Wurden Hexen in Salem wirklich auf dem Scheiterhaufen verbrannt?

Angefangen von den realistischen Schreckensszenen in „The Blair Witch Project“ bis hin zu der ausgesprochen heilsamen Glinda, der guten Hexe im „Zauberer von Oz“, stehen magische Wesen im Mittelpunkt einiger unserer beständigsten – und liebenswertesten – Geschichten. Es gibt auch moderne Anhänger der Hexenkunst, ein Begriff, der verschiedene Gruppen beschreibt – einschließlich der Wiccans -, von denen die meisten sich auf das Positive konzentrieren und die Magie für das Gute einsetzen.

Es gab jedoch eine Zeit, in der es ein wahres Todesurteil war, als Hexe zu gelten. Nehmen wir das Dorf Salem, Massachusetts, im Jahr 1692. Ein Arzt der Stadt diagnostizierte bei einer Gruppe von Mädchen, dass sie von „schwarzer Magie“ befallen seien. Die Mädchen, die zu Anfällen und Schreien neigten, wurden der Hexerei beschuldigt – eine Vorstellung, die in der puritanischen Siedlung nicht gut ankam.

Im Gegensatz zur Legende wurden diese sogenannten Hexen jedoch nicht auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Tatsächlich wurde keiner der Männer, Frauen oder Kinder, die in Salem der Hexerei beschuldigt wurden, auf diese Weise getötet. Wahrscheinlich haben sich die Erzählungen über die Hexenprozesse von Salem mit Geschichten über tatsächliche Hinrichtungen durch Feuer in Europa vermischt.

Bei den europäischen Hexenprozessen zwischen dem 15. und 18. Gelegentlich wurden sie auch gehängt, bevor sie verbrannt wurden. Die Strafe entsprach dem Gesetz „Constitutio Criminalis Carolina“ des Heiligen Römischen Reichs, wonach Hexerei mit dem Feuertod zu bestrafen war. Angeführt von kirchlichen und bürgerlichen Führern wurden in ganz Europa bis zu 50.000 Menschen im heutigen Frankreich, Deutschland, Italien, Skandinavien und Schottland hingerichtet.

Was geschah nun mit den Menschen, die während der Hexenprozesse in Salem der Hexerei beschuldigt wurden? Neunzehn der Angeklagten starben durch Erhängen, wobei ihre Körper auf dem berüchtigten Galgenhügel schwankten. Ein älterer Mann starb, als er mit schweren Steinen gesteinigt wurde, und andere starben im Gefängnis, während sie auf ihren Gerichtstermin warteten.

Bridget Bishop war die erste, die gehängt wurde, obwohl ihre genauen Untaten nur Gerüchte und Spekulationen zu sein schienen. Ihr Fall wurde zum Vorbild für alle folgenden. Bishop wurde von den Mädchen, die von schwarzer Magie „befallen“ waren, beschuldigt, und sie bestritt deren Behauptungen. Dann unterstützte ein Zeuge die Anklägerinnen, gefolgt von weiteren Stadtbewohnern, die frühere Hexereiakte von Bishop beschrieben. Der Prozess gegen Bishop und viele andere, die der Hexerei beschuldigt wurden, endete mit einem Schuldspruch – ganz gleich, wie unwahrscheinlich die Beweise waren.

Während der Hexenprozesse von Salem wurden mehr als 200 Menschen der Hexerei beschuldigt, was eine Menge Schuldzuweisungen in relativ kurzer Zeit bedeutete. Das ganze Ereignis dauerte kaum mehr als ein Jahr, bevor die örtliche Regierung die Prozesse als Fehler ansah und versuchte, die Familien derjenigen zu entschädigen, die sie verurteilt und getötet hatten.