Divided We Stand

Het jaar is 2019. De nieuwe gouverneur van Californië, Gavin Newsom, onlangs verkozen op een platform dat onder meer steun voor de oprichting van een single-payer gezondheidszorgsysteem omvatte, moet nu uitzoeken hoe het in te voeren. In een voorafgaande onpartijdige analyse werd de prijs op 400 miljard dollar per jaar geraamd – tweemaal de huidige begroting van de staat. Er lijkt geen manier te zijn om zo’n plan te financieren zonder duizelingwekkende nieuwe belastingen, waardoor Californië een magneet wordt voor mensen met chronische ziekten, net zoals de belastingtarieven jongere, gezondere Californiërs op huizenjacht sturen naar Nevada en grote tech-werkgevers overwegen de staat te verlaten.

Maar Newsom is niet alleen. Andere gouverneurs hebben soortgelijke beloften gedaan, en Newsom roept de bestuurders van de meest ideologisch gelijkgestemde staten bij elkaar – Oregon, Washington, New York, Massachusetts, Connecticut, Maryland. Wat als zij zich zouden verenigen om één enkel gezondheidszorgsysteem te creëren, waarbij risico’s worden gespreid over een veel grotere groep potentiële patiënten, terwijl uniformiteit wordt gecreëerd in enkele van de rijkste staten van het land?

Vijftien vormen uiteindelijk een interstatelijk verdrag, een beproefd mechanisme om samen te werken, dat expliciet in de Grondwet is opgenomen. Ze schetsen de contouren van een gemeenschappelijke markt voor gezondheidszorg: een verenigd stelsel van eenmalige betalingen, waarvan de aanloopkosten deels worden gefinancierd door de grootste emissie ooit op de gemeentelijke obligatiemarkt. De gouverneurs zijn het ook eens over een uniforme loonbelasting en een nieuwe belasting voor miljonairs en bedrijven tegen hetzelfde tarief, waarvan de inkomsten bestemd zijn voor de kosten van de gezondheidszorg. De regering-Trump is al bereid gebleken ontheffingen te verlenen aan staten die verder willen experimenteren dan de normen van de Affordable Care Act – vooral ten voordele van degenen die op hun beurzen plannen willen aanbieden met een beperktere dekking. Maar de staten kunnen niet unilateraal handelen: Het Hooggerechtshof heeft geoordeeld dat het Congres de oprichting van elk compact moet goedkeuren dat bevoegdheden opeist die voorheen bij de federale overheid berustten.

Newsom zet zijn vriend House Majority Leader Nancy Pelosi onder druk om een wetsvoorstel in te dienen dat het compact al het federale geld zou geven dat naar de samenstellende staten vloeit voor de kosten van de gezondheidszorg. Pelosi’s leden uit Arizona en Florida verzetten zich tegen het voorstel, omdat ze vrezen dat de Republikeinse gouverneurs van hun staten de bescherming van Obamacare zouden kunnen uithollen. Maar er zijn veel meer staten die zich bij het verdrag willen aansluiten, en hun gouverneurs bundelen de Democratische delegaties in het Huis tot een blok. Het wetsvoorstel passeert het Huis, met de steun van de theepartij Republikeinen die staan te popelen om een klap uit te delen tegen de federale macht.

Als het de Senaat bereikt, komt het initiatief van de Republikeinen. In 2011 pleitte de toenmalige gouverneur van Texas, Rick Perry, voor een Health Care Compact Alliance, waarbij acht andere staten zich aansloten om een “regelgevend schild” te vormen tegen de Affordable Care Act en volledige controle te krijgen over hun Medicare- en Medicaid-fondsen. Tegen de tijd dat het wetsvoorstel van de Democraten door het Huis komt, heeft de huidige gouverneur van Texas, Greg Abbott, meer dan 20 staten, waaronder North Carolina, Missouri en Arizona, verenigd voor een nieuwe versie van het Health Care Compact. Hij heeft ook de steun van twee prominente senatoren, Ted Cruz en Majority Whip John Cornyn. Republikeinen die bijna tien jaar lang hadden beloofd om Obamacare in te trekken en te vervangen, kunnen eindelijk hun belofte waarmaken – voor 40 procent van het land.

De president ziet ook kansen. Toen hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap, noemde Donald Trump zichzelf “Mr. Brexit”, een grootspraak die verband hield met zijn apocriefe bewering dat hij de Britse stemming om de Europese Unie te verlaten nauwkeurig had voorspeld. Nu is hij ervan overtuigd, grotendeels dankzij een Fox & Friends chyron met de tekst BIGGER THAN BREXIT?, dat een nog belangrijkere wereld-historische prestatie binnen handbereik is. Trump lobbyt bij Pelosi en Mitch McConnell om hun wetsvoorstellen te combineren. Trump straalt tijdens de ondertekeningsceremonie in de rozentuin en noemt het “de grootste deal ooit”, terwijl hij Pelosi en McConnell verleidt tot een onhandige handdruk. Historici zullen het later markeren als de eerste stap in het langzame uiteenvallen van onze natie, de bewuste ontkoppeling van deze Verenigde Staten.

Laten we gewoon toegeven dat dit gearrangeerde huwelijk niet echt meer werkt, is het niet? De partijdynamiek in Washington mag dan veranderd zijn, maar onze disfunctionele, afhankelijke relatie is nog steeds hetzelfde. De tussentijdse resultaten hebben laten zien dat de Democraten nog meer een partij van steden en chique voorsteden zijn geworden, waarvan de stemmen inefficiënt zijn samengepakt in dichtbevolkte gebieden, en de Republikeinen een partij van buitenwijken en plattelandsgebieden die oververtegenwoordigd zijn in de Senaat. Het nieuwe Congres zal ideologisch meer verdeeld zijn dan alle vorige, volgens een scoresysteem ontwikkeld door Stanford politicoloog Adam Bonica: de Republikeinen meer conservatief, de Democraten meer liberaal.

In januari zullen we waarschijnlijk merken dat we gewoon naar een andere versnelling zijn overgeschakeld van een eeuwigdurende impasse die waarschijnlijk geen van beide partijen tevreden zal stellen. De afgelopen acht jaar is er geen beweging gekomen in de richting van doelstellingen die brede steun van beide partijen genieten: de financiering van nieuwe infrastructuurprojecten, of van elementaire wapenbeheersingsmaatregelen zoals achtergrondcontroles of beperkingen op “bump stocks”. Verdeelde partijcontrole op Capitol Hill zal andere vooruitgang nog minder waarschijnlijk maken. In de nabije toekomst zullen de meest gedurfde beleidsvoorstellen waarschijnlijk bezuinigingen zijn: Democraten die terug willen naar de belastingwetgeving van voor Trump, Republikeinen die Obama’s gezondheidszorgwet willen intrekken. Op 7 december moet het Congres uitgavenrekeningen aannemen om een shutdown van de overheid te voorkomen. En in maart komt er weer een deadline om het schuldplafond te verhogen.

Intussen hebben we ontdekt dat te veel van onze good-governance-prikkels, van het vermijden van nepotisme tot transparantie rond de financiën van kandidaten, zijn aangebracht door vast te houden aan normen in plaats van door de wet. Door de breedte en diepte van het disfunctioneren zijn zelfs gevestigde waarden bereid toe te geven dat ons huidige bestuurssysteem fataal is. Sommigen hebben gedacht aan radicale proceshervormingen die ooit ondenkbaar waren. Prominente rechtswetenschappers van zowel links als rechts hebben voorstellen gesteund om het Hooggerechtshof uit te breiden of de levenslange ambtstermijn voor zijn leden af te schaffen, het laatste voorstel is omarmd door rechter Stephen Breyer. Republikeinse senatoren, onder wie Cruz en Mike Lee, hebben aangedrongen op afschaffing van de rechtstreekse verkiezing van senatoren, die volgens hen de federale regering versterkt ten koste van de belangen van de staten.

Beleidswonders over het hele spectrum beginnen het federale pact helemaal te heroverwegen, waardoor lokale overheden voorheen onvoorziene verantwoordelijkheden naar zich toe kunnen trekken. Yuval Levin, een beleidsadviseur die dicht bij zowel Paul Ryan als Marco Rubio staat, schreef in 2016 dat “het ontbreken van gemakkelijke antwoorden juist een reden is om een veelvoud aan probleemoplossers in onze hele samenleving de bevoegdheid te geven, in plaats van te hopen dat één probleemoplosser in Washington het goed doet.” In een recent boek, The New Localism, prijzen centrum-linkse urbanisten Bruce Katz en Jeremy Nowak dergelijke lokale beleidsinnovatie specifiek als tegenwicht voor het populisme dat nu de nationale politiek in Amerika en Europa domineert.

Zelfs als ze de term niet gebruiken, zijn de rechten van de staten een zaak geworden voor diegenen ter linkerzijde die hopen meer te kunnen doen dan de federale regering zal doen. Zowel Jacobin als The Nation hebben geprezen wat de laatste “Progressief Federalisme” noemt. De stadsadvocaat van San Francisco, Dennis Herrera, noemde het “het Nieuwe Nieuwe Federalisme”, een verwijzing naar Ronald Reagans belofte in zijn eerste termijn om de invloed van Washington op het lokale bestuur te beperken. “We moeten er allemaal aan worden herinnerd dat de federale regering de staten niet heeft geschapen; de staten hebben de federale regering geschapen”, zei Reagan in zijn inaugurele rede in 1981. Destijds zagen de Democraten New Federalism als een hooggestemde dekmantel voor een strategie van ontmanteling van New Deal en Great Society programma’s. Nu zien ze het als hun laatste beste hoop op een rechtvaardige samenleving.

Sommige staten hebben geprobeerd om hun eigen burgerschapsbeleid af te dwingen, met een dozijn die immigranten zonder papieren toestaan om rijbewijzen te krijgen en bijna twee keer zo veel om hen in aanmerking te laten komen voor in-state tuition. Zeven staten en een groot aantal gemeentebesturen hebben een beleid van “heilig toevluchtsoorden” ingevoerd om officieel niet mee te werken aan de handhaving van de federale immigratiewetgeving. Veel gouverneurs, waaronder Republikeinen in Massachusetts en Maryland, hebben geweigerd troepen van de Nationale Garde in te zetten om het grensbeleid van Trump te ondersteunen, en Californië heeft de federale regering gedagvaard om de bouw van een muur langs de Mexicaanse grens tegen te houden. Nadat de regering-Trump stopte met het verdedigen van een regel uit het Obama-tijdperk van het ministerie van Arbeid om het aantal werknemers uit te breiden dat recht heeft op uitbetaling van overuren, kondigde de staat Washington aan dat het zijn eigen versie van de regel zou handhaven en adviseerde zijn collega’s om hetzelfde te doen. “Het is nu aan de staten om werknemers te versterken door middel van sterke overwerkbeschermingen,” schreef de gouverneur van Washington Jay Inslee vorige week.

In Californië zijn ambtenaren die zich er regelmatig op beroemen toezicht te houden op de op vier na grootste economie ter wereld, begonnen te praten over het bevorderen van hun eigen buitenlands beleid. Nadat Trump zich had teruggetrokken uit het klimaatakkoord van Parijs, stak gouverneur Jerry Brown – hij heeft gezegd dat “we een aparte natie zijn in onze eigen gedachten” – de Stille Oceaan over om te onderhandelen over een bilateraal koolstofuitstootpact met de Chinese president Xi Jinping. “Het is waar dat ik niet naar Washington ben gekomen, maar naar Peking,” zei Brown, die vaak als een staatshoofd wordt ontvangen als hij naar het buitenland reist. Rond dezelfde tijd beloofde Brown een bijeenkomst van klimaatwetenschappers dat de federale overheid hun toegang tot onderzoeksgegevens niet helemaal om zeep kon helpen. “Als Trump de satellieten uitschakelt,” zei hij, “zal Californië zijn eigen verdomde satelliet lanceren.”

Browns opvolger Newsom komt aan het bewind net nu Californiërs gedwongen kunnen worden om af te rekenen hoe veel verder ze bereid zijn om deze ethiek van zelfredzaamheid te nemen. Sinds 2015 heeft een groep Californische activisten petities laten circuleren om burgers een directe stemming te geven over de vraag of ze Californië willen veranderen in “een vrij, soeverein en onafhankelijk land”, wat een bindend referendum in 2021 zou kunnen uitlokken over de vraag die al “Calexit” wordt genoemd.”

Tijdens de Obama-jaren waren het conservatieven die eerder over de rechten van staten hadden gesproken, die begonnen te spelen met het idee om hun eigen land te beginnen. “We hebben een geweldige unie. Er is absoluut geen reden om het te ontbinden,” zei Rick Perry op een tea-party bijeenkomst in 2009, voordat hij eraan toevoegde: “Maar als Washington zijn neus blijft uitsteken naar het Amerikaanse volk, wie weet wat er dan uit kan komen?” Perry’s luitenant-gouverneur, David Dewhurst, had een ontmoeting met leden van de Nationalistische Beweging van Texas op de openingsdag van een wetgevende zitting. Direct na de midterms van dit jaar ontmoetten de would-be leiders van de afgescheiden republieken Texas en Californië elkaar op een afscheidingsconferentie in Dallas.

In 2012 ontving de website van het Witte Huis afscheidingspetities uit alle 50 staten; die van Texas was het populairst, met meer dan 125.000 handtekeningen. (Een tegenpetitie eiste dat elke burger die een van de afscheidingspetities ondertekende, zou worden gedeporteerd). Twee jaar later ontdekte Reuters dat bijna een kwart van de Amerikanen zei dat ze het idee van een afscheiding van hun staat steunden, een standpunt dat het populairst was onder Republikeinen en westerlingen op het platteland.

Liberale regio’s hebben de neiging om groter te gaan met hun afscheidingsfantasieën: Waarom je eigen staat afsplitsen als je het hele land kunt opsplitsen en de middelen en mankracht van gelijkgestemde landgenoten kunt krijgen? Na het verlies van John Kerry in de verkiezingen van 2004, verspreidde een zelfgemaakte digitale tekening zich over het pre-sociale internet. Daarop werden de staten die hun kiesmannen op Kerry hadden uitgebracht, aangeduid met “de Verenigde Staten van Canada”; die van George W. Bush werden “Jezusland”. Na de overwinning van Trump veranderden die memes in opiniestukken, ook van anderen die zich bij de fantasie zouden moeten neerleggen. “Is het tijd voor Canada om Blauw Amerika te annexeren?” vroeg een columnist in het Canadese nieuwsmagazine Maclean’s vorig jaar.

Het feit dat iedereen met Photoshop het land op overtuigende wijze in tweeën kan splitsen, is een verdienste van de verharding van een ooit vloeiende politieke kaart. Meer dan de helft van de staten hebben sinds 2000 bij elke presidentsverkiezing hun kiescollege-stem consequent op één partij uitgebracht. In 2016 kozen die staten ook allemaal senaatswinnaars van dezelfde partij als hun presidentskandidaat. Maar zoals drie Britse geografen in 2016 concludeerden in een artikel over ruimtelijke polarisatie, is dat niet alleen een kenmerk van de kaart van het kiescollege. Of het nu wordt gemeten per county, staat of regio, de partijdige kloof is gegroeid sinds de eerste verkiezing van Bill Clinton: De rode plaatsen zijn roder geworden (tenminste wat hun presidentiële stemmen betreft), de blauwe plaatsen blauwer. In 1992 woonde 38 procent van de Amerikanen in “landslide counties”, die voor een presidentskandidaat gingen met een marge van 20 procentpunten of meer, heeft de Times gemeld; in 2016 bereikte het aantal 60 procent.

Deze partijdige homogeniteit geeft ook vorm aan staatsregeringen. Zesendertig hoofdsteden worden nu gedomineerd door een enkele partij die het gouverneurschap samen met beide huizen van een wetgevende macht controleert; voor het eerst in meer dan een eeuw zal slechts één wetgevende macht in het land, Minnesota’s, worden verdeeld tussen twee partijen. Als we al in twee politieke geografieën leven, waarom dan niet een regeringssysteem dat daarbij past?

Of zo gaat de fantasie. Er is geen echte golf van steun voor het inkrimpen van de Verenigde Staten. Enquêtes hebben uitgewezen dat tweederde van de Californiërs tegen onafhankelijkheid is, en niet alleen omdat de linkse kritiek van de Calexit-beweging op Trump niet strookt met haar rechtse oorsprong. (Een medeoprichter van de Californische onafhankelijkheidscampagne, Louis Marinelli, is een voormalige anti-homohuwelijk activist die vorig jaar een permanente verblijfsvergunning in Rusland heeft aangevraagd). Toen een kandidaat van de Alaska Onafhankelijkheidspartij, die was opgericht met afscheidingsambities, in 1990 het gouverneurschap won, bleek hij lauw te zijn over de kwestie van soevereiniteit. (Sarah Palin woonde ooit een AIP-conferentie bij, en haar man, Todd, werd lid). Lokale bewegingen elders, of het nu de links georiënteerde Tweede Republiek Vermont is of de rechts georiënteerde Derde Palmetto Republiek van South Carolina, zijn nooit verder gekomen dan een stunt. Onder de instellingen heeft alleen de Libertarische Partij ooit het standpunt onderschreven dat staten zich vrijelijk zouden moeten kunnen afscheiden.

De geschiedenis geeft ons weinig voorbeelden van succesvolle vreedzame afscheidingen. In de voorbeelden die we wel hebben, lijken nationale identiteit en niet ideologische verschillen aan de basis van de breuk te liggen. (De Geconfedereerde Staten van Amerika zouden een opmerkelijke anomalie zijn geweest.) Wanneer staten in de 20e eeuw uiteenvielen, zo hebben de in Australië gevestigde geleerden Peter Radan en Aleksandar Pavkovic erop gewezen, waren er altijd diepe onderliggende breuklijnen van taal, godsdienst of etniciteit. Geen van de drie multinationale staten die tussen de twee wereldoorlogen ontstonden – de Sovjet-Unie, Joegoslavië of Tsjecho-Slowakije – overleefde tot het einde van de 20e eeuw.

Zelfs met het wijdverbreide fatalisme over het Amerikaanse project, is er geen voor de hand liggende manier om onze unie te ontbinden. Het herschrijven van het machtsevenwicht in de grondwet zou een niveau van politieke coördinatie vereisen dat de huidige leiders van het land ver te boven lijkt te gaan. De kans op een burgeroorlog is klein, en het is moeilijk een reeks gebeurtenissen te bedenken die tot een vreedzame ontbinding van de unie zou kunnen leiden. Na de burgeroorlog oordeelde het Hooggerechtshof dat staten niet het recht hebben zich eenzijdig af te scheiden. Het Handvest van de Verenigde Naties erkent het “zelfbeschikkingsrecht van volkeren”, maar bedoelt daarmee duidelijk welomschreven raciale of etnische groepen en niet, laten we zeggen, een verzameling personen die strengere wapenbeheersingsmaatregelen willen. Andere landen zouden uit angst voor het precedent kunnen aarzelen om afsplitsingen van Amerikaanse staten te erkennen. Zou China stemmen om Californië toe te laten tot de Verenigde Naties als het Tibet of Taiwan zou oprichten om dezelfde behandeling te eisen?

En toch, als de wens om zich af te scheiden zou groeien, hebben recente stemmingen in Schotland en Quebec model gestaan voor de manier waarop afscheiding in een ontwikkeld land tijdens jaren van vrede gewoon een politieke kwestie kan worden – een kwestie waarover relatief civiel wordt gedebatteerd, democratisch wordt gestemd, zonder de bijbehorende beschuldigingen van verraad of opruiing. (De Spaanse regering is minder vergevingsgezind geweest ten aanzien van wat zij een ongrondwettelijk onafhankelijkheidsreferendum noemt dat vorig jaar in Catalonië is gehouden.)

Er is tenminste één mechanisme waarmee een soort zachte breuk denkbaar is – en het is al te vinden in de Grondwet. Het document introduceert het vooruitzicht dat een staat een verdrag aangaat met een andere. Staten hebben interstatelijke verdragen gesloten om gemeenschappelijke normen te handhaven, zoals het “Driver’s License Compact” dat 47 DMV’s gebruiken om kennis uit te wisselen over verkeersovertreders. De meeste zijn gebruikt voor naburige jurisdicties om gemeenschappelijke hulpbronnen te beheren, zoals het Atlantisch Zalmverdrag dat de staten van New England toestaat de visbestanden in het stroomgebied van de Connecticut te beheren. (Elf staten hebben een National Popular Vote Interstate Compact ondertekend, om het kiescollege te negeren, maar het zou een aantal gelijk aan 270 kiesmannen moeten hebben om van kracht te worden.)

Interstate compacts zijn zelden toegepast op controversiële onderwerpen. Maar voor een verlamd Congres en een president zonder diepgewortelde opvattingen over de verhoudingen tussen de staten en de federale staten, zouden ze een aantrekkelijk instrument kunnen zijn voor rusteloze groeperingen van zowel links als rechts. Het is misschien tijd om het land uit elkaar te halen en weer in elkaar te zetten, in een vorm die beter aansluit bij de uiteenlopende, en in toenemende mate onverzoenlijke, politieke voorkeuren van de bevolking – of op zijn minst te overwegen hoe zo’n toekomst eruit zou kunnen zien, al was het maar om onze eigen vastberadenheid te testen. Een denkbeeldige proefscheiding, zo u wilt. Of misschien kunnen we bij het overwegen van een toekomst apart een paar ideeën opdoen voor een nieuwe manier om toch samen te leven.

Dus laten we terugkeren naar onze hypothetische lente van 2019. Na het succesvolle akkoord van gouverneur Newsom over de gezondheidszorg promoten lobbyisten en denktanks samenwerkingsverbanden voor al hun stokpaardjes, en het Congres – dat geen tweekamermeerderheden zou kunnen vinden voor andere substantiële wetgeving – is hiertoe verplicht. De Public Lands and Environmental Compact Act geeft de staten enorme speelruimte bij het vaststellen van milieuregelgeving en het beheer van nationale parken op hun grondgebied, en de Labor and Workplace Compact Act staat de staten toe nieuwe normen voor de werkplek en de werkgelegenheid op te stellen. Er is een Housing Compact Act, een Immigration Compact Act, en een Agriculture Compact Act, die de staten toestaat om al het geld dat naar hun burgers zou gaan als landbouwsubsidies en voedselbonnen als bloksubsidies aan te nemen met de mogelijkheid om hun eigen regels te bepalen. Trump tekent ze allemaal giddily.

Hoewel de staten voor elk beleidsterrein nieuwe partnerschappen zouden kunnen aangaan, kiezen ze ervoor om hun allianties te verharden. Terwijl ze hun vangnetten koppelen, komen de door Newsom geleide staten overeen om hun belastingwetgeving volledig te synchroniseren, zodat ze een einde kunnen maken aan een race-to-the-bottom-competitie voor inwoners en bedrijven. Zodra ze dat doen, trekt Nevada zich terug uit de overeenkomst, omdat het niet bereid is een inkomstenbelasting voor zijn burgers in te voeren. Washington daarentegen wijzigt snel zijn staatsgrondwet om voor het eerst een inkomstenbelasting toe te staan.

Op zoek naar zijn eigen symbool van integratie, onthult Abbott de nieuwe Free States Open-Carry Permit, samen met nieuwe wetten die het recht op het dragen van wapens in scholen, kerken en overheidsgebouwen in zijn alliantie garanderen. Newsom en Abbott lobbyen gezamenlijk bij het Congres om hen het recht te geven de door de werknemers in hun regio’s gegenereerde Sociale Zekerheidsfondsen te beheren. Abbott wil burgers in staat stellen hun pensioenportefeuille te beheren, terwijl Newsom wil experimenteren met het verplaatsen van wat trustfonds-geld van de schatkistobligaties naar nieuwe publieke-investeringsvehikels die klimaatvriendelijke technologie zullen ondersteunen.

Om het federatie-tijdperk af te trappen, ontmoeten de twee gouverneurs elkaar op de trappen van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten voor een fotomoment. Handenschuddend beloven de mannen en hun procureurs-generaal elkaars autoriteit gedurende twee decennia niet aan te vechten. Alle partijen hebben er belang bij hun nieuwe experiment een tijdje zonder onnodige onzekerheid van de rechtbanken te laten verlopen. De staten kunnen niet voorkomen dat anderen de grondwettigheid van hun maatregelen aanvechten, maar ze willen een conservatief Hooggerechtshof de boodschap sturen dat staatsambtenaren de politieke wil van 250 miljoen Amerikanen kanaliseren, allemaal met uitdrukkelijke toestemming van het Congres.

De meest luidruchtige oppositie komt van aanhangers van het establishment en de permanente bureaucratie in Washington, D.C., die een permanent verlies van macht vrezen. Fox News en MSNBC daarentegen, kondigen het nieuwe tijdperk van goede gevoelens aan. Voor het eerst in de geschiedenis verklaart drie op de vier Amerikanen zich tevreden met de gang van zaken in de Verenigde Staten – een supermeerderheid die partij- en demografische tegenstellingen overstijgt.

In de eerste twee decennia van het federatietijdperk bleven de allianties betrekkelijk stabiel, met slechts incidentele veranderingen in de status van de staten. Virginia stapte vroegtijdig uit de Progressieve Federatie van Amerika, omdat het voelde dat het invloed zou verliezen om de belangen te verdedigen van de federale werknemers die daar wonen. Montana trok zich bijna terug uit de Alliance of Free States toen het ernaar uitzag dat het gedwongen zou worden zijn gesloten arbeidswetgeving op te geven om zijn right-to-work zusterstaten te evenaren. De binnenlandse politiek van Florida wordt bepaald door een permanent debat over de vraag of de staat er baat bij heeft zich bij een van beide federaties aan te sluiten; Alaska heeft niet langer een Democratische Partij en een Republikeinse Partij, maar heeft zich volledig geheroriënteerd op een pro-Fed en anti-Fed as.

De staten die zich niet bij een federatie hebben aangesloten, blijven geregeerd door Washington, waar het status-quo beleid van het begin van de 21e eeuw grotendeels van kracht is gebleven. Sommige bevinden zich in de neutrale zone, zoals dat heet, vanwege principiële onafhankelijkheidszin (New Hampshire), sommige door ideologische verlamming (Wisconsin), en sommige omdat ze blij zijn hun eigen regels te bepalen (Delaware). De macht ligt echter in de neutrale zone. Aangezien elk van de twee federaties de stemmen voor het kiescollege als één blok uitbrengt, moet stilzwijgend elke levensvatbare nationale kandidaat afkomstig zijn uit de niet-aangesloten staten. (Nadat Maine er vier op een rij had geproduceerd, veranderde het zijn officiële slogan in “Moeder van Vice-Presidenten.”) Maar nu de wetgevende en de uitvoerende macht voor een groot deel van het land grotendeels van beleidsvorming zijn uitgesloten, biedt dit weinig voldoening. Er wordt gezegd dat het een sombere grap in het Witte Huis is dat de enige taak van de president in vredestijd is om dagelijks te informeren naar de gezondheid van het oudste lid van het Hooggerechtshof.

In 2038 wordt de Progressive Federation of America gerund vanuit een voormalig administratief gebouw op de campus van de Universiteit van New Mexico. De federatie werd aanvankelijk bestuurd door commissarissen, benoemd door gouverneurs en staatspolitici. Om te voorkomen dat er een permanente bureaucratie zou ontstaan, weigerden de gouverneurs een vaste basis op te richten, maar in plaats daarvan rouleerden de voorzitters telkens voor een jaar tussen de leden. Lobbyisten vonden het geweldig dat de hoofdstad in San Francisco was gevestigd, maar waren minder enthousiast toen New York besloot dat het de lokale economie kon stimuleren door de vergaderingen in Buffalo voor te zitten.

De verlaten campus in Albuquerque is een onbedoeld monument voor een van de eerste successen van de Blue Fed. De staatsuniversiteiten van de federatie integreerden zich aanvankelijk om te profiteren van schaal- en toepassingsvoordelen: ze bundelden hun bibliotheekcollecties en gingen samen op zoek naar meer koopkracht voor hun energiebehoeften. Na een paar jaar kwamen de staten overeen om het collegegeld voor alle openbare universiteiten op nul te zetten. New Mexico nam de stoutmoedigste stap. Het ontmantelde zijn stelsel van openbare universiteiten nadat het had besloten dat het efficiënter was de reiskosten te dekken van New Mexicanen die in Californië of Colorado studeerden dan zijn eigen scholen te beheren, waarbij het zelfs zijn vaste salarissen bleef betalen voor zijn professoren wanneer deze een baan kregen aan nieuwe zusterscholen. De regenten van New Mexico besloten het restant van de 450 miljoen dollar kostende schatkist van de universiteit aan te wenden voor een drastische verhoging van de salarissen van de basisschoolleraren in de staat. De openbare middelbare scholen van New Mexico worden nu gezien als de beste van het land.

In het begin werd de taak van de commissarissen van de Federatie gezien als eenvoudige technocratie, het uitvoeren van de wil van de staatsregeringen. Zij versterkten de regelgeving ter bescherming van de arbeiders en stelden een uniform minimumloon van 18 dollar in de hele zone vast, met enkele aanpassingen van de kosten van levensonderhoud om het bedrag in New York, San Francisco en Boston te verhogen. De belastingen van de federatie zijn gestaag gestegen naarmate de federale tarieven daalden om de verminderde verplichtingen te dekken. Veel welgestelde inwoners van de Blue Fed betalen nu jaarlijks meer belasting aan de federatie dan aan Washington. De hoogwaardige diensten van de wieg tot het graf die met die belastingen worden gefinancierd, zijn in de hele Blue Fed bepalend geworden voor het bestaan, van gegarandeerde openbare kleuterschool tot levenslange medische dekking zonder eigen bijdragen of aftrekposten, en hebben geleid tot een hoogopgeleide beroepsbevolking en enkele van de indrukwekkendste levensverwachtingspercentages in de wereld. (Tandheelkundige zorg blijft afhankelijk van een systeem van particuliere verzekeringen.) Het was een bron van trots toen het genereuze hoger-onderwijsstelsel van de Blauwe Federatie grote aantallen gezinnen uit de middenklasse begon aan te trekken om de steden in het zuiden te verlaten voor die in het noorden.

Zodra men de grens oversteekt naar de Alliantie van Vrije Staten, hetzij over de Wabash River van Illinois naar Indiana, of de graslanden die zich uitstrekken over de grens tussen Iowa en Missouri, wordt het verschil tussen het identiteitsgevoel van de twee federaties onmiddellijk zichtbaar. Een populaire sticker met een schets van de grenzen van de rode federatie – met een kolom van prairiestaten die als een uitgestrekte middelvinger opsteekt uit de gebalde vuist van Texas – is te vinden op bumpers en autoruiten als een uitdagende verklaring van de eer van een nieuw gedefinieerde regio.

In het eerste decennium van zijn bestaan vonden de leiders van de rode federatie hun doel in het ongedaan maken van de binnenlandse hervormingen van Franklin Roosevelt, Lyndon Johnson en Barack Obama en met hen een groot deel van de 20e-eeuwse regelgevende staat. De Occupational Safety and Health Administration, Environmental Protection Agency, en Federal Motor Carrier Safety Administration zagen allemaal hun personeel wegbezuinigd, niet meer in staat om de regels die nog in de boeken stonden te handhaven. Een alfabetsoep van overheidsinstanties, zo twitterde Bill Kristol, was een smakelijke bottenbouillon geworden.

De National Labor Relations Board verdween in de rode Fed, samen met New Deal regels die bedrijven ervan weerhielden zich te bemoeien met werknemersinspanningen om collectieve onderhandelingsmacht te verwerven. De verschuiving leidde tot een terugkeer naar de felle gevechten tussen bedrijven en werknemers uit de Gouden Eeuw, die het meest zichtbaar zijn in de opkomst van nieuwe bedrijven, opgericht door Blackwater- en Black Cube-alumni, bekend als de Blackertons, die gespecialiseerd zijn in agressieve digitale surveillance en online-misinformatiecampagnes tegen vakbondsorganisatoren.

De effectieve afschaffing van de meeste milieu- en arbeidsregelgeving bleek onweerstaanbaar voor fabrikanten. Boeing kondigde aan dat het zou stoppen met kapitaalinvesteringen in zijn fabriek in Seattle en zou beginnen met het overbrengen van de assemblage van straalvliegtuigen naar een nieuwe fabriek in Covington, Kentucky. Fabrieken verhuisden uit China om dichter bij de Amerikaanse consumentenmarkt te zijn en importheffingen te vermijden. De werkloosheid in delen van de Rode Fed daalde onder de 2 procent en de regio bereikte kortstondig 5 procent groei – elk meerdere malen beter dan de indicatoren van de Blauwe Fed – waardoor conservatieve economen het Rode Wonder prezen.

Het was niet alleen de productie en de winning van hulpbronnen die boomden in de Rode Fed. Zodra de Blauwe Federatie zijn eenbetalerssysteem had ingevoerd, begonnen medische specialisten hun praktijken naar staten te verplaatsen waar ze niet zouden worden onderworpen aan de prijscontroles of rantsoenering van de Regionale Gezondheidsdienst. Sloan Kettering beschouwt New York nu als weinig meer dan een administratieve basis; de meeste van zijn ziekenhuiskamers bevinden zich in Texas. Johns Hopkins overwoog zijn medische faculteit te sluiten toen bijna de helft van de faculteit massaal naar Baylor vertrok. Rijke inwoners van Blue Fed die bereid zijn uit eigen zak te betalen, reizen nu steevast naar Houston wanneer zij onmiddellijk een afspraak willen met een specialist van hun keuze. De aankomsthal op de George Bush Intercontinental Airport zit vol met chauffeurs van busjes van klinieken die gespecialiseerd zijn in dit medisch toerisme.

Veilingen van openbare landerijen in het westen van het binnenland, samen met de privatisering van de Tennessee Valley Authority, genereerden een snelle stortvloed van geld. Met de belofte dat de nieuwe rijkdom van de regering niet tot meer bureaucratie zou leiden, stortten de leiders van de Rode Federatie alles in een Free States Energy Trust Fund dat een jaarlijks dividend zou uitkeren aan elke volwassene en elk kind in de regio – een vrijblijvende geldoverdracht van honderden dollars per jaar. De Southern Baptist Convention moedigde haar leden aan om hun dividendcheques rechtstreeks te storten in nieuwe hulporganisaties om de minst bedeelden te helpen. De meest populaire liefdadigheidsinstelling was een hulporganisatie voor religieuze conservatieven in de Blauwe Federatie die wilden migreren naar de Rode Federatie.

De boom in productie- en energiebanen aan de ene kant van de grens en de garantie van gratis door de overheid gesponsord onderwijs en medische zorg aan de andere kant, creëerde een stimulans voor gezinnen om te splitsen – met één echtgenoot die werkt (en belasting betaalt) in de rode Fed en de andere, meestal met kinderen op sleeptouw, die uitkeringen ontvangt in de blauwe Fed. (Remo, dat zijn app aan investeerders voorstelde als “Venmo voor geldovermakingen”, werd het snelst groeiende techbedrijf in de Fortune 500). Sociologen beginnen zich zorgen te maken dat wat zij het “split-family-fenomeen” noemen, een kenmerk zal worden van het 21e-eeuwse leven in Noord-Amerika, waarbij de effecten ervan steeds meer uitgesproken worden naarmate het federatiebeleid blijft divergeren.

Reactie op de Blue Fed-cultuur drijft veel Red Fed-bestuur. Toen de Blue Fed een glimmend nieuw bezoekerscentrum opende in Yosemite, ging de Red Fed over tot privatisering van alle concessies in Yellowstone. De uitgebreide positieve actieprotocollen van de Blue Fed inspireerden de Red Fed om alle HBCU-specifieke onderwijsprogramma’s af te schaffen, zodat voornamelijk blanke instellingen op gelijke voet konden concurreren om de fondsen. Nadat Illinois een initiatief van de Blue Fed had geleid om zijn spoorwegdienst te verbeteren, beëindigde de Red Fed alle samenwerking met Amtrak, waarbij zelfs de spoorbreedte langs de Mississippi rivier werd aangepast om te voorkomen dat passagierstreinen van de ene kant naar de andere kant konden rijden. Als reactie op de netneutraliteitsregel van de blauwe federatie heeft de rode federatie de Online Fairness Doctrine ingevoerd, die internetproviders toestaat de upload- en downloadsnelheden te vertragen voor inhoud die volgens hen in strijd is met “gemeenschapsnormen” of die de religieuze overtuigingen van een bedrijf beledigt. In grote delen van de Rode Fed is de enige manier om in te loggen op Grindr via VPN.

Deze cultuuroorlog schermutselingen installeerde een sterk gevoel van Rode Fed identiteit, en de economie deed het zo goed dat weinigen de langzame uittocht van tech-ondernemers en hooggeschoolde creatieve professionals merkten die zich ooit hadden gegroepeerd in Austin en North Carolina’s Research Triangle. Pas toen het Hooggerechtshof oordeelde dat een in de hele stad geldend abortusverbod geen buitensporige belemmering vormde voor de reproductieve vrijheid omdat inwoners van de Rode Federatie voor gratis diensten naar de Blauwe Federatie konden reizen, werd duidelijk dat conservatief sociaal beleid de pogingen om de economie van de Rode Federatie te diversifiëren buiten natuurlijke hulpbronnen en zware industrie zou belemmeren. Op Amazons lijst van kandidaat-steden voor een hoofdkwartier14 stond geen enkele stad in de Rode Fed.

Elke federatie is de grootste handelspartner van de ander, maar ze nemen steeds meer de houding van rivalen aan. Toen de Blauwe Federatie een controversiële accijns oplegde op alle producten of diensten van bedrijven die niet konden bewijzen dat ze hun werknemers minstens $18 per uur betaalden, zag de Rode Federatie dit als een de facto tarief op haar goederen. Zij nam wraak door haar eigen accijns te heffen op binnenlandse wijn, wat de Rode Fed ertoe aanzette haar handelsbetrekkingen met Chili en Argentinië te verdiepen. Dat was een kortstondige afleiding, maar leidde tot een dieper onderzoek naar hoe economisch afhankelijk de ene federatie was geworden van het interne beleid van de andere. Een eis van de Blauwe Federatie dat bepaalde vrachtklassen alleen door volledig elektrische vrachtwagens mogen worden vervoerd, had de kosten van het vervoer van producten naar het westen van het binnenland bijna verdubbeld. Veelvuldige werkonderbrekingen door arbeiders aan de westkust, aangemoedigd door hun arbeidsvriendelijke administratie, bevestigden een strategie die was overeengekomen door de titanen van de Red Fed industrie: Ze hadden een eigen haven nodig in de Stille Oceaan.

Rode Fed leiders onderhandelden over een deal met de Mexicaanse autoriteiten voor de exploitatie van de haven van Lázaro Cárdenas, in de staat Michoacán, waarbij ze een deel van hun energiefondsen investeerden. Een nieuwe terminal, bemand door Amerikaanse douanebeambten, staat in directe verbinding met een zijtak van de Kansas City Southern spoorweg. Daar laden arbeiders zonder vakbond schepen met mineralen uit het Amerikaanse westen, waaronder lithium en natriumcarbonaat, die grotendeels naar Oost-Azië gaan, en lossen bananen en smartphones uit Ecuador en China die op weg zijn naar de door land ingesloten staten van de Rode Federatie, zonder ooit het grondgebied van de Blauwe Federatie te passeren.

En toen kwam de eerste humanitaire crisis. Toen de families van arbeiders uit West Virginia de scholen en ziekenhuizen over de grens in Hagerstown, Maryland begonnen te overbelasten, begon de blauwe Fed verblijfsvereisten op te leggen voor veel van haar sociale diensten. Dat hield de migranten niet tegen, maar leidde er wel toe dat ze zich gingen concentreren in grenssteden, in afwachting van de zes maanden die nodig zijn om in aanmerking te komen. De omstandigheden waren vaak erbarmelijk. In de tentenkampen rond Palm Springs brak voor het eerst in een generatie de mazelen uit, en in de bidonvilles van Spokane bevroren tientallen kinderen tijdens een strenge winter.

Die tragedies hebben een afrekening in gang gezet die een identiteitscrisis heeft veroorzaakt voor de leiders en burgers van de Blue Fed. Aan de ene kant zeggen belastingdeskundigen dat de verzorgingsstaat in Scandinavische stijl die de Blauwe Federatie heeft opgericht, onhoudbaar is als hij alleen maar eindigt als een ongecontroleerde leverancier van diensten aan sommige van de meest behoeftige gevallen van de Rode Federatie. Aan de andere kant stellen sommige progressieve activisten, die een cruciale rol hebben gespeeld bij het creëren van vroege steun voor het zorgakkoord, dat de blauwe federatie de plicht heeft haar waarden ook buiten haar grenzen uit te dragen. Het debat woedt in de hele regio: Welke verplichting hebben zij tegenover andere Amerikanen die democratisch hebben gekozen voor een heel andere manier van leven?

De federaties hadden een gentlemen’s agreement om de federale autoriteiten niet bij hun meningsverschillen te betrekken, maar de aard van hun conflicten maakte dat onmogelijk. Toen de blauwe federatie zichzelf tot “veilige regio” verklaarde en immigranten zonder papieren elders in de Verenigde Staten uitnodigde om hun toevlucht te zoeken, dreigden de leiders van de rode federatie met het oprichten van interne grenscontroles op staatsgrenzen. De Blue Fed krabbelde terug en trok zijn uitnodiging publiekelijk in, maar pas nadat de Red Fed ermee instemde om gezamenlijk bij het Congres te lobbyen om een reeks regionaal beperkte werkvisa in te stellen.

De federale regering blijft de handhaver van de burgerschapswetten van het land, agent van buitenlandse zaken, controleur van de nationale defensie, en beheerder van het monetaire beleid. Maar het werd steeds onmogelijker om een van deze rollen neutraal uit te voeren, en veel van de democratische instellingen van het land waren niet ontworpen om de concurrerende belangen van twee geopolitieke rivalen in evenwicht te brengen.

Toen de Federal Reserve de rentetarieven verhoogde om de oververhitting van de economie van de Rode Fed te stoppen, duwde dit de rest van het land in een recessie, wat de Grote Meren ertoe aanzette de eerste succesvolle campagne te leiden om de Federal Reserve Board uit zijn functie te laten ontheffen. Toen de orkaan Rigoberto door de Golf van Mexico raasde en grote delen van Houston maandenlang onder water zette – de eerste natuurramp van een triljoen dollar, althans als de kosten van de daaropvolgende malaria-uitbraak worden meegerekend – eiste de Red Fed een financiële injectie van de federale regering. Blue Fed politici zeiden dat het “moreel risico” zou zijn om dat te doen, gezien het feit dat het grootste deel van de schade was terug te voeren op een Red Fed besluit om het Houston Ship Channel te privatiseren en de koper, een Qatari soeverein-wealth fonds, te belasten met het onderhoud van de Galveston Seawall en de dijken netwerken van de omliggende zuidoostelijke Texas counties.

Het Pentagon verloor zijn autoriteit om op te treden als een ongebonden arbiter van het nationaal belang. Toen kartels de controle overnamen van de Mexicaanse containerhaven van de Rode Fed en 17 gepensioneerde Texas Rangers gijzelden die werkten aan een particuliere beveiligingsmacht, mobiliseerde de minister van Defensie eenheden van de Nationale Garde van de Westkust om een Army Rapid Deployment Force te ondersteunen, samen met mariniers en Navy seals. De gouverneur van Oregon weigerde en kondigde aan dat hij niet zou toestaan dat zijn troepen “gebruikt worden als spierballen voor de imperiale avonturen van de Rode Fed”. Het Hooggerechtshof oordeelde dat eenheden van de Nationale Garde de bevelen van de opperbevelhebber moesten opvolgen, en de Oregon gardisten trokken naar het zuiden, maar het incident polariseerde de standpunten in het buitenlands beleid op nieuwe manieren. Toen de inlichtingendiensten maanden later een rapport publiceerden waarin de crash van het westerse netwerk van hernieuwbare energie werd toegeschreven aan een Noord-Koreaanse cyberaanval, vonden in de steden van de Rode Federatie enkele van de grootste massaprotesten in jaren plaats, allemaal tegen de haast om oorlog te voeren. Bijna 100.000 mensen verzamelden zich in Indianapolis’s Monument Circle en scandeerden “Geen bloed voor zonne-energie”. Ten tijde van de crisis in de Zuid-Chinese Zee was het Congres zo verlamd geraakt dat het onmogelijk was een meerderheid te vinden voor een oorlogsverklaring.

Leiders overzee maken gretig gebruik van wat zij zien als de politieke zwakte van de Verenigde Staten. Nu de bezorgdheid over de klimaatverandering groter is geworden, zijn andere landen vastbesloten dissidenten van de internationale orde te straffen, en de Rode Fed is nu een wereldwijde schurk. De Europese Unie stemde ermee in alle gewassen die in het kader van het GGO-vrije landbouwbeleid van de Blue Fed worden geproduceerd, vooraf vrij te geven, terwijl de import uit de Red Fed aan een langdurige en kostbare quarantaine wordt onderworpen. China kondigde een handelsbeleid van meest begunstigde regio’s aan dat Blue Fed-exporteurs een voordeel zou geven ten opzichte van binnenlandse rivalen bij de verkoop op de Chinese markt.

Deze handelsgerelateerde conflicten drukken op Illinois, dat Caterpillar-trekkers onder gunstige voorwaarden naar China wil exporteren, maar achterloopt op staten aan de westkust en in New England bij de overgang naar GGO-vrije landbouw. Hoewel Illinois een stichtend lid van de Blue Fed was, voelde het zich soms geografisch geïsoleerd, omringd door de Red Fed of neutrale staten. Illinois trok zich terug uit de Blue Fed en hielp bij de oprichting van de Great Lakes Federation, die zich uitstrekt van Philadelphia tot Des Moines en tot Duluth, met een permanente hoofdstad in Chicago. Nu de 20-jarige gerechtelijke wapenstilstand op het punt staat af te lopen, controleert het Midwesten het machtsevenwicht in een Congres dat door het Hooggerechtshof kan worden gedwongen om enkele van zijn vroegste veronderstellingen over het teruggeven van macht aan de staten te herzien.

Er is een ander real-life hedendaags voorbeeld van een semi-afscheiding: Brexit. Ook dat begon als niet veel meer dan een gedachte-experiment. Wat als we een verre regeringsstructuur die niet langer lijkt te beantwoorden aan onze belangen, zouden kunnen verwerpen ten gunste van een lokale autoriteit die beter aansluit bij onze aspiraties en ons gevoel van identiteit als volk? Het moet iets opwindends geweest zijn om te mogen stemmen voor zelfbeschikking.

Maar degenen die nu gedwongen zijn om die mijmering werkelijkheid te laten worden, nemen afstand van hun vroegere zelfverzekerdheid hierover. Vorige week nog gaf de Tory-ambtenaar die de functie van Secretary of State for Exiting the European Union bekleedde, toe dat hij “niet goed had begrepen in welke mate” de Britse handel “met name afhankelijk was van de grensovergang Dover-Calais,” en dat nieuwe handelsbarrières gevolgen zouden kunnen hebben voor de beschikbaarheid van consumptiegoederen in de winkels. In plaats van gewoon uit Europa te stappen, zoals hij zijn landgenoten aanmoedigde te doen tijdens de campagne van 2016, dringt Dominic Raab nu aan op “een op maat gemaakte regeling voor goederen die de eigenaardige, eerlijk gezegd, geografische, economische entiteit erkent die het Verenigd Koninkrijk is.”

Zoals het voor een meerderheid van de Britten was, is het gemakkelijker om je voor te stellen de Verenigde Staten op te splitsen dan uit te zoeken hoe je het kunt laten werken – hetzij door gedurfd nieuw beleid of slechts een functionerende versie van consensuspolitiek. De schijnbare inelasticiteit van ons bestuurssysteem garandeert ook een zekerheid en voorspelbaarheid die wij als vanzelfsprekend beschouwen. Sommige lessen die Europa leert onder de druk van de Brexit-crisis – dat een gemeenschappelijke munt een verenigde economie vereist, of dat een gebrek aan binnengrenzen niet kan werken als niemand het eens kan worden over wat er aan de buitengrenzen moet gebeuren – zijn lessen die Amerikanen misschien beter van fantasie dan van ervaring kunnen leren.

*Cijfers van het U.S. Census Bureau, het Bureau of Economic Analysis, het Sentencing Project, en Fortune magazine.

*Dit artikel verschijnt in het nummer van 12 november 2018 van New York Magazine. Abonneer u nu!