Dit HBS-programma kan de beste manier zijn om je voor te bereiden op je MBA

Ze weet nog niet precies waar, maar Lexi Whelan is op weg naar een elitair MBA-programma.

Ze heeft het CV. Ze heeft de cijfers en de GRE score. En wat nog belangrijker is: ze heeft de middelen om twee jaar in een voltijds residentieel programma te zitten.

En wat nog crucialer is: ze heeft het zelfbewustzijn om te weten hoeveel een MBA voor haar carrière zal betekenen.

Maar dit zou voor veel mensen kunnen gelden, en Whelan weet dat. Daarom heeft ze dit jaar iets extra’s gekregen om haar zaak te bepleiten – iets dat potentiële kandidaten voor een businessschool steeds meer zien als een essentieel voordeel bij de voorbereiding op het leven in een graduate managementopleiding, vooral als ze geen undergraduate-diploma in business of veel relevante ervaring hebben. Whelan is een afgestudeerde van Harvard Business School Online’s Credential of Readiness (CORe) -programma, een 10- tot 17-weekse bootcamp van interactief leren, probleemoplossing en ontwikkeling van besluitvormingsvaardigheden onderwezen door HBS-professoren.

Elk jaar sinds de lancering in 2014 heeft CORe duizenden MBA-prospects zoals (en in tegenstelling tot) Whelan een voorsprong gegeven op hun intensieve MBA-reis. En net als de MOOC’s die worden gerund door HBS, MIT, Stanford en anderen, is er geen toelatingspoortwachter. Tot nu toe hebben 70.000 studenten een HBS Online-programma gevolgd en bijna 28.000 CORe; op elk willekeurig moment ondersteunt HBS Online tussen de 5.000 en 8.000 studenten in honderden landen over de hele wereld met alle beschikbare cursussen. Bijna een derde van de laatste Harvard MBA-klas heeft het programma gevolgd.

FATHER KNOWS BEST

Lexi Whelan. Courtesy photo

De meesten ontdekten het CORe-programma van Harvard door onderzoek of positieve mondelinge informatie, of door de aanbeveling van een adviseur. Waarschijnlijk hebben maar weinigen het ontdekt op de manier waarop Lexi Whelan dat deed: van haar vader.

“Mijn vader is een HBS-alumnus, en dus heb ik mijn hele leven gehoord over hoezeer het zijn leven ten goede heeft beïnvloed”, zegt Whelan, die momenteel werkt als directeur strategie voor een reclamebureau aan de westkust, een van de verschillende leiderschapsfuncties die ze heeft verdiend sinds ze in 2013 afstudeerde aan de Southern Methodist University. “Ik heb heel lang over MBA’s nagedacht. Maar ik wilde echt de due diligence en de tijd nemen om echt te overwegen: Waarom gaan? Want het is een enorme investering in je tijd en je geld en je wilt erin gaan met een plan.

“Ik had in 2014 in eerste instantie via mijn vader over CORe gehoord. Hij had zoiets van: ‘Hé, er is een nieuw programma. Het lijkt echt interessant. Ik weet dat je het gevoel hebt dat je een aantal van deze dingen wilt leren. Waarom ga je er niet eens naar kijken? Dus dat was eigenlijk een paar jaar geleden, ik denk toen het nog een beetje vers was, en het heette eigenlijk nog HBX. En dus nam ik de tijd, en ik denk niet dat ik er echt klaar voor was op dat punt in mijn leven.”

Whelan had psychologie, antropologie en sociologie gestudeerd aan SMU, maar stapte al snel na haar afstuderen over naar marketing en werkte voor Summit Series, een bedrijf dat conferenties organiseert voor jonge ondernemers en activisten. Al snel ontdekte ze dat er “veel gaten in mijn kennis zaten”. Tegen de tijd dat ze een paar jaar later aan de slag ging als strateeg voor een groot reclamebureau, was ze op zoek naar manieren om die hiaten op te vullen.

“Hoe verder ik kwam in wat ik heb gedaan, heb ik kunnen worden blootgesteld aan de manier waarop bedrijven werken,” vertelt ze Poets&Quants. “En ik kreeg gewoon echt die honger om te begrijpen wat dit was. Dus heb ik het CORe-programma gevolgd als een soort manier om mezelf nu met wat van die kennis te wapenen.”

‘THE INSIDE STORY’: PRAKTIJK IS INGEBAKT

CORe is meer geworden dan een aanvulling op de bestaande programma’s van de school voor degenen die tot de HBS zijn toegelaten, wat een van de oorspronkelijke doelen van het programma was. Nu dient het voor velen als een “pre-MBA”-programma dat basiskennis belooft voor degenen die zich nog niet op de B-school hebben aangemeld. Velen, zoals Lexi Whelan, zien het als de best mogelijke voorbereiding op de MBA-klas – elke MBA-klas. “Terwijl ons MBA-programma gericht is op het opleiden van uitmuntende mensen met bedrijfservaring die zich als leider willen ontwikkelen, en onze Executive Education-programma’s bedoeld zijn om de capaciteiten van gevestigde leiders verder te versterken, is CORe ontworpen om elementaire bedrijfsfundamenten aan te reiken aan segmenten van de bevolking die we nooit eerder rechtstreeks hebben aangesproken: studenten, afgestudeerden in niet-bedrijfskundige richtingen en mensen die net aan hun eerste baan in het bedrijfsleven zijn begonnen, maar een betere basis willen om eerder in hun carrière te kunnen floreren”, zegt HBS-professor Youngme Moon, voormalig voorzitter van het MBA-programma en kandidaat om de vertrekkende Nihtin Nohria als decaan van de HBS te vervangen. Sommigen hebben zelfs gesproken over CORe, dat studenten onderdompelt in een reeks multimediale casestudies, als een betere voorbereiding dan de Graduate Management Admission Test – of zelfs een mogelijk toekomstig uitvloeisel van de GMAT en de GRE.

Lanceerd in juni 2014 als een van de eerste grote initiatieven van HBX (sindsdien omgedoopt tot Harvard Business School Online), CORe’s missie vanaf het begin omvatte een mandaat om studenten voor te bereiden op de strengheid van een MBA, zegt Patrick Mullane, uitvoerend directeur van Harvard Business School Online die in november 2015 bij het programma kwam, ongeveer anderhalf jaar in zijn bestaan. In wezen, zegt Mullane, hebben de oprichters van het programma het centrale doel ingebakken om het nieuwe platform te gebruiken om inhoud te creëren die nuttig is voor het MBA-programma van HBS – en bij uitbreiding, alle MBA-programma’s.

“Het inside verhaal is dat toen de school besloot om iets online te doen en het probeerde de weg vooruit te vinden, er een beslissing werd genomen – waarvan ik achteraf denk dat het een geweldige was – dat kijk, als we dit gaan doen, laten we dan op zijn minst iets maken waarvan we weten dat we het zelf kunnen gebruiken in het MBA-programma,” vertelt Mullane aan Poets&Quants. “En dus was er altijd dit idee dat CORe kon worden gebruikt als onze pre-matriculatieprimer voor mensen die de hulp nodig hadden.”

“We zagen de duurdere en omslachtigere manieren om het te doen en namen een pas. In feite heb ik hier in 1997 en ’99 het MBA-programma gevolgd, toen ik in het leger zat en beperkte bedrijfservaring had. Ik moest een aantal cursussen volgen om op snelheid te komen en ze eisten dat ik naar een bootcamp kwam voordat de lessen hier op de campus begonnen. En je wordt opgeleid, maar je raakt ook uitgeput.

“Dat doen we nu niet meer. We doen dat allemaal via CORe en dat werkt meestal goed.”

DIT IS HBS, dus VERWACHT GEVALLEN

Patrick Mullane. HBS foto

Het programma heeft drie cursussen: Business Analytics, gegeven door professor Jan Hammond; Economics for Managers, gegeven door professor Bharat Anand; en Financial Accounting, geleid door professor V.G. Narayanan. Er zijn wekelijkse quizzen; alle leiden tot een eindexamen dat door alle deelnemers wordt afgelegd. Tot zover alles standaard. Maar het is in de onderwijsmethoden dat CORe echt afwijkt van de normen van online business onderwijs, met behulp van video’s, animaties en interactieve leermiddelen – maar geen lezingen – om te leveren wat de school aanprijst als een “leuke en actieve leerervaring”. Deelnemers, in feite, wordt beloofd een andere activiteit “ongeveer elke drie minuten.”

CORe’s instructie, net als die van Harvard Business School in de afgelopen honderd jaar of zo, is case-based, met uit de eerste hand getuigenissen van executives en ondernemers over real-world problemen die oplossingen vereisen. En omdat het een online programma is, heeft de HBS een enorm sociaal leerplatform dat leerlingen uit meer dan 100 landen verbindt in een wereldwijd netwerk van “online discussies, gedeelde inzichten en peer feedback” om te helpen die lastige gevallen uit te zoeken.

“Omdat ik naar een katholieke universiteit ben gegaan, kom ik terug op Thomas van Aquino, die over geloof zei dat voor degenen die het hebben geen uitleg nodig is, en voor degenen die het niet hebben, is geen uitleg voldoende,” zegt Mullane, die als undergrad naar de Notre Dame University ging. “Nou, je kunt op een vergelijkbare manier naar de casusmethode kijken: Als je het hebt meegemaakt, snap je het en vind je het bijna universeel geweldig, en als je het nooit hebt meegemaakt, is het heel moeilijk uit te leggen. Het is moeilijk om aan iemand uit te leggen hoe je over bepaalde onderwerpen kunt leren door in feite over een hoofdpersoon te vertellen, toch? Dus ik denk dat we, gezien het feit dat we ons platform hebben gemaakt en zijn begonnen met het creëren van inhoud ervoor, dat North Star de case-methode was, die zeer nuttig voor ons was.

“We zeiden: ‘Laten we ervoor zorgen dat alles wat we online doen nog steeds dit case-based learning heeft.’ Ik denk dat het echt goed werk doet om mensen te helpen begrijpen hoe het zal zijn, om te leren door middel van de verhalen van protagonisten. Het is één ding om te zeggen over onze boekhoudcursus: Je gaat genoeg weten over boekhouden om gevaarlijk te zijn. Je gaat geen CPA worden, want dat is niet de bedoeling.”

CORe kan worden voltooid in slechts 10 weken of zo veel als 17; meestal zijn er negen starts per jaar, zegt Mullane, met een om de een tot twee maanden. Vier huidige intakes nemen aanvragen aan: De volgende, voor het kortere programma, dat 12-15 uur studie per week inhoudt, is in januari, met een uiterste termijn voor aanmelding van 30 december. Twee “Extended CORe”-inschrijvingen in februari en maart hebben respectievelijk 27 januari en 23 maart als sluitingsdatum; deze programma’s omvatten over het algemeen acht tot tien uur studie per week. De kosten voor CORe en Extended CORe zijn dezelfde: $2.250. Het kortere programma kan echter ook worden gevolgd voor studiepunten in het hoger onderwijs, naast certificering, en dat programma kost $3.680.

WAT JE NIET WEET & WAT JE WEL MOET WETEN

Ondanks dat veel van CORe gericht is op degenen die al zijn toegelaten tot een MBA-programma, met name HBS’ MBA, nemen velen zoals Lexi Whelan het om hun eigen kwalificaties te verbeteren om te worden toegelaten tot een eliteschool.

Whelan behaalde haar CORe-certificering dit jaar. Ze is van plan om zich aan te melden bij Harvard Business School, maar ook bij Northwestern Kellogg, UC-Berkeley Haas, en UCLA Anderson in ronde twee in januari, of mogelijk ronde drie. Na CORe, zegt ze, “realiseerde ik me dat ik echt een diep verlangen had om deze concepten te blijven begrijpen en erover te leren, en ze echt in de praktijk te brengen op de lange termijn.” Het programma, voegt ze er snel aan toe, bood ook beloningen op de korte termijn: het uitrusten van haar met concepten om te oefenen en de kennis om zelfverzekerder te spreken over sommige onderwerpen in haar huidige baan die werkt in merkstrategie bij het in San Francisco gevestigde creatieve bureau Mekanism.

“Ik ben hopelijk zelfbewust genoeg om te weten wat ik niet weet, en om te weten wat ik moet weten om te komen waar ik heen wil,” zegt Whelan. “En veel daarvan zijn deze zakelijke grondbeginselen. Voor mij heeft het volgen van het CORe-programma dus echt mijn interesse aangewakkerd om een MBA te volgen, omdat ik genoot van het leren, de concepten, de lesmethode, alles eraan – en het feit dat ik aan mezelf bewees dat ik echt geïnteresseerd ben in deze onderwerpen en dat ik meer wil leren. Het was eigenlijk een heel nuttige katalysator om dat gesprek voort te zetten dat ik mijn MBA wilde volgen en er veel over nadacht.”