BRIAN LaFond sintió mariposas en el estómago cuando subió a la abarrotada escalera mecánica en la primera mañana de su nuevo trabajo.
Pero a mitad de camino, la emoción de este joven de 23 años se convirtió en terror, ya que la escalera mecánica cambió repentinamente de dirección y retrocedió a toda velocidad, arrojando a los gritones viajeros a sus pies.
Temiendo por su vida, Brian se lanzó por el lateral -aferrándose desesperadamente a la barandilla entre la escalera mecánica y la de al lado, mientras la máquina daba marcha atrás «cada vez más rápido».
Miró hacia abajo, horrorizado, para ver un montón de cadáveres en la parte inferior.
La aterradora experiencia aparece en un nuevo documental de Channel 5, Eaten By An Escalator (Comido por una escalera mecánica), que sigue la pista a los supervivientes de algunos de los accidentes de escaleras mecánicas más impactantes y mortales del mundo.
Cada año se producen 90.000 millones de viajes en escaleras mecánicas. Pero, mientras las máquinas provocan amontonamientos de personas e incluso ahogan a los viajeros, ¿hasta qué punto son seguras?
- «Iba cada vez más rápido: la gente entró en pánico»
- El horror del centro comercial deja 18 heridos
- Un «fallo catastrófico» que desencadenó la tragedia
- Los cuerpos se «amontonan» en la parte inferior
- Asfixiados por la ropa atrapada
- Niños curiosos y partes del cuerpo rotas
- Los escaladores tienen «suficiente potencia para levantar coches pequeños»
- Los transeúntes «congelados por la adrenalina»
- «Fuera de control» telesilla
- Los niños sin supervisión y las bromas estúpidas
- Un británico se golpea entre las piernas en una escalera mecánica
«Iba cada vez más rápido: la gente entró en pánico»
En el caso de Brian, la avería de la escalera mecánica en una estación de tren de Nueva Jersey (Estados Unidos) en enero de 2013 fue causada, al parecer, por la inundación de agua salada del famoso huracán Sandy, que dañó la máquina.
«Llegué tal vez un poco a la mitad de la escalera mecánica cuando, de repente, dejó de subir, pero inmediatamente empezó a retroceder», recuerda Brian en el documental.
«Empezó a retroceder cada vez más rápido y a acelerar y la gente empezó a entrar en pánico… Decidí saltar de la escalera mecánica y agarrarme al hueco entre esa escalera y la de al lado».
Increíblemente, sólo cinco personas resultaron heridas en el incidente, ninguna de gravedad.
«En realidad, fue una buena historia para romper el hielo con mis nuevos compañeros de trabajo», añade Brian.
El horror del centro comercial deja 18 heridos
Pero hubo muchas más víctimas cuando ocurrió un desastre similar cuatro años después.
Esta vez, al menos 18 personas resultaron heridas -una de ellas, de gravedad- después de que una de las escaleras mecánicas más grandes de Hong Kong se detuviera repentinamente y entrara en «caída libre», moviéndose en dirección contraria en un centro comercial.
Las imágenes de las cámaras de seguridad muestran a la gente perdiendo el equilibrio y gritando de miedo después de que la escalera mecánica de 148 pies de altura, abarrotada de gente, diera marcha atrás de forma inesperada, provocando un amontonamiento humano.
El experto Mark Fairweather, director de una consultoría de transporte vertical del Reino Unido, cree que la tragedia podría haber tenido su origen en la cadena principal de la escalera mecánica, que «hace girar» los peldaños.
Un «fallo catastrófico» que desencadenó la tragedia
«Potencialmente podría haber sido la cadena principal la que se rompió, por lo que perdió toda la tracción y la escalera mecánica habría entrado en modo de caída libre con el peso de la gente en la escalera», dice Mark, aunque no está claro el motivo del presunto «chasquido».
Añade que en casos como éste, se supone que el freno de emergencia debe entrar en acción.
«Así que lo que ha sucedido, creo, en estos escenarios es que ha habido un fallo catastrófico en un componente y luego, en segundo lugar, el freno no se ha activado», dice a los productores.
Los cuerpos se «amontonan» en la parte inferior
La pareja John y Lesley conocen de primera mano lo horrible que puede ser un fallo de los frenos: fueron una de las víctimas de un «aplastamiento» de las escaleras mecánicas en una estación de metro de Washington DC en 2010.
Ese día se había celebrado un mitin, por lo que la estación de L’Enfant estaba especialmente abarrotada, según recuerda Lesley: «Las escaleras mecánicas estaban llenas hasta los topes, como si no pudiera caber otra persona en ellas».
La pareja acabó subiendo a una escalera mecánica, pero a mitad de camino escucharon un extraño «clic» metálico. De repente, la máquina empezó a avanzar como una montaña rusa.
«Cada vez iba más deprisa», dice John.
«Podías ver a la gente amontonada en la parte de abajo».
Mientras John salía despedido por el lado de la escalera mecánica, su mujer quedaba atrapada bajo los cuerpos.
Hoy, Lesley se considera afortunada por haber sobrevivido al accidente, que según el Metro de Washington se produjo por un fallo en los frenos debido al peso y al número de personas que había en la escalera mecánica.
Asfixiados por la ropa atrapada
Sin embargo, otro viajero no tuvo tanta suerte.
Un juerguista encapuchado, cuyo nombre no se menciona en el documental, se dirigía a su casa después de una noche de copas cuando perdió el equilibrio en una escalera mecánica y se desplomó sobre su espalda.
Al caer, el cordón de su capucha quedó atrapado en los peldaños móviles de la máquina. Incapaz de moverse, el hombre acabó muriendo estrangulado en cuestión de minutos.
Para cuando alguien más se dio cuenta de lo que ocurría, ya era demasiado tarde.
La Dra. Jenifer Baxter, jefa de ingeniería de la Institución de Ingenieros Mecánicos, dice que puede ser difícil que los sensores de las escaleras mecánicas detecten «elementos muy pequeños», como cordones y cordones de zapatos.
Niños curiosos y partes del cuerpo rotas
Y los frenos y los sensores no son los únicos elementos de seguridad diseñados para evitar accidentes en las escaleras mecánicas.
Las escaleras mecánicas también tienen señales visibles que advierten de posibles peligros, marcas amarillas en sus peldaños y placas de peine, que están pensadas para ayudar a los pasajeros a subir y bajar de las máquinas sin sufrir daños.
Y tienen protectores de cepillo para mantener a la gente alejada de los huecos de los lados de la escalera mecánica.
Pero estas características no son completamente infalibles, como han descubierto los niños curiosos que han metido las manos y los pies en los huecos de las escaleras mecánicas… con consecuencias estomacales.
En la provincia china de Guangdong, al sur del país, un niño se rompió tres dedos del pie y tuvo que ser rescatado por los paramédicos tras meter el pie en los faldones de una escalera mecánica.
Y en el mismo país, otro niño se quedó con la mano atascada en un hueco tras, al parecer, introducir accidentalmente los dedos en él mientras viajaba en una escalera mecánica con su madre.
La máquina fue apagada justo a tiempo por un extraño que pensó rápidamente cuando el joven atrapado y su madre, presa del pánico, llegaron al fondo. El niño, increíblemente, escapó sólo con cortes y magulladuras.
Pero a un hombre en Estambul, Turquía, se le tragó todo el cuerpo cuando, al parecer, la multitud comenzó a utilizar la escalera mecánica sin darse cuenta de que estaba en mantenimiento.
Los viajeros la utilizaban como si fuera una escalera, ya que no se movía, pero de repente cobró vida y se abrió un enorme agujero entre sus peldaños.
En lo que podrían ser escenas de una película de terror, el hombre fue filmado agarrando desesperadamente el pasamanos para evitar que cayera por el agujero, antes de que el mecanismo lo succionara dentro de él.
Los escaladores tienen «suficiente potencia para levantar coches pequeños»
Desapareció de la vista cuando la escalera se cerró sobre él.
Steve Normington, director de productos de escaleras mecánicas en KONE plc, dice: «En el desafortunado caso de que alguien pase por un hueco en los escalones, la escalera mecánica tiene suficiente potencia para levantar un coche pequeño, así que no es un lugar en el que quieras estar.
«Es un ambiente muy hostil y no va a haber ganadores»
Pero notablemente, en este incidente, el hombre fue liberado una hora más tarde con sólo lesiones menores.
Y no sólo las escaleras mecánicas verticales pueden ser escenas de terror.
En el noroeste de China, una niña se quedó con la pierna atascada en una pasarela móvil -un travelator, típico de los aeropuertos- después de pisarla con su amigo.
Los transeúntes «congelados por la adrenalina»
Mientras un transeúnte corría a ayudarla, los demás parecían «congelados»
La psicóloga Emma Kenny explica: «La intervención de los transeúntes significa que, si hay mucha gente, todo el mundo espera que la persona que está a su lado resuelva la situación.
«Pero también el lado químico -la adrenalina- puede literalmente congelarte».
En este caso, los expertos creen que faltaba una de las paletas de la pasarela o que se rompió de repente. Afortunadamente, la niña fue finalmente sacada sin lesiones graves.
En las estaciones de esquí, los telesillas se conocen como «escaleras mecánicas en el cielo», porque utilizan un sistema similar de cinta transportadora para arrastrar los escalones. Y, al igual que las escaleras mecánicas, también pueden funcionar mal.
El año pasado, un telesilla «fuera de control» en Georgia (EE.UU.) hizo volar por los aires a esquiadores y practicantes de snowboard después de que, de repente, empezara a ir hacia atrás, por razones que aún se desconocen.
«Fuera de control» telesilla
El snowboarder Edward Carroll recuerda cómo la máquina inicialmente se movió hacia atrás «lentamente» hacia la estación de esquí – a continuación, «comenzó a recoger la velocidad».
Añade: «
Y en ese momento fue cuando todo empezó.»
Mientras que algunos turistas saltaron a la nieve antes de llegar a la estación, otros fueron arrojados violentamente de su silla o quedaron atrapados bajo una pila de sillas estrelladas.
Pero aunque algunas víctimas tuvieron que ser trasladadas por aire al hospital, nadie murió.
Los niños sin supervisión y las bromas estúpidas
Los expertos predicen que el riesgo de tener un accidente con las escaleras mecánicas es de alrededor de uno entre 13 millones – pero esto aumenta dramáticamente en los casos de mala crianza y actos de estupidez.
En un centro comercial de Shanghai, la pierna de un limpiador se precipitó a un «vacío» en una escalera mecánica después de colocar una alfombra de limpieza en la parte superior de la máquina en movimiento y pisarla.
Sorprendentemente, la alfombra chocó con los escalones que se aproximaban, abriendo el vacío. El limpiador torpe, que tuvo que ser liberado con unas mordazas metálicas, tuvo que ser amputado más tarde.
Y también en China, una niña de nueve meses sin supervisión en un andador terminó cayendo por una escalera mecánica después de que sus padres no se dieran cuenta de que se había alejado de ellos.
La salvó un transeúnte y afortunadamente escapó con heridas leves.
Un británico se golpea entre las piernas en una escalera mecánica
Pero el trabajador de un supermercado británico Freddie Andrews, de 22 años, era lo suficientemente mayor como para saber lo que hacía cuando decidió deslizarse por el conducto metálico entre dos escaleras mecánicas en Londres.
El aficionado a los dardos había estado bebiendo cerveza antes de realizar el agónico reto en la estación de London Bridge, que tiene una de las escaleras mecánicas más largas de la red de metro.
«Soy conocido por hacer tonterías», admite Freddie en el documental.
«Estaba borracho, no pensaba con claridad, estaba de humor.»
Añade: «El yo sobrio sería como no hay manera, el yo borracho era – suena como un montón de diversión.»
A los pocos momentos de deslizarse por el paracaídas, Freddie fue golpeado fuertemente entre las piernas por un botón de parada de emergencia. A continuación, voló hacia delante y se lanzó «como un buzo» a la siguiente escalera mecánica.
El joven, que aterrizó de cabeza a los pies de otro viajero conmocionado y sufrió una lesión en la rodilla, ha dicho desde entonces que se arrepiente del incidente de diciembre de 2017.
Hoy en día, a medida que las ciudades de todo el mundo se expanden y se construyen más edificios de gran altura, dependemos cada vez más de las escaleras mecánicas, lo que probablemente significará más percances.
- Eaten By An Escalator (Comido por una escalera mecánica) se emite esta noche (lunes 12 de agosto) en el Canal 5 a las 22:00
El horror de una madre cuando el brazo de su hijo gritando es absorbido por una escalera mecánica defectuosa en un viaje de compras en familia
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