An einem Mittwochnachmittag im Mai, als Barbara Weeds 18-jähriger Sohn Tom mitten in den Abiturprüfungen steckte, verließ er plötzlich das Haus. „Liebe Familie“, stand auf dem Zettel, den er auf der Fußmatte hinterließ. „Ich muss auf unbestimmte Zeit von der Familie weg, deshalb bin ich bei einem Freund eingezogen. Bitte kontaktiert mich nicht. Tom.“
Seitdem hat er keinen Kontakt mehr zu seinen Verwandten gehabt. Aber Tom ist keine vermisste Person. Seine Familie weiß ungefähr, wo er ist. Er will nur nicht mit ihnen reden, und sie vermuten, dass er es nie tun wird. „Er geriet in die Fänge einer Online-Sekte“, sagt Barbara. „Die Website überzeugt gefährdete Menschen davon, dass sie ihre Eltern hassen und ihre Familie verlassen sollten.“
Sogar der Wortlaut von Toms Brief stammt von der Website. Ihr Gründer sagt: „Der Brief sollte dir sechs bis 12 Monate Zeit verschaffen, bevor deine Familie nach dir sucht, und das wird dir Zeit geben, dich an ein Leben ohne sie zu gewöhnen.“
Barbara hat nicht so lange gewartet. „Ich habe versucht, Toms Wünsche zu respektieren und ihn in Ruhe zu lassen, aber als ich herausfand, dass die Website für Toms Weggang verantwortlich war, habe ich ihn in einem Café besucht, in dem er Teilzeit arbeitete“, sagt sie. Sie fand heraus, dass er ihr etwa eine Minute lang zuhören musste, wenn sie eine Tasse Tee bestellte. Sie sagte ihm, dass er jederzeit nach Hause kommen könne, wenn er das wolle. „Er schaute mich nur an und schüttelte den Kopf, als wollte er sagen: ‚Du Dummkopf‘.“ Was Barbara verblüffte, war die Tatsache, dass eine Website in so kurzer Zeit eine so dramatische Wirkung auf eine ganz normale Familie haben konnte.
Barbara und ihr Mann hatten bereits zwei Söhne – Nick, zwei, und John, vier – als ihr jüngster, Tom, geboren wurde. „Ich habe Tom geliebt“, sagt Barbara. „Nick war der Schelm, und manchmal wurde ich böse mit ihm. Aber mit Tom brauchte ich nicht böse zu sein. Es war so schön, mit ihm zusammen zu sein, und er hatte lange, ernste Gespräche mit allen. Ich dachte immer, dass er der Letzte sein würde, der von zu Hause weggeht – dass er mit 40 vielleicht sogar noch hier sein würde, was eine Ironie ist.“
Die Jungen waren altersmäßig so nah beieinander, dass sie alle zusammen spielten. Barbara nahm sie mit in Parks, auf Spielplätze, zu Theatervorstellungen und nach Alton Towers, und obwohl das Geld knapp war, gab es jedes Jahr einen Familienurlaub am Meer. „Als Tom wegging, sagte John: ‚Aber wir hatten eine tolle Kindheit.'“
Als die Jungen heranwuchsen, hatte sich das Familienleben verstreut. „Meine Söhne hatten alle Computer in ihren Zimmern und wir hatten alle so unterschiedliche Zeitpläne, dass es keine gemeinsamen Mahlzeiten mehr gab. Außerdem war Tom Veganer und wollte für sich selbst kochen, also gab ich ihm einfach Geld, um Essen zu kaufen, und er machte einfach mit.“ Im September 2007 waren seine Brüder an der Universität und Tom hatte eine Freundin gefunden.
„Es ist, als ob man eines Morgens aufwacht, wenn die Kinder Teenager sind, und man merkt, dass man praktisch nur noch mit ihnen spricht, wenn sie zum Kühlschrank gehen“, sagt Barbara. „Aber dann gibt es Momente, in denen sie Dinge tun, wie zum Beispiel dir eine Halskette schenken.“ Die Halskette, die sie trägt, hat ihr Tom nach einem Sommerurlaub geschenkt.
Tom und seine Freundin interessierten sich inzwischen zunehmend für eine Online-Community namens Freedomain Radio (FDR), die zu Diskussionen über Philosophie, Politik und persönliche Freiheit einlädt. Was Barbara zu diesem Zeitpunkt noch nicht wusste, ist, dass ein Hauptthema der Website – deren Mitglieder meist im Teenageralter zu sein scheinen – die Idee ist, dass man die ultimative persönliche Freiheit erlangen kann, indem man sich von allen unfreiwilligen Beziehungen (z. B. seiner Familie) trennt und völlig freiwillige Beziehungen eingeht (z. B. seine neuen Online-Freunde). „Ich denke, wenn du erst einmal diese korrupten Leute aus deinem Leben verbannt hast, wirst du mit Sicherheit genug Platz für all die neuen tollen, tugendhaften Freunde in der Welt haben“, sagte kürzlich ein Mitglied zu einem anderen.
Für Mitglieder, die sich bei solch drastischen Maßnahmen unsicher sind, gibt es Podcasts mit Titeln wie „Aber meine Eltern waren wirklich nett! Es gibt auch eine Sonntags-Call-in-Show, in der der Gründer der Website Anrufer berät. Oft geht es dabei um das Verlassen der eigenen Familie.
Barbara erinnert sich, dass Tom und seine Freundin sich auf die sonntäglichen Anrufe freuten und immer mehr Zeit auf der FDR-Website verbrachten. „Tom erwähnte sie damals – wenn auch nicht ihre Vorstellungen von Familie – und ich erinnere mich, dass bei ihm die Alarmglocken läuteten, als er sagte, dass der Mann, der sie betrieb, ihm Ratschläge gab. Ich habe ihn gewarnt, dass man im Internet nicht weiß, mit wem man spricht. Im November 2007 hatte sich Toms Verhalten merklich verändert. „Er verbrachte seine Zeit nicht mehr in seinem Zimmer, weil er mit seiner Freundin oder am Computer sein wollte, sondern weil er nicht mit uns zusammen sein wollte.
„Eines Abends platzte er damit heraus, dass er, wenn er von zu Hause wegging, nicht mehr zurückkommen würde und dass ich ihn nie wieder sehen würde. Zuerst dachte ich, er würde von der Universität sprechen – dass er danach nicht mehr nach Hause kommen würde. Aber der Teil, dass ich ihn nie wieder sehen würde, verwirrte mich. Er antwortete, dass wir keine Beziehung hätten und dass es vorbei sei.“
Barbara sagt, sie habe alles versucht – Überredung, Verhandlung, Kompromiss. „Aber Tom schien nicht daran interessiert zu sein, zu kommunizieren, sondern nur daran, Anschuldigungen zu erheben – zum Beispiel, dass sein Bruder John und ich ihn gerne auslachten, was nicht stimmte. Ich begann zu bemerken, dass er alle familiären Interaktionen als missbräuchlich interpretierte.
„Wir taten unser Bestes, um eine glückliche Familie zu sein. Da ich jetzt über die Website Bescheid weiß, denke ich, dass Tom von der Online-Gemeinschaft davon überzeugt wurde, dass er betrogen worden war, weil er keine perfekte Familienerziehung hatte. Aber wer hat das schon? Wir haben wirklich unser Bestes gegeben.“
Als Barbara eines Tages im Mai dieses Jahres von der Arbeit nach Hause kam, war Tom verschwunden. Sie las den Brief und war am Boden zerstört. Einen Moment lang fragte sie sich, ob er mit seiner Freundin durchgebrannt war (die inzwischen auch ihre Familie verlassen hat, um sich FDR zu widmen), aber sie und Tom hatten sich vor kurzem getrennt.
Dann dachte Barbara an die Website und begann nachzuforschen. Schnell fand sie Hinweise auf etwas, das „deFOO“ genannt wird – so nennt die Website die Möglichkeit, sich von seiner „Herkunftsfamilie“ (FOO) zu befreien. Dann stieß sie auf Toms Gedanken, die er in den Monaten vor seiner eigenen Entscheidung für deFOO auf die Website gestellt hatte. Barbara versuchte, praktisch zu denken, und lud Toms Handy auf („Ich machte mir Sorgen, dass er noch nicht einmal organisiert hatte, wo er wohnen wollte“), und am nächsten Tag rief sie in Toms Schule an, weil sie befürchtete, dass er seine Ausbildung ebenso überstürzt aufgeben würde wie sein Familienleben. Die Schule sagte, er scheine in Ordnung zu sein. In der darauf folgenden Woche wartete Toms Bruder Nick den ganzen Tag in Toms Schule, um ihn zu sehen, aber Tom wollte nicht mit ihm sprechen.
Eine weitere Woche verging; es gab den Austausch im Café, und abgesehen davon, dass sie einen Blick auf ihn bei einem örtlichen Fest erhaschte, und einmal auf seinem Fahrrad, hat Barbara ihren Sohn seither nicht mehr gesehen.
„In den ersten Tagen brach ich ständig in Tränen aus“, sagt sie, aber jetzt, da einige Zeit vergangen ist, versucht sie, die Dinge im Blick zu behalten. „Er könnte tot in einem Fluss treiben, aber er ist es nicht. Er könnte irgendwo sein, von dem ich nicht weiß, ob er lebt oder tot ist, aber das ist er nicht. Ich muss mir immer wieder vor Augen halten, dass es ihm, soweit ich weiß, gut geht und er glücklich ist.“
In gewisser Weise ist Barbara erleichtert, dass er Leamington Spa – wo sie lebt und wo Tom geboren und aufgewachsen ist – verlassen hat und zur Universität gegangen ist. „Ich habe mich davor gefürchtet, aber es ist so schwer zu wissen, dass ich ihn jederzeit wiedersehen könnte. Außerdem weiß ich, dass er jetzt sein neues Leben beginnt. Alle Eltern wollen, dass ihr Kind glücklich ist und Erfolg hat, und genau das wird er auch tun. Das ist also großartig. Ich wünschte nur, ich könnte daran teilhaben – dass ich ihm weitere 50 Pfund geben könnte, wenn sein Studentenkredit ausläuft, dass ich seine Erfolge mit ihm feiern könnte.“
Das Cult Information Centre – das nach eigenen Angaben in letzter Zeit mehrere Personen kontaktiert hat, deren Familienmitglieder über Chatrooms oder andere Online-Mittel in sektenähnliche Organisationen rekrutiert wurden – empfiehlt, dass die Familien versuchen, in irgendeiner Form Kontakt zu halten. „Also habe ich Tom eine SMS geschickt, um ihm Glück für die Universität zu wünschen und ihm zu sagen, dass ich an ihn denke“, sagt Barbara. „Ich weiß nicht, ob er die Nachricht gelesen oder einfach gelöscht hat, als er sah, dass sie von mir war.“
Da Toms neue „Familie“ online ist, konnte Barbara – zumindest bis vor kurzem – sehen, was er so macht. So wusste sie, welche Abiturnoten er hat, und sie weiß, wo er an der Universität ist. „Ich verbringe viel zu viel Zeit auf der Website“, gibt sie zu. Sie loggt sich ein, sobald sie von der Arbeit nach Hause kommt, und schaltet ihren Computer oft erst in den frühen Morgenstunden aus. „Es ist ein bisschen so, als säße er am Nachbartisch. Ich höre alles, was er sagt, aber ich bin nicht im Gespräch.“
Seit diesem Monat ist der Chatraum jedoch nur noch für Mitglieder zugänglich. „Ich kann nicht mehr als Besucherin reingehen“, sagt sie. „Ich habe den einzigen Blick verloren, den ich noch von ihm hatte. Ich weiß nicht, wie es ihm geht oder ob er Hilfe braucht.“
Stefan Molyneux, der Gründer von FDR, der viele Menschen über YouTube auf seine Website lockt, sagt mir, dass er die Menschen einfach daran erinnert, „dass unsere Familienbeziehungen freiwillig sind und dass man, wenn man in diesen Beziehungen unglücklich ist, wirklich daran arbeiten sollte, die Qualität dieser Beziehungen zu verbessern – aber man sollte sich daran erinnern, dass sie freiwillig bleiben. Und das motiviert die Menschen, denke ich, zu versuchen, sie zu verbessern. Aber wenn man sie nicht verbessern kann – und wir können andere Menschen nicht ändern, wie wir alle wissen – sollte man natürlich die Möglichkeit haben, sich zu lösen.“
Molyneux, ein 42-jähriger ehemaliger Schauspieler und IT-Mitarbeiter, versichert mir, dass das, was er deFOO nennt, „eigentlich ziemlich selten“ ist. Und obwohl er und seine Frau (die beide deFOOd haben) im Dezember ein Baby erwarten, sagt er auf der Website: „Tief in mir drin glaube ich nicht, dass es wirklich gute Eltern gibt – so wie ich auch nicht glaube, dass es im 10. Jahrhundert wirklich gute Ärzte gab.“
Molyneux, in dessen kanadischem Haus auch Mitgliedertreffen stattfinden, bringt das Wort Sekte vor mir ins Spiel. „Das ist alles andere als eine Sekte“, lacht er. „Erstens verlange ich nichts für das, was ich tue. Und Sekten isolieren die Menschen. Wovon ich spreche und was ich den Leuten dringend empfehle, ist, dass sie näher an die Leute herankommen sollten, mit denen sie zusammen sind, und natürlich schlagen Sekten den Leuten nicht vor, in eine Therapie zu gehen, um mit ihren Problemen fertig zu werden.“
Kritiker – Eltern vorwiegend aus Amerika und Kanada, wo die meisten Mitglieder herkommen – sagen, dass die Leute zahlen (es gibt eine $10/£6.40 pro Monat, und je nachdem, wie viel man spendet, erhält man spezielle Zugangsstufen, wobei man mit 500 Dollar den Status eines „Philosophenkönigs“ erhält), und dass deFOO beweist, dass FDR die Menschen isoliert – die einzigen Menschen, denen die Mitglieder näher kommen, sind die anderen, und wenn die Menschen in Therapie gehen, ist es wahrscheinlich schon zu spät – sie haben bereits entschieden, dass sie missbraucht wurden und den Therapeuten davon überzeugt.
Einige FDR-Mitglieder haben unbestreitbar schreckliche Kindheitsgeschichten. Einige wurden verprügelt, andere sexuell missbraucht. Sich von den Eltern zu trennen, ist vielleicht ihre einzige Hoffnung auf Glück. Aber wenn man bedenkt, dass Menschen in Toms Alter das Gefühl haben, von ihren Eltern nicht verstanden zu werden, und dies mit einem jugendlichen Durst nach sauberen philosophischen Antworten auf die Probleme des Lebens verbindet, dann kann man sowohl die Anziehungskraft als auch die Gefahren der FDR erkennen.
Tom will nicht mit mir reden, wenn ich ihn aufspüre, also versuche ich, auf der Website ein Gefühl für seine Geschichte zu bekommen. Besonders beunruhigt mich eine Live-Call-In-Show vom April, einen Monat bevor er von zu Hause wegging, in der er seine sehr leidenschaftlichen Ansichten über Tierrechte zum Besten gab, nur um von Molyneux davon überzeugt zu werden, dass er derjenige ist, der von seinem Vater wie ein Tier behandelt und missbraucht wird, und von Barbara, weil sie seine Mutter ist und sie seinen Vater nicht verlassen hat – und dafür, dass er Tom überhaupt bekommen hat.
Nun, um es klar zu sagen: Tom sagt, dass er Angst vor den Stimmungsschwankungen seines Vaters hat, die ihn manchmal dazu bringen, Dinge zu werfen oder die Katze anzuschreien. Aber die Schlussfolgerungen, die Molyneux zieht, seine Manipulation des Gesprächs, sind erschreckend.
Die amerikanischen Eltern, die mit mir sprechen, wollen nicht, dass ihre Namen gedruckt werden, und die Eltern von Toms Ex-Freundin wollen überhaupt nicht mit mir sprechen. Sektenexperten raten, dass ein Elternteil, der eine Sekte angreift oder kritisiert, sein Familienmitglied noch weiter weg treiben kann. Ich stelle das selbst fest, als ich Molyneux im Chatroom sehe, wie er Tom erzählt: „Sie vermisst es, ein Opfer um sich zu haben, und deshalb benutzt sie die Medien, um dich zum Opfer zu machen … Total böse.“
Barbara lässt sich nicht beirren und sagt, dass der Tiefpunkt bereits erreicht war, als Tom das Haus verließ. Ihre Ehe ist seitdem zerbrochen, und das einzig Gute, was dabei herausgekommen ist, ist ihre Beziehung zu Nick. „Früher sprachen wir in der Art: ‚Ich habe Post für dich‘ oder ‚Kann ich etwas Geld haben?‘ Jetzt zeigen wir Zuneigung und reden wirklich miteinander“, sagt sie.
Molyneux sagt mir, dass deFOO nicht zwangsläufig für immer ist, aber die meisten Mitglieder scheinen es als absolut anzusehen, und in einem seiner Podcasts sagt Molyneux, dass Leute, die zu ihrer Familie zurückkehren, riskieren, dauerhaft als instabil angesehen zu werden.
Einigen Leuten gelingt es jedoch, FDR zu verlassen, und ich weise darauf hin, dass Tom erst 18 ist. Barbara atmet tief durch. „Tom ist sehr willensstark, so wie ich, und wenn wir uns etwas vornehmen, können wir es auch schaffen. Er ist in der Lage, einfach nicht mehr zurückzukommen.“
Das einzige Mal, dass sie daran zweifelt, ist in ihren Träumen. „Manchmal träume ich, dass Tom vor mir steht und lächelt, und ich fühle mich glücklich und friedlich. Aber dann wache ich auf.“
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