Fred Rogers is bekend om de vriendelijkheid die hij tentoonspreidde in zijn kindershow, “Mister Rogers’ Neighborhood,” die van 1968 tot 2001 werd uitgezonden. Vandaag zijn zijn boodschappen net zo krachtig als mensen over de hele wereld protesteren tegen raciale onrechtvaardigheid in de nasleep van de dood van George Floyd in Minneapolis politie hechtenis.

Twee scènes in het bijzonder – een uitgezonden in 1969 en de andere in 1993, volgens NPR – zijn opgevallen voor sociale media-gebruikers die ze hebben gedeeld op Twitter en Instagram. Beide scènes tonen Rogers, die in 2003 overleed, en officier Clemmons, gespeeld door de zwarte acteur François Clemmons, die samen hun voeten in een pierenbadje plaatsen.

De eerste scène werd uitgezonden te midden van burgerlijke onrust over het segregatiebeleid van zwembaden in de VS, en velen zien het als Rogers die een standpunt inneemt tegen racisme. In hetzelfde jaar dat de scène werd uitgezonden, bepaalde het Hooggerechtshof volgens The New York Times dat zwembaden niet op ras mochten worden gesegregeerd. In de scène is Rogers zijn voeten aan het sproeien in een pierenbadje als agent Clemmons langskomt en Rogers hem vraagt mee te doen. Clemmons antwoordt aanvankelijk dat hij geen handdoek heeft, en Rogers biedt aan de zijne te delen.

Vierenentwintig jaar later, in de laatste aflevering van het duo samen per NPR, zond de show een soortgelijk moment uit. Rogers vertelt Clemmons dat hij zijn voeten weekt omdat ze moe zijn en vraagt of Clemmons het wil proberen. “Tuurlijk!” Clemmons antwoordt.

Clemmons besprak deze opvallende clips in de documentaire van 2018 over de show, “Won’t You Be My Neighbor?”, en tijdens het promoten van zijn memoires die in mei van dit jaar werden gepubliceerd.

“Ze wilden niet dat zwarte mensen in hun zwembaden kwamen zwemmen, en Fred zei: ‘Dat is absoluut belachelijk,'” herinnerde Clemmons zich in de documentaire.

In een interview met de publieke radiozender WBUR vorige maand, zei Clemmons dat hij aanvankelijk dacht dat de scène uit 1969 “een beetje licht” was, omdat hij verwachtte dat het Martin Luther King Jr. zou betreffen, die het jaar daarvoor werd vermoord, of zelfs de toenmalige president, Lyndon B. Johnson.

Toen Rogers hem een stoel en een handdoek aanbood, zei Clemmons tegen WBUR: “Mijn God, dat waren krachtige woorden. Het was transformerend om daar met hem te zitten en bij mezelf te denken: ‘Oh, er gebeurt hier iets wonderbaarlijks. Dit is niet wat het lijkt. Het is veel groter.””

Hij vervolgde: “Veel mensen, terwijl ik door het land heb gereisd, delen met mij wat dat specifieke moment voor hen betekende, omdat hij hen vertelde: ‘Je kunt geen racist zijn.’ En een man … Ik zal het nooit vergeten, zei tegen me, ‘Toen dat programma opkwam, waren we eigenlijk aan het discussiëren over het feit dat zwarte mensen inferieur waren. En meneer Rogers sneed daar dwars doorheen.’ … Hij zei dat die scène in wezen een einde maakte aan die discussie.”

Social media-gebruikers over de hele wereld zijn het eens met deze notie. Actrice Brittany Snow deelde een foto van de scène uit 1993 en de historische achtergrond ervan in haar onderschrift. “Niet akkoord gaan met Mr. Rogers is als puppies haten, lachen & calorievrij ijs,” grapte ze.

Een andere Twitter-gebruiker schreef: “In een wereld waar je alles kunt zijn, wees een Mr. Rogers.”

“Mr. Rogers …. (brak) de kleurbarrière live op televisie,” tweette een derde.

Clemmons, nu 75, heeft ook openlijk gesproken over hoe het was om een agent te portretteren als een zwarte man – en hoe de zwembadscènes hem eigenlijk troostten.

In een interview van februari 2018 met StoryCorps herinnerde hij zich dat Rogers’ suggestie dat hij agent Clemmons zou worden “me in mijn spoor deed stoppen.”

“Ik groeide op in het getto, en ik had geen positieve mening over politieagenten,” zei hij. “Politieagenten stuurden honden en waterslangen op mensen af, en ik had er echt moeite mee om mezelf in die rol te plaatsen. Ik was helemaal niet enthousiast over het zijn van agent Clemmons.”

Maar Clemmons gelooft dat de zwembad scène “een zeer sterk statement” maakte door het tonen van zijn “bruine huid in het bad met (Rogers) blanke huid als twee vrienden,” zei hij.

“Ik was er nog steeds niet van overtuigd dat agent Clemmons een positieve invloed kon hebben in de buurt en de echte wereld buurt,” voegde hij eraan toe. “Maar ik denk dat mijn ongelijk bewezen is.”