Paaseiland is zo genoemd vanwege de ‘ontdekking’ op Paaszondag door Nederlandse ontdekkingsreizigers in 1722. Het staat bekend als Rapa Nui voor de huidige bewoners, als Isla de Pascua in het Spaans, als L’île de Pâques in het Frans, en als Te Pito Kura (vertaald als ‘De navel van de wereld’) voor (waarschijnlijk) de voorouders van de bewoners. Vandaag de dag is Paaseiland een fascinerend ‘open museum’. Sommige van de archeologische vindplaatsen op het eiland zijn onaangeroerd gebleven, precies zoals ze in tijden van beroering werden achtergelaten, terwijl andere zijn gerestaureerd om te laten zien hoe ze er in hun vroegere glorie zouden hebben uitgezien.

De theorieën over de oorsprong van de beroemde Moai-beelden van Paaseiland

Na een week op verkenning te zijn geweest met twee vriendelijke en zeer deskundige lokale gidsen, Uri en Matthias, te midden van de weinige eilandbezoekers, was een van de grootste verrassingen voor mij over het eiland dat veel van de geschiedenis ervan nu eigenlijk heel goed wordt begrepen. Dat gezegd hebbende, het coolste aan het eiland is dat er nog steeds mysteries en ontdekkingen zijn die worden gedaan. Zo is het aantal moai dat we kennen (moai is de naam voor de bekende, uit steen gehouwen beelden met een gemiddelde hoogte van 4 meter) alleen al in de laatste paar jaar gestegen van 800 naar ongeveer 1300!

De vestiging van Rapa Nui en de eerste Moai

Rapa Nui – een klein, geïsoleerd, vulkanisch (nu uitgestorven) eiland in het midden van de Stille Oceaan – werd voor het eerst bewoond door zeevarende Polynesische kolonisten uit het westen in de vroege eeuwen na Christus. In de daaropvolgende paar honderd jaar groeide de bevolking op het eiland, raakte geïsoleerd en begon een eigen, unieke cultuur te ontwikkelen. Op een bepaald moment begonnen de stammen op het eiland kleine beeldjes uit te hakken en op te richten, uit gestolde lava met eenvoudig rotsgereedschap, ter ere van overleden stamhoofden om over hun nakomelingen te waken. Deze moai (losjes vertaald als ‘beelden’ of ‘portretten’) van hun voorouders werden verondersteld de ‘mana’ (het etherische universum/de levenskracht) van de vroegere stamhoofden te kanaliseren om de stam te helpen groeien en bloeien.

De opkomst van de moai

Wat volgde was een (enigszins voorspelbaar) spel van stamverwantschap, waarbij verschillende stammen met elkaar wedijverden om steeds grotere beelden te bouwen ter ere van hun voorouders. Tijdens de gouden eeuw van de productie (aan het eind waren er meer dan 1000 Moai uitgehouwen… de grootste, onvoltooide Moai in de groeve, was 21 meter lang!) begonnen de natuurlijke hulpbronnen (namelijk hout en voedsel) op het kleine ~60 vierkante mijl grote eiland af te nemen. Op een bepaald moment, zoals blijkt uit de fysieke verschillen tussen de grootste en de nieuwste moai, werden er steeds sierlijkere beelden besteld om levende stamhoofden te eren die de heersende ‘lange-aren’ waren (zo genoemd omdat deze heersende families ervoor kozen hun oorlellen te verlengen). Dit gebeurde waarschijnlijk om twee belangrijke redenen:

  • De stammen bereikten een punt waarop zij moesten wedijveren om hulpbronnen en de moai van een stam kwam om de kracht van de leider en de gecombineerde macht te demonstreren om andere stammen af te weren die probeerden te plunderen voor hulpbronnen
  • De bevolking had een onhoudbaar niveau bereikt (naar schatting op zijn hoogtepunt wel 15.000) en de heersende klasse had een manier nodig om de massa’s of de ‘korte-aren’ (zo genoemd omdat zij hun oorlellen niet verlengden zoals de heersende klasse) onder controle te houden. Ik vind dit interessant om over na te denken… dit is het echte antwoord op het ‘mysterie’ van deze standbeelden. Dit is waarom de situatie zulke extremen bereikte… de heersende klasse, zoals steeds weer in de geschiedenis van de mensheid, wilde de macht behouden. In tegenstelling tot andere beschavingen hadden de ‘massa’s’ van Paaseiland geen vijanden van buitenaf om oorlog tegen te voeren, geen georganiseerde godsdienst om in te worden geïndoctrineerd, te weinig ’tribale banen’ om zich mee bezig te houden (op zo’n klein eiland kunnen bijvoorbeeld maar zoveel mensen vissen, landbouw bedrijven of water halen), geen nieuw land om te verkennen en uit te breiden… Met dit in gedachten begint men de grootste en beste Moai in een nieuw licht te zien – net als de piramiden zijn ze het resultaat van onderdrukkende, massale slavenarbeid en hebben ze ontelbare levens gekost. Het is ontnuchterend en ongelooflijk triest om ze in dit licht te zien.

Een ongewoon iets dat het vermelden waard is, is dat de moai-snijders van de strijdende stammen allemaal dezelfde steengroeve moesten gebruiken. Aangenomen wordt dat de grond heilig was of anderszins verboden terrein voor gevechten.

Een Nederlandse artist’s impression van Rapa Nui, van de bemanning die Paaseiland ‘ontdekte’. Ik vind deze foto mooi omdat de kunstenaar verfraaiingen heeft aangebracht in de geografie van het eiland en de grootte en oriëntatie van de Moai, omdat zijn schilderij zou dienen als bewijs hoe fantastisch de reis van de bemanning was… het is een mooie herinnering dat de mensen een paar honderd jaar geleden net zo geneigd waren als wij om hun prestaties te overdrijven.

Tijdens deze periode werd het eiland voor het eerst ontdekt door Europeanen. Men denkt dat dit een grote invloed heeft gehad op de kijk van het Rapa Nui-volk… en het is gemakkelijk voor te stellen waarom, aangezien ze in dit stadium als volk al honderden jaren geïsoleerd waren geweest. De eerste Europese ontdekkingsreizigers moeten ook ontzag hebben gehad voor dit tropische eiland met deze buitengewone standbeelden – standbeelden waarvan zij aannamen dat de primitieve mensen niet in staat waren ze te maken en op te richten. Net als bij Stonehenge in Engeland, zijn er nu verschillende veronderstelde en gedemonstreerde methoden waarmee zij de beelden moeten hebben verplaatst en opgericht.

De val van de Moai

De vijftien gerestaureerde Moai gebouwd door een van de meer ijverige stammen van het eiland, Ahu Tongariki. Er zijn aanwijzingen dat deze stam het slachtoffer is geworden van genocide door een van de gemeenste stammen op het eiland. En ‘gemener’ is een understatement: in één graf op deze plek zijn schedels van 21 vermoorde baby’s gevonden. Genomen op Paaseiland in 2011.

Eindelijk kwam alles tot een hoogtepunt. De stront raakte de ventilator, bij wijze van spreken. De korte-aardbewoners kwamen in opstand, staakten het beeldhouwen van de Moai en verdreven en vermoordden uiteindelijk de heersende lange-aardbewoners (en aten hen in sommige gevallen op, aangezien er aanwijzingen zijn voor kannibalisme, vermoedelijk deels ingegeven door de wanhopige voedselsituatie). Het is niet helemaal duidelijk hoe de opstand verliep… er kan een succesvolle revolutie zijn geweest in één stam, gevolgd door een domino-effect of er kan een totale burgeroorlog zijn uitgebroken. Het eindresultaat was dat elke Moai op het eiland symbolisch werd omvergeworpen, en dit is de staat waarin de meeste van hen (degenen die niet zijn gerestaureerd) nu nog kunnen worden aangetroffen. En de heersende klasse werd verwijderd. We weten vrij nauwkeurig wanneer de opstand en de oorlog hebben plaatsgevonden, want toen de Nederlanders er voor het eerst kwamen, stonden de beelden nog overeind en bij latere bezoeken van Europeanen werd melding gemaakt van gevallen beelden, tot later bleek dat er geen meer overeind stonden.

The Birdman Contest

Dit is het moment waarop Paaseiland een beetje vreemd wordt (en dan zijn we nog maar net voorbij de reusachtige lava mensen beeldhouwwerken en de kannibalistische burgeroorlog…). In het kielzog van een grootschalige revolutie en zonder heersers, was de enige overgebleven hiërarchie een militaire. Op de een of andere manier ontstond een jaarlijkse wedstrijd, doordrenkt van de symboliek van wedergeboorte en vruchtbaarheid, waarbij een jonge, getrainde uitdager van elke stam uit de pittoreske uitgedoofde vulkaankrater van het eiland naar beneden moest klimmen en naar het grootste ‘motu’ (rotseilandje) moest zwemmen (haaien vermijdend), waar het hun taak was om als eerste een ei te vinden dat door de jaarlijks migrerende fregatvogels was gelegd. De eerste die het ei vond, zou naar het eiland terugschreeuwen en als het ware de winnaar worden, maar hij zou nog steeds de eerste moeten zijn om terug te keren en het intact aan de leider van zijn stam te overhandigen… en dan zou de leider van zijn stam de vogelman van het eiland worden. Zijn wenkbrauwen en haar zouden worden geschoren en er zou een grote processie de heuvel af worden gehouden en hij zou voor een heel jaar op een van de twee plaatsen worden ondergebracht (afhankelijk van de kant van het eiland waar hij vandaan kwam), waar hij alleen contact zou hebben met en gevoed zou worden door slechts één bediende, en zijn nagels of haar niet zou mogen knippen, met als doel ‘mana’ terug te winnen voor het eiland als een soort spirituele boetedoening voor de ineengestorte beschaving van hun ouderen. Praktisch gezien zou de winnende stam het recht hebben om een jaar lang op te scheppen en te pesten en meer controle krijgen over de minimale hulpbronnen van het eiland. Eh… OK. Tijdens deze periode ontwikkelden de eilandbewoners ook hun unieke geschreven taal, ‘Rongorongo’, die nog steeds een van de echte mysteries van Paaseiland is omdat taalkundigen er tot op de dag van vandaag niet in slagen deze taal te ontcijferen. Deze vreemde traditie werd na 150 jaar ontworteld met de komst van Europese missionarissen in de 19e Eeuw, die de ‘valse goden’ die met de concurrentie werden geassocieerd, wilden vernietigen.

Modern Paaseiland

Helaas waren de woelige tijden van Paaseiland niet voorbij. Aan het eind van de 19e eeuw viel Peru Paaseiland binnen en ontvoerde 1.500 inwoners als slaven. Na internationale protesten gaf Peru de ongeveer 100 overlevende slaven terug, maar als klap op de vuurpijl bezorgden ze ook nog de pokken, waardoor het resterende Rapa Nui-volk gedecimeerd werd tot slechts 111 inwoners. Chili nam vervolgens de soevereiniteit over het eiland over, maar verhuurde het eigendom aan een schapenfokkerijbedrijf. Helaas maakte het bedrijf misbruik van zowel de bewoners als zijn macht over het eiland en zette het de weinige inwoners in Hanga Roa, de enige stad op het eiland, effectief gevangen en beperkte hun rechten. Na de Tweede Wereldoorlog liepen de winsten van het bedrijf terug en nam Chili eindelijk de verantwoordelijkheid voor het eiland op zich. Het is verbijsterend om te bedenken hoe recent dit is en om je voor te stellen dat dit de opvoeding is van de oudste bewoners die nu nog op het eiland leven.

Het verkennen van Ahu Tongariki op Paaseiland is een verbazingwekkende en reflecterende ervaring. Genomen op Paaseiland in 2011.

De laatste decennia, met betaalbare vliegreizen over de hele wereld en de opkomst van de toeristische industrie, brengen eindelijk wat ‘goeds naar het eiland’ (in de woorden van onze gids Matthias). Er moet voorzichtig en duurzaam worden omgegaan met ontwikkeling en immigratie, maar het gaat zeker de goede kant op. Er staat een mooie conclusie in een gids die we hebben meegenomen, The Companion Guide to Easter Island (een aanrader voor iedereen die het eiland bezoekt… het is een geweldige gids voor bezoekers en bevat een aantal prachtige anekdotes – zoals die keer dat iedere inwoner met een auto werd gevraagd om ’s nachts de landingsbaan te verlichten voor een inkomend vliegtuig toen de noodgenerator van de luchthaven het begaf in de jaren ’90!) De conclusie: de auteur, James, herinnert zich dat het oorspronkelijke doel van de bouw van de Moai-beelden was om welvaart, rijkdom en groei te genereren voor het Rapa Nui-volk… dit is precies wat de beelden de inwoners nu eindelijk brengen. Ik neem aan dat de voorouders niet hadden verwacht dat het een paar honderd jaar zou duren voordat het echt iets zou opleveren!

De omslagillustratie uit het 1959 nummer van Marvel’s Tales To Astonish comic. Ik zat niet helemaal in de val… maar ik was zeker betoverd door de dingen op Paaseiland.