Mededeling: Dit is een gastbijdrage van Michelle Trautwein, adjunct-assistent-professor entomologie aan NC State en Schlinger Chair of Dipterology aan de California Academy of Sciences.
Je bent niet alleen. Je lichaam is een verzameling van microben, schimmels, virussen… en zelfs andere dieren. In feite, ben jij niet eens het enige dier dat je gezicht gebruikt. Op dit moment leven er in de buurt van je neus ten minste twee soorten microscopische mijten in je poriën. Je zou verwachten dat wetenschappers vrij veel over deze dieren weten (gezien het feit dat we ons gezicht met ze delen), maar dat is niet zo.
Hier is wat we wel weten: Demodex mijten zijn microscopische spinachtigen (verwanten van spinnen en teken) die leven in en op de huid van zoogdieren – waaronder de mens. Ze zijn gevonden op elke zoogdiersoort waar we naar hebben gezocht, behalve op het vogelbekdier en hun vreemde eierleggende verwanten.
Vaak blijken zoogdieren meer dan één soort te huisvesten, waarbij sommige arme veldmuissoorten alleen al vier mijtensoorten op hun gezicht huisvesten. Over het algemeen leven deze mijten vreedzaam samen met hun gastheren. Maar als dat evenwicht verstoord is, kunnen ze schurft veroorzaken bij onze harige vrienden, en huidaandoeningen zoals rosacea en blepharitis bij de mens. De meesten van ons zijn gewoon tevreden – als ze zich niet bewust zijn – dragers van deze spichtige, achtpotige poriënbewoners.
Wetenschappers van NC State, het North Carolina Museum of Natural Sciences, en de California Academy of Sciences hebben zojuist een studie gepubliceerd die een aantal tot nu toe onbekende waarheden onthult met betrekking tot deze weinig bekende mijten – en tegelijkertijd een blik werpt op nog grotere mysteries die nog moeten worden opgelost.
1. Iedereen heeft mijten.
Een van onze meest opwindende ontdekkingen is dat deze mijten op iedereen leven. Ja iedereen (zelfs u). Dit is niet altijd duidelijk geweest omdat het moeilijk kan zijn om een microscopische mijt te vinden die op iemands gezicht leeft. Traditionele bemonsteringsmethoden (waaronder het afschrapen of aftrekken van een stukje tape van je gezicht) brengen slechts bij 10-25 procent van de volwassenen mijten aan het licht. Het feit dat er veel meer mijten worden gevonden op kadavers (waarschijnlijk omdat de doden gemakkelijker uitvoeriger en indringender te bemonsteren zijn) was een aanwijzing dat ze veel alomtegenwoordiger zouden kunnen zijn.
Het blijkt dat je een mijt niet echt hoeft te zien om de aanwezigheid ervan vast te stellen. Dan Fergus, een moleculair bioloog van mijten in het North Carolina Museum of Natural Sciences, ontdekte dat het DNA van mijten kon worden vastgesteld aan de hand van gezichtsschraapsel, ongeacht of een mijt onder de microscoop kon worden gevonden. En het DNA van elke volwassen mijt werd onderzocht. Dat betekent dat als je je gezicht laat schrapen, we ook op jou mijt-DNA vinden. En waar mijten-DNA wordt gevonden, vind je mijten.
2. Mensen zijn gastheer van twee mijtensoorten die niet nauw aan elkaar verwant zijn.
Een van de meest intrigerende (en onopgeloste) gezichtsmijtmysteries is hoe mensen aan deze beestjes zijn gekomen. Misschien zijn deze mijten wel een modelsysteem voor co-evolutie. Het is mogelijk dat naarmate elke zoogdiersoort evolueerde, ook de mijten evolueerden – elke soort paste zich bijzonder aan de veranderde omgeving aan. In zo’n geval zouden we verwachten dat we onze mijten van onze aapvoorouders hebben overgenomen, en dat de twee soorten mijten van de mens nauwer aan elkaar verwant zouden zijn dan aan welke andere mijtensoort dan ook.
We hebben echter geleerd dat de twee mijtensoorten op ons gezicht Demodex folliculorum (de lange, magere mijt, foto bovenaan dit bericht) en Demodex brevis (de korte, mollige mijt, foto rechts) eigenlijk helemaal geen nauwe verwanten van elkaar zijn. Onze analyses tonen zelfs aan dat brevis nauwer verwant is aan hondenmijten dan aan folliculorum, de andere menselijke mijt. Dit is interessant omdat het ons laat zien dat de mens elk van deze mijtensoorten op verschillende manieren heeft verworven, en dat er twee verschillende geschiedenissen zijn van hoe elk van deze mijtensoorten op ons gezicht terecht is gekomen.
Hoewel we niet genoeg bewijs hebben om te zeggen dat we een van onze mijten van de beste vriend van de mens hebben gekregen, lijkt het wel mogelijk dat een van de huisdieren waar we ons leven al lang mee delen (of het nu honden, geiten of andere dieren zijn) ons hun mijten heeft geschonken.
3. Mijten kunnen ons iets vertellen over de historische divergentie van menselijke populaties
Hoe we onze mijten hebben verworven is slechts een deel van het verhaal. We zijn ook nieuwsgierig naar hoe onze mijtsoorten zijn geëvolueerd sinds ze onze constante metgezellen werden.
Demodex leven waarschijnlijk al heel, heel lang met ons; toen de vroege mensen Afrika uitliepen en hun weg over de aardbol vonden, droegen ze waarschijnlijk hun mijten met zich mee. Dus willen we weten of Demodex DNA een afspiegeling kan zijn van onze eigen evolutionaire geschiedenis door ons in staat te stellen die oude paden van menselijke migratie te volgen.
Tot nu toe zien onze analyses er veelbelovend uit. Toen we keken naar het DNA van een van onze mijtensoorten, D. brevis, ontdekten we dat mijten uit China genetisch verschillend zijn van mijten uit Amerika. Oost-Aziatische en Europese populaties divergeerden meer dan 40.000 jaar geleden en tot nu toe lijkt het erop dat hun mijten dat ook deden. Anderzijds is D. folliculorum uit China niet te onderscheiden van die uit de Amerika’s. Van de twee Demodex-soorten die met de mens in verband worden gebracht, leeft D. brevis dieper in de poriën dan folliculorum en wordt waarschijnlijk minder snel tussen mensen uitgewisseld, terwijl D. folliculorum een wereldwijde dominantie lijkt te genieten.
Maar hoe opwindend deze resultaten ook zijn, China en de VS zijn slechts een klein stukje van het plaatje. We kunnen niet wachten om te zien wat er gebeurt als we monsters nemen van D. brevis bij mensen over de hele wereld! De oude reis van de Homo sapiens verteld door mijten.
Als je jeuk krijgt van het lezen van dit artikel, wees dan gerust. Evolutionair gezien zijn de mens en Demodex oude, oude vrienden. Je bent in goed gezelschap. En uw mijten ook.
Het artikel, “Ubiquity and diversity of human associated Demodex mites,” is gepubliceerd in PLOS ONE. Hoofdauteur van het artikel is Megan Thoemmes, een Ph.D. student aan NC State. Co-auteurs zijn Trautwein, Fergus, Julie Urban van het North Carolina Museum of Natural Sciences, en Rob Dunn, een universitair hoofddocent biologie aan NC State. Het onderzoek werd gesteund door NASA, onder subsidie ROSES NNX09AK22G, en de National Science Foundation, onder subsidie 0953390.
Geef een antwoord