sue” won een paar Grammy’s voor Cash (Best Country Vocal Performance, Male) en Silverstein (Best Country Song), vandaag 46 jaar geleden, op 11 maart 1970, drie weken voor de uitzenddatum van dit optreden.