Für die meisten Abiturienten, die in diesem Jahr auf eine Antwort von den Colleges der Ivy League warten, war der 29. März der rot eingekreiste Tag im Kalender. Für einige Schülerinnen und Schüler wie Rui Bao kam die Erleichterung jedoch unerwartet früh, denn sie erhielt das begehrte, wenn auch etwas mythische Augenzwinkern von Yale: den wahrscheinlichen Brief.

Ende Februar erhielt Bao einen Anruf von ihrem Yale-Alumni-Interviewer, der ihr mitteilte, dass sie „wahrscheinlich“ im März angenommen werden würde. Später in der Nacht erhielt sie einen ähnlichen Anruf von ihrem Yale-Zulassungsbeauftragten. Am nächsten Tag erhielt sie ein Yale-Sweatshirt, das ihr von ihrem örtlichen Alumni-Club in St. Louis (Mo.) zur Verfügung gestellt wurde, Ein paar Tage später fand sie in ihrem Briefkasten einen Brief von Jeff Brenzel, dem Dekan der Zulassungsabteilung, der ihr zu ihrer hervorragenden Bewerbung gratulierte und erklärte, dass die Aufnahme unmittelbar bevorstehe.

Zwar werden nicht alle wahrscheinlichen Empfänger von Briefen mit dem gleichen Maß an Aufmerksamkeit überschüttet wie Bao – die im Alter von 6 Jahren aus China eingewandert ist, den zweiten Platz in ihrer Klasse belegt und zahlreiche Auszeichnungen erhalten hat, darunter die Ernennung zum Coca-Cola-Stipendiaten -, aber allein der Brief ist schon ein bedeutendes Angebot einer Hochschule.

Wahrscheinliche Briefe, die zwischen Januar und Anfang März an einen kleinen Teil der Bewerber für eine reguläre Entscheidung verschickt werden, sollen bestimmte Studenten darauf aufmerksam machen, dass sie wahrscheinlich Ende März oder Anfang April angenommen werden. Die Zulassungsbeauftragten der Hochschulen führen verschiedene strategische Gründe für diese Praxis an, darunter die Erhöhung der Wahrscheinlichkeit, dass sich ein angenommener Student immatrikuliert. Einige Berater sagten, dass die Briefe anscheinend auf besonders begehrte – und umworbene – Kategorien von Bewerbern abzielen, wie z. B. ethnische Minderheiten.

Obwohl alle Ivy-League-Schulen verpflichtet sind, sich an ein gemeinsames Frühjahrs-Benachrichtigungsdatum für reguläre Bewerber zu halten, ist es ihnen gestattet, ihre Absichten den Studenten früher mitzuteilen. Während die Versendung wahrscheinlicher Briefe an Sportler eine landesweit übliche Praxis ist, sind akademische wahrscheinliche Briefe ein weniger bekanntes Phänomen. Ein Empfänger eines solchen Schreibens aus Yale hielt das Schreiben sogar für einen Scherz, als es zum ersten Mal mit der Post kam.

Aber die Zulassungsbeauftragten einiger Ivy-League-Schulen und kleinerer Privatschulen haben zugegeben, dass sie solche Schreiben jedes Jahr an mindestens ein paar Studenten schicken. Nach der jüngsten Entscheidung der Universitäten Harvard und Princeton, ihre Programme zur frühzeitigen Zulassung abzuschaffen, spekulierten einige Berater, dass diese Schulen die Zahl der wahrscheinlichen Briefe erhöhen könnten, um sicherzustellen, dass die besten Studenten genügend Zeit haben, ihre Optionen zu prüfen.

Die administrative Perspektive

Brenzel sagte, der Hauptgrund dafür, dass die Zulassungsstelle in Yale wahrscheinliche Briefe verschickt, sei, dass Studenten, die im Rahmen einer regulären Entscheidung zugelassen werden, nur einen Monat Zeit haben, um ihre Entscheidung zu treffen, und in dieser Zeit viele andere Angebote in Betracht ziehen können. Studierende, die im Rahmen einer „Early Action“ zugelassen werden, haben dagegen Monate Zeit, um mehr über Yale zu erfahren und sich auf dem Campus vorzustellen, bevor sie eine Antwort von einer anderen Schule erhalten.

Die Zulassungsbeauftragten hoffen, die Bewerber mit regulärem Zulassungsbescheid zu identifizieren, die praktisch sicher sind, dass sie angenommen werden, und ihnen Yale so schnell wie möglich ans Herz zu legen, vor allem, da sie möglicherweise auch frühe Angebote von anderen Colleges erhalten haben.

„Wenn die Zulassungsbeauftragten diesen riesigen Stapel von Bewerbungen lesen, stoßen sie von Zeit zu Zeit auf einen Studenten – und das kann ein Student mit beliebigem Hintergrund oder mit beliebigem Interesse oder Talent sein – der aber im Vergleich zu anderen Studenten mit diesem Hintergrund oder Interesse oder Talent selbst in einem sehr starken Pool als ganz außergewöhnlich heraussticht“, sagte Brenzel.

Ein potenzieller „likely-letter“-Empfänger könne aus einer Vielzahl von Gründen attraktiv für Zulassungsangebote sein, sagte Brenzel, von außergewöhnlichen Leistungen in den Wissenschaften bis hin zur Überwindung ungewöhnlicher Situationen der Benachteiligung. Aber alle wahrscheinlichen Briefempfänger müssen drei Kriterien erfüllen: Sie müssen so starke Kandidaten sein, dass es praktisch sicher ist, dass sie sich bei anderen konkurrierenden Schulen beworben haben, es muss praktisch sicher sein, dass die konkurrierendsten Schulen sie annehmen werden, und schließlich müssen die Yale-Beamten praktisch sicher sein, dass sie den Bewerber aufnehmen werden, auch ohne den gesamten Bewerberpool zu sehen.

„Wir müssen diese drei Fragen beantworten und fragen: ‚Sind wir sicher, dass wir diesen Studenten aufnehmen werden?'“ sagte Brenzel. „Wenn ja, wollen wir, dass dieser Student die Möglichkeit hat, alles über Yale zu erfahren, denn wir wissen, dass ihm diese Möglichkeit auch anderswo geboten wird.“

Solche beispielhaften Dossiers werden, wie alle Bewerbungen, von zwei Zulassungsbeauftragten gelesen. Aber wenn diese Leser sich darauf einigen, den Bewerber für einen wahrscheinlichen Brief zu nominieren, wird die Bewerbung nicht dem Zulassungsausschuss vorgelegt, sondern dem Urteil von Brenzel selbst. Manchmal, so Brenzel, bittet er ein Mitglied der Yale-Gemeinschaft, das das akademische oder außerschulische Fachgebiet des Studenten teilt, die Bewerbung zu bewerten, aber er hat immer das letzte Wort darüber, ob der Student einen „likely letter“ erhält.

Brenzel lehnte es ab, zu sagen, wie viele solcher Briefe Yale jedes Jahr verschickt. Aber ein Student, der mit dem Programm für wahrscheinliche Briefe vertraut ist, sagte, dass Yale in diesem Jahr etwa 120 frühe Briefe verschickt hat.

Harvard, das ebenfalls wahrscheinliche Briefe verwendet, um akademische Spitzenkräfte anzusprechen, verschickt jedes Jahr etwa 100 davon, sagte die Harvard-Direktorin für Zulassungen, Marlyn McGrath-Lewis.

McGrath-Lewis sagte, dass Harvard wahrscheinliche Briefe zum Teil als Belohnung für außergewöhnliche Studenten sieht, die sich in Bereichen von Mathematik bis Musik auszeichnen können. Sie sagte, dass die Zulassungsbeamten in der Lage sein müssen, vorherzusagen, wie der Kandidat im Vergleich zu den anderen Cantab-Hoffnungen abschneidet.

„Wir machen das, wenn wir das Gefühl haben, dass es sinnvoll ist, mit einem gewissen Grad an Sicherheit anzugeben, dass jemand zugelassen wird“, sagte sie. „Es ist nicht Teil einer komplizierten Sache, es ist ein hilfreiches Instrument für uns und es ist sicherlich hilfreich für den Bewerber, und deshalb tun wir es.“

Zurzeit verwendet die Princeton University wahrscheinliche Briefe hauptsächlich für Sportrekruten, sagte Sprecherin Cass Cliatt. Aber angesichts der jüngsten Änderungen in der Politik, die die frühzeitigen Zulassungen in Princeton abgeschafft haben, könnte die Zahl der akademischen wahrscheinlichen Briefe zunehmen.

„Mit dem Ende der frühzeitigen Entscheidung ist es möglich, dass die Universität erwägt, diese Praxis in Fällen, in denen wir sicherstellen wollen, dass ein Student ernsthaft über Princeton nachdenkt, über die Sportler hinaus auszuweiten“, sagte Cliatt in einer E-Mail. „Wir sind uns jedoch darüber im Klaren, dass das Versenden einer beträchtlichen Anzahl dieser Briefe den Zweck der Beendigung der frühzeitigen Entscheidung zunichte machen würde, und das ist nicht unser Ziel.“

Likely-Letter-Programme könnten für kleinere Schulen, die mit den Ivy-Schwergewichten um Top-Bewerber konkurrieren wollen, wichtiger sein.

Dick Nesbitt, Direktor der Zulassungsabteilung am Williams College, einer erstklassigen Liberal-Arts-Schule im Westen von Massachusetts, sagte, dass sein Büro das „early write“-Programm der frühzeitigen Benachrichtigung erweitert und formalisiert hat. Williams verschickt jedes Jahr etwa 200 dieser Briefe an akademisch herausragende Studenten, sagte er.

„Die Philosophie ist wirklich, dass es eine Ehre ist, weil sie nicht bis später warten müssen,“ sagte Nesbitt. „Es gibt uns ein wenig mehr Gelegenheit, diese Studenten durch Briefe von Lehrstühlen oder Ehemaligen, die sie kontaktieren, anzuwerben, und es gibt ihnen auch die Daten unseres Programms für zugelassene Studenten, so dass sie ein wenig mehr Zeit haben, Reisevorbereitungen zu treffen.“

In diesem Jahr hat Williams 1.120 Studenten aus einem Bewerberpool von 6.437 angenommen, was einer Annahmequote von 17,4 Prozent entspricht.

Eine erfolgreiche Strategie?

In einer zunehmend wettbewerbsorientierten Zulassungslandschaft – sowohl für Institutionen als auch für einzelne Schüler – scheinen wahrscheinliche Briefe ein strategisches Instrument für Colleges zu sein, um aus besonders begehrten Gruppen zu rekrutieren, sagten Highschool-Berater.

„Es sind die Schüler, die den institutionellen Bedürfnissen entsprechen, was auch immer das ist“, sagte Ellen Fisher, College-Beraterin an der öffentlichen Bronx High School of Science in New York. „

Einige dieser Schüler könnten aus einer bestimmten Bevölkerungsgruppe kommen, die das College herausheben und von der Konkurrenz weglocken möchte, schlugen die Berater vor und nannten Beispiele für herausragende Schüler aus Minderheiten oder aus einkommensschwachen Schichten, die wahrscheinlich Briefe erhielten.

Elyse Artin, College-Beraterin an der öffentlichen John F. Kennedy High School in Los Angeles, sagte, dass einige ihrer Schüler in den 10 Jahren, die sie an der überwiegend hispanischen Schule tätig ist, wahrscheinliche Briefe von Yale und Harvard erhalten haben. Der Junge, der den Brief aus Harvard erhielt, war hispanisch, stammte aus einem alleinerziehenden Elternhaus und hatte ein so geringes Einkommen, dass er Anspruch auf das National School Lunch Program hatte, sagte sie. Er war außerdem Klassenbester und hatte Angebote von allen Schulen, bei denen er sich beworben hatte, einschließlich Princeton, so Artin. Obwohl die frühe Benachrichtigung von Harvard letztendlich nicht ausschlaggebend für seine Entscheidung war, vier Jahre in Cambridge, Mass,

Xinyuan Wu ’09, die in ihrer Klasse den zweiten Platz belegte und sowohl von Dartmouth als auch von Columbia wahrscheinliche Briefe erhielt, sagte, sie habe gehört, dass Dartmouth viele wahrscheinliche Briefe verschickt – laut der Studentenzeitung The Dartmouth zwischen 400 und 500 jedes Jahr -, um Bewerber aus Minderheiten anzulocken, die die Schule oft an konkurrierende Einrichtungen verliert. Auch Frauen könnten ein Ziel für Dartmouth sein, sagte sie. Zwei der drei Frauen, die sich von ihrer Schule aus beworben haben, erhielten wahrscheinliche Briefe, und alle drei wurden schließlich angenommen.

Aber Brenzel sagte, die Zulassungsstelle würde nicht strategisch wahrscheinliche Briefe verschicken, nur um Bewerber von ihren Konkurrenten abzuwerben.

„Eine einzelne außergewöhnliche Dimension allein reicht nicht aus, um eine wahrscheinliche Nominierung zu erhalten“, sagte er. „Wir sind auf der Suche nach dem Yale-Studenten, nach jemandem, der sich intensiv mit anderen Menschen austauscht und in mehr als einer Hinsicht erfolgreich ist, so dass unsere wahrscheinlichen Nominierungen nicht unbedingt mit denen von Harvard oder Stanford übereinstimmen. Es kann sein, dass sie eine andere Art von Student als Quintessenz von Harvard oder Stanford sehen.“

Es sei schwierig, den Typus des Studenten zu definieren, der einen wahrscheinlichen Brief erhält, sagte Brenzel, und es sei nur möglich, die Empfängergruppe als „außergewöhnlich“ zu charakterisieren, weil es auf den individuellen Kontext ankomme.

Die private Zulassungsberaterin Jane Shropshire, die ehemalige Präsidentin der Independent Educational Consultants Association, betonte, dass eine Hochschule unabhängig von der demografischen Zugehörigkeit eines Bewerbers keinen Brief verschicken würde, wenn dieser nicht in irgendeiner Weise außergewöhnlich wäre.

„Ich könnte mir vorstellen, dass demografische Faktoren ins Spiel kommen oder außergewöhnliche außerschulische Leistungen, aber selbst wenn es sich um einen Schüler handelt, der akademisch nicht wirklich zur Spitze des Bewerberpools gehört, müsste es sich um jemanden handeln, der im Kontext des Bewerberpools stark genug ist, damit es keine völlige Überraschung wäre“, sagte sie.

‚Studenten fühlen sich erwünscht‘

Ungeachtet dessen, warum Studenten ausgewählt werden, um wahrscheinliche Briefe zu erhalten, ist es das Ziel, Spitzenstudenten zur Immatrikulation zu bewegen. Die Briefe sind schmeichelhaft, sagten Berater und Studenten, und geben den Bewerbern mehr Zeit, ihre Optionen zu prüfen.

Gabriel Monteros ’09, ein halb hispanischer Student, der im Februar seines Abschlussjahres einen wahrscheinlichen Brief von Yale erhielt, sagte, er habe nicht erwartet, von den Zulassungsbeamten ausgewählt zu werden.

„Ich hatte mich nie als besonders gut qualifizierten Kandidaten für Yale gesehen, also war ich wirklich aufgeregt“, sagte er. „

Monteros, der in seiner Abschlussklasse an einer öffentlichen Schule in Pasadena, Kalifornien, den zweiten Platz belegte, sagte, dass der wahrscheinliche Brief der Grund für seine Entscheidung war,

Beth Slattery, Beraterin an der privaten Harvard-Westlake School in Los Angeles, sagte, dass Schüler einen wahrscheinlichen Brief als Zeichen dafür sehen, dass sie unter ihren Mitschülern wirklich herausragend waren.

„Ich denke, sie fühlen sich dadurch erwünscht und glauben, dass sie wahrscheinlich am oberen Ende des Bewerberpools stehen“, sagte sie. „Es kann zwei Auswirkungen haben: Die Studenten fühlen sich erwünscht oder denken vielleicht, dass sie nicht so wählerisch sind, wie ich dachte, aber das überwältigende Gefühl ist, dass sie sich geschmeichelt fühlen und sich die Sache ansehen wollen. Zu diesem Zeitpunkt wissen sie selten, welche anderen Möglichkeiten sie haben, so dass sie mehr Zeit haben, sich mit dieser Schule zu befassen.“

Vivek Raman, ein Schüler der öffentlichen Libertyville High School in Illinois, sagte, er habe im Februar einen Anruf von seinem Yale-Zulassungsbeauftragten erhalten und dann wahrscheinlich einen Brief.

„Er sagte: ‚Begehe keinen Mord und fliege nicht von der Schule, und du wirst am ersten April aufgenommen'“, sagte Raman.

Seine ersten Reaktionen seien Schock und Unglauben gewesen, da er zuvor nichts von der Existenz wahrscheinlicher Briefe gewusst habe. Tatsächlich, so Raman, hielt er es zunächst für einen Streich, aber als er die Bedeutung des Briefes erkannte, fühlte er sich sowohl aufgeregt als auch geschmeichelt. Das Wichtigste, zumindest aus der Sicht der Yale-Zulassung, war, dass er durch die frühe Benachrichtigung Zeit hatte, sich mit Yale zu beschäftigen. Als die Bulldog Days anstanden, war er sich schon fast sicher, dass er sich für Yale und gegen die Stanford University und das Massachusetts Institute of Technology entscheiden würde.

„Das „likely“-Programm ist äußerst effektiv, denn ich hätte nicht annähernd so viel recherchiert, wenn ich keinen „likely“-Brief erhalten hätte“, sagte er. „Ich konnte dort mit vielen Studenten sprechen, und ich stand in ständigem Kontakt mit meinem Zulassungsbeauftragten, der mich mit einem Professor in Yale zusammenbrachte, der das neue Zentrum für Nanowissenschaften leitet. Das hat mir gezeigt, wie viele Möglichkeiten Yale zu bieten hat.“

Raman, dessen Eltern noch vor seiner Geburt aus Indien in die Vororte von Chicago zogen, ist Klassenbester seiner High School, hat während seiner vier Jahre 15 Advanced Placement-Prüfungen abgelegt und verfügt über einen intensiven wissenschaftlichen Hintergrund, einschließlich Forschung.

Verwirrung und Zwietracht

Aber manchmal stiften die Briefe eher Verwirrung oder sogar Zwietracht, als dass sie die Ängste der Schüler zerstreuen, und in anderen Fällen haben sie vielleicht nicht die beabsichtigte Wirkung, den Bewerber doch noch zur Immatrikulation zu bewegen.

Da die Zulassungsbescheide inoffiziell und daher etwas vage formuliert sind, so die Berater, können die Studenten verwirrt darüber sein, was der Brief eigentlich bedeutet, so Slattery.

„Sie sind erleichtert, wenn ihnen jemand sagt, dass es das ist, was es bedeutet, aber manchmal sind sie verwirrt, weil sie nicht sicher wissen, dass es das ist, was sie denken, und sie wollen sich nicht zu sicher sein“, sagte sie. „Als Beraterin muss ich vorsichtig sein, denn auch wenn ich glaube, dass ich weiß, was es bedeutet, werde ich mich nie ganz sicher fühlen, bis sie ein Zulassungspaket in den Händen halten.“

Wahrscheinliche Briefe können auch die Ängste der Mitschüler des Empfängers verstärken, insbesondere derjenigen, die sich an der gleichen Schule beworben haben.

Dean Jacoby, Leiter der College-Beratung an der privaten Choate Rosemary Hall in Wallingford, Conn, sagte, dass Bewerber, die im Frühjahr keinen Brief erhalten, sich fragen könnten, was das über den Status ihrer Bewerbung aussagt, sagte er. Insbesondere könnten sie es als ein Zeichen dafür sehen, dass sie wahrscheinlich nicht angenommen werden oder dass sie nicht zu den besten Bewerbern gehören. Es reaktiviert auch die Angst der Studenten, die versuchen, sich in der Zeit zwischen dem Einsenden ihrer Bewerbungen und der Rückmeldung der Schulen zu entspannen, sagte er.

„Man hätte Zeit, sich auf andere Dinge zu konzentrieren, aber diese Zeit verschwindet, weil die College-Nachrichten hereintröpfeln und die Aufmerksamkeit der Leute abgelenkt wird“, sagte Jacoby. „

Wu sagte, sie habe sich Sorgen um ihre Dartmouth-Bewerbung gemacht, nachdem eine Klassenkameradin ein entsprechendes Schreiben erhalten hatte, so dass sie erleichtert war, als sie im Februar ihre eigene Bewerbung erhielt. Von den fünf Schülern ihrer High School, die sich in Dartmouth beworben hatten, sagten sie, drei hätten wahrscheinliche Briefe erhalten, was die verbleibenden zwei beunruhigte, von denen schließlich nur einer zugelassen wurde.

Aber Nesbitt sagte, Williams versuche, dies zu vermeiden, indem es den High-School-Hintergrund eines möglichen Empfängers eines frühen Schreibens berücksichtige. Wenn sich mehrere Schüler von derselben High School bei Williams beworben haben und alle vielversprechend sind, so Nesbitt, werden die Zulassungsbeamten nicht einen dieser Bewerber herausgreifen, weil sie befürchten, die anderen Kandidaten zu verunsichern. Das übliche Szenario ist, dass der Empfänger des frühen Schreibens der einzige Bewerber von seiner High School ist oder deutlich stärker ist als die anderen Bewerber, sagte Nesbitt.

Wahrscheinliche Briefe sind auch keine Garantie dafür, dass ein Schüler sich für die Immatrikulation entscheidet.

Jennifer Graham, Leiterin der College-Beratung an der privaten Winsor School in Boston, sagte, dass einige ihrer herausragenden Schüler typischerweise solche Briefe von Ivy-League-Schulen erhalten, aber der wahrscheinliche Brief ist nicht immer ein wichtiger Faktor bei der Entscheidung, wo sie hingehen.

„Ich denke, es kann sie positiv beeinflussen, weil sie mehr Zeit haben, über die Schule nachzudenken, aber ich könnte nicht sagen, ob das am Ende der entscheidende Faktor ist“, sagte sie. „Letztendlich sind sie nicht an die Schulen gegangen, die ihnen eine Zusage gegeben haben. Ich glaube, sie haben sich die Schulen genau angeschaut, aber am Ende hat es sie nicht völlig überzeugt.“

Aber auch wenn wahrscheinliche Briefe an und für sich nicht die Wahl eines Bewerbers diktieren, zwingen sie High-School-Schüler oft dazu, sich die Hochschule genauer anzusehen.

Auch wenn Bao sich noch zwischen Yale und der University of Pennsylvania entscheiden muss, sagte sie, dass die Zeit, die sie hatte, um das Angebot von Yale zu prüfen und den Campus bei den Bulldog Days zu besuchen, ausgereicht hat, um ihre Wahl einzugrenzen und Harvard aus dem Rennen zu nehmen.

„Ich würde nicht sagen, dass der eigentliche Erhalt des Briefes meine Entscheidung beeinflusst hat, aber die Tatsache, dass ich ihn so früh erhalten habe und Yale in Betracht ziehen konnte, hat meine Entscheidung beeinflusst und mich viel mehr zu Yale tendieren lassen, als ich es getan hätte“, sagte Bao.

Bao und andere zugelassene Studenten haben bis zum 1. Mai Zeit, um zu entscheiden, wo sie sich immatrikulieren wollen.