De diagnose van lepra is meestal gebaseerd op de klinische verschijnselen en symptomen. Deze zijn gemakkelijk te observeren en te ontlokken door elke gezondheidswerker na een korte opleiding. In de praktijk melden personen met dergelijke klachten zich meestal op eigen gelegenheid bij het gezondheidscentrum. Slechts in zeldzame gevallen is er behoefte aan laboratorium- en ander onderzoek om de diagnose lepra te bevestigen.

In een endemisch land of gebied moet een persoon geacht worden lepra te hebben als hij of zij EEN van de volgende kardinale tekenen vertoont:

  • een huidlaesie die overeenkomt met lepra en met duidelijk zintuiglijk verlies, met of zonder verdikte zenuwen
  • positieve huiduitstrijkjes

De huidlaesie kan enkelvoudig of meervoudig zijn, meestal minder gepigmenteerd dan de omringende normale huid. Soms is de laesie roodachtig of koperkleurig. Er kunnen verschillende soorten huidlaesies worden gezien, maar macules (plat), papels (verheven), of knobbels komen vaak voor. Zintuiglijk verlies is een typisch kenmerk van lepra. De huidlaesie kan een verlies van gevoel bij speldenprikken en/of lichte aanraking vertonen. Verdikte zenuwen, vooral perifere zenuwstammen, zijn een ander kenmerk van lepra. Een verdikte zenuw gaat vaak gepaard met andere verschijnselen ten gevolge van beschadiging van de zenuw. Dit kan verlies van gevoel in de huid zijn en zwakte van de spieren die door de aangetaste zenuw worden aangeleverd. Bij afwezigheid van deze verschijnselen is een verdikking van de zenuw op zich, zonder gevoelsverlies en/of spierzwakte, vaak geen betrouwbaar teken van lepra. Positieve huiduitstrijkjes: In een klein deel van de gevallen kunnen staafvormige, roodgekleurde leprabacillen, die kenmerkend zijn voor de ziekte, worden gezien in de uitstrijkjes van de aangetaste huid wanneer deze onder een microscoop worden onderzocht na de juiste kleuring.

Een persoon die zich presenteert met huidlaesies of met symptomen die wijzen op zenuwbeschadiging, bij wie de kardinale tekenen afwezig zijn of twijfelachtig, moet een `verdacht geval’ worden genoemd bij afwezigheid van een onmiddellijk voor de hand liggende alternatieve diagnose . Deze personen moeten op de hoogte worden gebracht van de basisgegevens van lepra en het advies krijgen naar het centrum terug te komen als de verschijnselen langer dan zes maanden aanhouden of als op enig moment een verslechtering wordt geconstateerd. Verdachte gevallen kunnen ook worden doorverwezen naar verwijzingsklinieken met meer diagnosefaciliteiten.