Enterobacteria zijn bacteriën van de familie Enterobacteriaceae, die vooral bekend zijn om hun vermogen om darmstoornissen te veroorzaken. Enterobacteriën zijn verantwoordelijk voor een groot aantal ziekten bij de mens, waaronder infecties van de urinewegen, wondinfecties, gastro-enteritis, meningitis, septikemie en longontsteking. Sommige zijn echte darmpathogenen, terwijl andere slechts opportunistische plagen zijn die verzwakte slachtoffers aanvallen.

De meeste enterobacteriën verblijven normaal in de dikke darm, maar andere worden binnengebracht via besmet of slecht bereid voedsel of dranken. Verscheidene enterobacteriële ziekten worden verspreid door fecale-orale overdracht en worden in verband gebracht met slechte hygiënische omstandigheden. Landen met een slechte waterontsmetting hebben meer ziekte- en sterfgevallen door enterobacteriële infecties. Onschadelijke bacteriën kunnen echter diarree veroorzaken bij toeristen die niet gewend zijn aan een geografisch specifieke bacteriestam. Enterobacteriële gastro-enteritis kan leiden tot groot vochtverlies door braken en diarree, met uitdroging tot gevolg.

Enterobacteriën zijn een familie van staafvormige, aërobe, facultatief anaërobe bacteriën. Dit betekent dat deze bacteriën weliswaar in aanwezigheid van zuurstof kunnen overleven, maar bij voorkeur in een anaërobe (zuurstofloze) omgeving leven. De Enterobacteriaceae-familie is onderverdeeld in acht stammen, waaronder: Escherichieae, Edwardsielleae, Salmonelleae, Citrobactereae, Klebsielleae, Proteeae, Yersineae, en Erwineae. Deze stammen zijn verder onderverdeeld in genera, elk met een aantal soorten.

Enterobacteriën kunnen ziekte veroorzaken door hun gastheer op een aantal manieren aan te vallen. De belangrijkste factoren zijn motiliteit, kolonisatiefactoren, endotoxine, en enterotoxine . De enterobacteriën die beweeglijk zijn, hebben meerdere flagellen rondom hun perimeter (peritrichous). Hierdoor kunnen ze zich snel door de vloeistof van hun gastheer verplaatsen. Enterobacteriële kolonisatiefactoren zijn filamenteuze aanhangsels, fimbriae genaamd, die korter zijn dan flagellae en zich stevig vasthechten aan het aangevallen weefsel, waardoor ze hun gastheer vasthouden. Endotoxinen zijn de celwandbestanddelen, die bij besmette personen hoge koorts veroorzaken. Enterotoxinen zijn bacteriële toxinen die werken in de dunne darm en leiden tot extreem waterverlies in braken en diarree.

Er bestaan een aantal tests voor een snelle identificatie van enterobacteriën. De meeste fermenteren glucose tot zuur, reduceren nitraat tot nitriet, en testen negatief op cytochrome oxidase. Deze biochemische tests worden gebruikt om specifieke intestinale pathogenen te lokaliseren. Escherichia coli (E. coli), Shigella, Salmonella en verschillende Yersinia stammen zijn enkele van deze intestinale pathogenen.

E. coli is inheems in het maagdarmkanaal en over het algemeen goedaardig. Het wordt echter geassocieerd met de meeste ziekenhuis-verworven infecties evenals kinderkamer en reizigersdiarree. De pathogeniciteit van E. coli hangt nauw samen met de aan- of afwezigheid van fimbriae op individuele stammen. Hoewel de meeste E. coli-infecties niet met antibiotica worden behandeld, zijn ernstige urineweginfecties dat gewoonlijk wel.

Het geslacht Shigella van de Escherichieae-stam kan ernstige ziekte veroorzaken wanneer zijn toxinen in de dunne darm werken. Shigella-infecties kunnen volledig asymptomatisch zijn, of tot ernstige dysenterie leiden. Shigella-bacteriën veroorzaken ongeveer 15% van de gevallen van diarree bij kinderen in de Verenigde Staten. In ontwikkelingslanden zijn ze echter een belangrijke oorzaak van kindersterfte. Slechts enkele organismen zijn nodig om deze fecaal-oraal overdraagbare infectie te veroorzaken. De ziekte kan worden voorkomen door een goede afvoer van afvalwater en chlorering van water, alsmede persoonlijke hygiëne zoals handen wassen. Antibiotica worden alleen gebruikt in meer ernstige gevallen.

Salmonella-infecties worden geclassificeerd als niettyfoïdaal of tyfoïdaal. Niet-typhoïdale infecties kunnen gastro-enteritis veroorzaken, en zijn meestal te wijten aan besmet voedsel of water en kunnen worden overgedragen door dieren of mensen. Deze infecties veroorzaken een van de grootste overdraagbare bacteriële ziekten in de Verenigde Staten. Ze worden aangetroffen in besmette dierlijke producten zoals rundvlees, varkensvlees, gevogelte en rauwe kippeneieren. Als gevolg daarvan kan elk voedingsproduct waarin rauwe eieren zijn verwerkt, zoals mayonaise, zelfgemaakt ijs of Caesar salade, drager zijn van deze bacteriën. De beste preventie bij het serveren van deze gerechten is zich strikt te houden aan de richtlijnen voor koeling.

Tyfus Salmonella-infecties worden ook aangetroffen in besmet voedsel en water. Typhoid Mary was een kokkin in New York van 1868 tot 1914. Zij was tyfusdrager die veel van het voedsel dat zij verwerkte besmette en verantwoordelijk was voor honderden tyfusgevallen. Buiktyfus wordt gekenmerkt door septikemie (bloedvergiftiging), die gepaard gaat met zeer hoge koorts en darmlaesies. Buiktyfus wordt behandeld met de geneesmiddelen Ampicilline en Chlooramfenicol.

Zekere Yersinia-bacteriën veroorzaken een van de beruchtste en dodelijkste infecties die de mens kent. Yersinia pestis is de verwekker van de builenpest en is zonder behandeling zeer dodelijk. De builenpest wordt overgebracht door een rattenvlo en zou in de zesde eeuw aan ten minste 100 miljoen mensen het leven hebben gekost, alsmede aan 25% van de Europese bevolking in de veertiende eeuw. Deze plaag stond ook bekend als de “zwarte dood”, omdat hij donkere, hemorragische huidvlekken veroorzaakte. De laatste wijdverbreide epidemie van Y. pestis begon in 1892 in Hongkong en verspreidde zich naar India en uiteindelijk in 1900 naar San Francisco. De bacterie kan zich ophouden in eekhoorns, prairiehonden, muizen en andere knaagdieren, en wordt (in de V.S.) vooral aangetroffen in het zuidwesten. Sinds 1960 hebben minder dan 400 gevallen geleid tot slechts enkele sterfgevallen, dankzij een snelle behandeling met antibiotica.

Twee minder ernstige Yersinia-stammen zijn Y. pseudotuberculosis en Y. enterocolotica. Y. pseudotuberculosis wordt op mensen overgedragen door wilde of huisdieren en veroorzaakt een niet-dodelijke ziekte die lijkt op een blindedarmontsteking. Y. enterocolotica kan van dieren of mensen worden overgedragen via een fecaal-orale route en veroorzaakt ernstige diarree.

Zie ook Kolonie en kolonievorming; Enterobacteriële infecties; Infectie en resistentie; Microbiële flora van maag en maagdarmkanaal