De Verenigde Staten zijn al een groot deel van hun geschiedenis in oorlog, inclusief de afgelopen 17 jaar sinds het begin van de “oorlog tegen het terrorisme” die begon met Afghanistan – nu al het langste actieve conflict van het land ooit. Terwijl president Donald Trump een “America First”-beleid beloofde om een einde te maken aan de “eindeloze oorlogen” van Washington, heeft hij gedreigd om er ook een paar te beginnen.
Tot nu toe telt de geschiedenis twee massaconflicten die als wereldoorlogen worden gecategoriseerd, waarbij in beide gevallen twee grote multinationale facties op meerdere continenten met elkaar in de clinch lagen en waarbij het laatste conflict resulteerde in wat waarschijnlijk de meest wijdverspreide door mensen veroorzaakte dood en vernietiging was die de planeet ooit heeft gekend. Beide werden aangewakkerd door een reeks destabiliserende gebeurtenissen die volgden op oplopende spanningen en opeenvolgende mislukkingen in de diplomatie.
De fall-out van de Eerste en Tweede Wereldoorlog liet slechts twee overgebleven supermachten – de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie – en hoewel Washington de ineenstorting van het communistische rijk van Moskou overleefde zonder een derde mondiaal conflict, dreigden de oplopende spanningen tussen de twee landen opnieuw rivaliserende proxy-oorlogen in de 21e eeuw te veroorzaken. Huidige en voormalige functionarissen van beide zijden hebben zelfs gesuggereerd dat de huidige situatie erger was omdat de communicatiekanalen waren ingestort.
Bovendien is China – tijdens de Koude Oorlog grotendeels een derde partij – opgekomen als de belangrijkste economische uitdager van de VS.en heeft gehoor gegeven aan de Russische roep om nauwere banden, ook op militair gebied.
Het onmiddellijk uitbreken van de Derde Wereldoorlog bleef in de huidige periode onwaarschijnlijk, omdat de wereldeconomie in de eeuw na de ondertekening van het Verdrag van Versailles, dat een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog, sterk met elkaar verweven was geraakt. Nu de VS de kapitaalstroom naar hun vijanden via sancties beperken en openlijk met militaire actie dreigen, bleef de kans op een uit de hand gelopen misrekening echter een grote zorg, en bepaalde gebieden in de wereld leken aan de afgrond te staan van een toekomstig internationaal conflict.
Iran
Iran is een van de meest consistente doelwitten geweest van een hardlinie buitenlands beleid dat door president Donald Trump naar voren is gebracht. De regering heeft de revolutionaire sjiitische moslimmacht in verband gebracht met militante groeperingen in Libanon, Irak, Syrië, Jemen en daarbuiten, waarbij beide landen elkaar beschuldigen van het destabiliseren van het Midden-Oosten en elkaars strijdkrachten als terroristische organisaties classificeren in een ongekend initiatief dat vorige maand werd ontketend door een besluit van het Witte Huis.
De VS hebben al een economisch offensief tegen Iran opgezet. Sancties sinds het eenzijdige vertrek van het Witte Huis uit het Joint Comprehensive Plan of Action van 2015, algemeen bekend als de Iraanse nucleaire deal, hebben Teheran tot $ 10 miljard aan inkomsten gekost, waardoor Iraanse hardliners die het minst enthousiast zijn om diplomatie met het Westen te voeren en het meest enthousiast zijn om de vooruitzichten op een conflict te bespreken, meer macht krijgen.
Het Iran-project van de International Crisis Group houdt een lijst bij van potentiële brandhaarden tussen de VS en Iran, waaronder “ernstige” bedreigingen in Jemen, de Straat van Hormuz en de Golan-hoogvlakte, die Trump onlangs als deel van Israël heeft erkend in een controversiële stap waartegen Iran en een groot deel van de internationale gemeenschap gekant zijn. Zoals Iran Project-directeur Ali Vaez echter uitlegt, kan de regio die het meest rijp is voor conflict eigenlijk Irak zijn, een eens centrale macht in het Midden-Oosten die verscheurd is tussen de concurrerende belangen van Washington en Teheran sinds de Amerikaanse invasie in 2003.
“We zijn blij dat tot nu toe geen van de brandhaarden heeft geleid tot een militair conflict, maar ik ben bang dat we een nieuw hoofdstuk ingaan, vooral vanwege het beleid dat de Trump-administratie heeft ingevoerd”, vertelde Vaez aan Newsweek.
Iran bezit het grootste staande leger en het grootste raketarsenaal van het Midden-Oosten. Naast zijn 534.000 actieve militairen, en 400.000 in reserve, geniet het de steun van een reeks regionale milities die al vijandig staan tegenover de Amerikaanse aanwezigheid in het Midden-Oosten. Het conventionele leger en de Revolutionaire Garde van Iran bezitten ongeveer 2.215 gepantserde gevechtsvoertuigen, waaronder 1.650 tanks. Ze hebben ook naar schatting 505 vliegtuigen, waaronder 150 straaljagers, en 398 schepen, een aantal dat 33 onderzeeërs en tot 238 snelle aanvalsboten omvat, bewapend met machinegeweren en raketten.
Robert Farley, een assistent-professor aan de Patterson School of Diplomacy and International Commerce van de Universiteit van Kentucky, vertelde Newsweek dat Iran “op dit moment de meest waarschijnlijke botsing is, maar misschien de minste kans heeft om zich wereldwijd te verspreiden; Rusland en China hebben zich nog niet voldoende met Iran beziggehouden om een serieuze dreiging van escalatie te vormen.”
Noord-Korea
Terwijl het eerste jaar van Trump’s ambtstermijn werd gekenmerkt door een “vuur en woede”-benadering die de twee meer dan 60 jaar oude rivalen op het pad van een mogelijk nucleair conflict leek te zetten, wordt hun relatie sindsdien gekenmerkt door een eerder bemoedigende diplomatieke detente. Twee ongekende topontmoetingen tussen Trump en de Noord-Koreaanse opperste leider Kim Jong Un hebben nog geen vredes-voor-denuclearisatie-overeenkomsten opgeleverd, maar beide mannen lijken bereid om het proces voor onbepaalde tijd door te laten gaan, waardoor de trigger-happy retoriek die in 2017 en eerdere pieken in de spanning werd waargenomen, drastisch is verminderd.
Noord-Korea heeft aangetoond dat het in staat is om intercontinentale ballistische raketten zo ver af te vuren als nodig zou zijn om overal in de VS toe te slaan, hoewel het vermogen om een kernkop op zo’n wapen te monteren nog moet worden waargenomen. Toch had de Amerikaanse anti-ICBM-verdediging onder ideale testomstandigheden een slagingspercentage van ongeveer 50 procent, waardoor een potentieel conflict misschien wel het dodelijkste op deze lijst is.
De situatie op het Koreaanse schiereiland – hoewel in een staat van relatieve kalmte – wordt door Global Conflict Tracker van het Center for Preventive Action van de Council on Foreign Relations als “kritiek” voor de belangen van de VS beschouwd. Een van de vele manieren waarop Noord-Korea uniek is, is dat het het enige land op deze lijst is waarmee de VS daadwerkelijk oorlog heeft gevoerd. De drie jaar durende dodelijke oorlog waarbij de VS, VN-bondgenoten en Zuid-Korea aan de ene kant en de communistische alliantie van Noord-Korea, China en de Sovjet-Unie aan de andere eindigde in een patstelling, maar niet na de dood van honderdduizenden, zo niet miljoenen mensen.
Trump en Kim, hoewel ze momenteel allebei koelere hoofden laten zegevieren, hebben een brinksmanship streak die, zelfs zonder het gebruik van kernwapens, naar schatting een miljoen slachtoffers zou kunnen maken, inclusief in het nabijgelegen Zuid-Korea en Japan, beide de thuisbasis van tienduizenden Amerikaanse troepen. De gedeelde grens van het land met China en Rusland maakte ook elke onrust in de ongrijpbare, autoritaire staat een prioritaire kwestie voor de twee grootste militaire concurrenten van de VS.
Noord-Korea is een van de weinige landen in de wereld waarvan de strijdkrachten vergelijkbaar zijn met die van de VS in termen van pure aantallen, met 1,2 miljoen actieve personeelsleden en nog eens 800.000 in reserve – hoewel dit aantal volgens sommige schattingen zelfs meer dan 7 miljoen bedraagt. Kims landmacht bestond verder uit 4.000 tanks en 2.500 gepantserde personeelsdragers en op zee had hij de leiding over ongeveer 800 schepen, waaronder 420 fregatten en 70 onderzeeërs. Noord-Korea heeft ook ongeveer 820 gevechtsvliegtuigen en een enorm raketarsenaal met verschillende reikwijdten.
Pyongyangs geduld met de onwil van Washington om de sancties te verlichten, raakt op, zoals blijkt uit een recente test met een korteafstandsraket en Farley merkte op dat de kans dat de gemoederen tussen de wereldspelers op het Koreaanse schiereiland verhit raken, “groter is dan sommigen denken.”
Syria
President Barack Obama begon in stilte aan Washingtons betrokkenheid bij Syrië door in het geheim steun aan te bieden aan opstandelingen die strijden voor de omverwerping van president Bashar al-Assad, die wordt beschuldigd van mensenrechtenschendingen bij het neerslaan van een opstand van rebellen en jihadi’s in 2011. De VS sloten zich aan bij regionale bondgenoten zoals Israël, Qatar, Saoedi-Arabië en Turkije bij het steunen van de gewapende oppositie, maar de vergelijking begon te verschuiven toen deze groepen steeds islamitischer van aard werden.
Tien jaar na de Amerikaanse invasie van 2003 in buurland Irak was de militante groep Islamitische Staat (ISIS) voortgekomen uit de opstand van soennitische moslims daar en had geprofiteerd van de onrust in Syrië. Iran kwam tussenbeide door militaire adviseurs te sturen en sjiitische moslimmilities in de hele regio te mobiliseren om Assad te steunen. In 2014 vormden de VS een internationale coalitie om te beginnen met het bombarderen van ISIS, en het jaar daarop greep Rusland in namens de Syrische regering.
Sindsdien is ISIS grotendeels verslagen door twee rivaliserende offensieven, een geleid door Koerdische meerderheidstroepen gesteund door de door de VS geleide coalitie en een andere regeringsgezinde campagne gesteund door Rusland en Iran. Nu hun gemeenschappelijke vijand is verslagen, wordt gevreesd dat de twee zich tegen elkaar zullen keren, vooral nu de onderhandelingen herhaaldelijk mislukken.
De VS hebben twee keer de Russische dreigementen getrotseerd door Syrische regeringslocaties aan te vallen in reactie op vermeende chemische aanvallen en zijn betrokken geweest bij meerdere schermutselingen met regeringsgezinde elementen, waarbij in één geval tot honderden Russische particuliere militaire strijders zouden zijn gedood. Afzonderlijke spanningen bestaan tussen door de V.S.gesteunde Koerdische strijders en Turkije, dat sommige van deze groepen als terroristische organisaties beschouwt vanwege vermeende banden met separatisten in eigen land.
De Global Conflict Tracker acht de oorlog in Syrië van “kritieke” invloed op de belangen van de VS en, hoewel de status “onveranderlijk” is, kunnen plotselinge ontwikkelingen, zoals de aankondiging van Trump om zich in december terug te trekken, toenemend geweld tussen regeringsgezinde troepen en de jihadi’s van Idlib of steeds frequentere Israëlische luchtaanvallen, de loop van het conflict op elk moment veranderen.
De Syrische strijdkrachten hebben zware verliezen geleden na acht jaar van vechten een oorlog die een half miljoen heeft gedood en miljoenen meer heeft ontheemd, dus tellingen zijn moeilijk te komen, maar de troepen zijn zwaar bijgestaan door verschillende pro-regeringsmilities en door Iran gesteunde bondgenoten zoals de Libanese Hezbollah, beschouwd als misschien wel ’s werelds meest krachtige paramilitaire kracht.
Farley zei dat de dreiging van een groot conflict tussen concurrerende internationale machten in Syrië “vrij snel lijkt af te nemen” en dat de “VS nog steeds belangen heeft, maar op dit moment is de bezorgdheid over een grotere botsing minder met Rusland dan met Turkije.”
Ukraine
De voortdurende burgeroorlog in Oekraïne mag dan niet regelmatig de mondiale krantenkoppen halen, maar het was waarschijnlijk de enige plaats waar Amerikaanse en Russische troepen al een paar jaar met elkaar samenwerken.
Het vijf jaar durende conflict begon tijdens een politieke opstand in Kiev in 2014, waar een leider die sympathiseerde met Moskou werd afgezet ten gunste van een oligarch die nauwere banden met West-Europa wilde bevorderen. Pro-Russische hardliners in het oosten riepen de opvolging van twee staten uit met de vermeende steun van Russische troepen, die naar het Oekraïense Krim-schiereiland werden gestuurd, zogenaamd om de Russischsprekende meerderheidsgemeenschap daar te beschermen. Binnen enkele weken sloot de Krim zich bij Rusland aan in een omstreden referendum en woedde er oorlog in de oostelijke provincies Donetsk en Luhansk, gezamenlijk bekend als Donbass.
De VS hebben hun steun toegezegd aan Oekraïne in een conflict dat door de Global Conflict Tracker wordt beschouwd als “belangrijk” voor de belangen van Washington. Ondanks aanhoudende slachtoffers aan beide zijden en een opflakkering waarbij Rusland in november Oekraïense marineschepen en bemanning in de omstreden Straat van Kertsj in beslag nam, bleef het conflict “onveranderlijk.”
Een opflakkering in Oekraïne zou de VS waarschijnlijk tegenover een vijand plaatsen die het ervan beschuldigt door Rusland te worden bevoorraad, dat volgens plaatselijke berichten de separatisten tot 680 tanks heeft geleverd. De strijdkrachten die de leiding hebben over Donbass hebben geen lucht- of zeemachtcapaciteiten gedemonstreerd, maar het is bekend dat ze krachtige antitank- en antiluchtwapens hanteren.
Farley zei dat het risico van een interstatelijk conflict waarbij de VS, de EU, Rusland, Oekraïne en de NAVO betrokken zijn, hier “nog steeds aanzienlijk” is, een regio die Moskou beschouwt als zijn “nabije buitenland”. In zekere zin beschreef hij het conflict in Oost-Oekraïne als “het omgekeerde…minus de olie” van het volgende punt op deze lijst, Venezuela, en hij was niet de enige deskundige die de twee met elkaar in verband bracht.
Terwijl Washington klaagde over de inmenging van Moskou buiten zijn grenzen, klaagde Adriana Boersner, een Ph.D. kandidaat in politieke wetenschappen aan de Universiteit van Missouri, die eerder assistent en gasthoogleraar was geweest aan Venezuela’s Universidad Simón Bolívar, Universidad Central de Venezuela en Universidad Metropolitan, vertelde Newsweek dat de recente komst van de 101ste Airborne Divisie Oekraïne “een feitelijke Russische aanwezigheid in de huidige Venezolaanse crisis zou kunnen stimuleren.”
Venezuela
Venezuela is misschien wel de meest recente toevoeging aan de lijst, maar een snelle reeks ontwikkelingen heeft het land snel in de internationale schijnwerpers gezet. Washington en Caracas liggen met elkaar overhoop sinds een couppoging in 2002 tegen de overleden Venezolaanse president Hugo Chávez, die naar verluidt banden had met Amerikaanse functionarissen, die ook worden beschuldigd van complotten tegen zijn opvolger, de huidige president Nicolás Maduro. Terwijl de economische crisis van het land verslechterde, verergerd door sancties die sinds augustus 2017 door Trump werden ingesteld, ontstond in januari een nieuwe politieke vete.
Oppositieleider Juan Guaidó, die de Nationale Vergadering controleert, riep zichzelf uit tot waarnemend president in een zet die snel werd onderschreven door de VS en zijn regionale bondgenoten, gevolgd door de EU en andere westerse partners. De stap polariseerde de internationale gemeenschap en China, Iran en Rusland behoorden tot de wereldmachten die de stap afwezen. Personeel en delegaties van deze drie landen zijn sindsdien in Venezuela verschenen in een beweging die door de VS als een provocatie wordt gezien.
Zoals met Iran en Noord-Korea heeft de regering-Trump gedreigd dat “alle opties” open waren in de omgang met de waargenomen bedreigingen, een verklaring die opzettelijk potentiële militaire actie niet uitsloot, die minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo later expliciet noemde als “een mogelijkheid” nadat een afgebroken opstand tot gewelddadige botsingen leidde. De nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, John Bolton, die heeft gepleit voor militaire actie tegen zowat elk land op deze lijst, heeft naar verluidt het Pentagon ook aangespoord tot een aanvalsplan.
Het ruwweg 125.000 man sterke leger van Venezuela wordt versterkt door een half miljoen militiestrijders die Maduro heeft geprobeerd verder uit te breiden met ten minste een miljoen. Het land beschikt over ongeveer 696 gevechtstanks en 700 gepantserde gevechtsvoertuigen. De Venezolaanse marine bezit 50 schepen, waaronder 3 fregatten, 4 korvetten en 2 onderzeeërs, en haar luchtmacht heeft 280 vliegtuigen, waaronder 42 straaljagers.
Ondanks de steun van Peking en Moskou voor Maduro, zei Farley dat “Rusland en China voornamelijk in Venezuela zijn geïnvesteerd om de Verenigde Staten te ergeren; ze hebben geen hechte ideologische banden, of hechte economische banden.” In plaats daarvan ging het vooral om “de olievoorziening van Venezuela en de mate van stabiliteit die de Verenigde Staten in Latijns-Amerika kunnen verwachten.”
Geef een antwoord