Q. Liebe Umbra,

In meinem Bestreben, keine schädlichen chemischen Reinigungsmittel mehr in meinem Haus zu verwenden, habe ich mich weitgehend auf Essig und Backpulver verlegt. Ich weiß, dass Essig leicht herzustellen ist und die Umwelt nur wenig schädigen sollte, aber was ist mit Backpulver? Ich weiß, dass es hier in Kalifornien aus den riesigen trockenen Seebetten gewonnen wird: Ich habe einen solchen See besucht, und bei diesem Besuch schien es mir eine Ressource zu sein, die nur in sehr begrenzten Mengen erneuerbar ist. Kann Backpulver leicht aus anderen Quellen synthetisiert werden, oder ist es einmalig? Könnte es uns ausgehen?

Dechenne C.
Phelan, Kalifornien

A. Liebe Dechenne,

Wir hier bei Grist reden viel über Backpulver: wie wir unsere Häuser und Wäsche und Haare und Zähne und Achselhöhlen damit reinigen, wie wir Schimmel damit abtöten, und natürlich, wie wir damit leckere Sachen kochen. Aber seltsamerweise diskutieren wir nur selten darüber, was dieses weiße Wunder eigentlich ist, woher es kommt und ob wir nicht kurz vor einem Mangel stehen. Ich bin froh, dass du das Thema ansprichst, und noch mehr freue ich mich, dass ich einen Menschen kennen gelernt habe, der in seiner Freizeit Ausflüge in den Backpulverabbau macht. Was hast du dieses Wochenende vor? Wir sollten uns mal treffen.

Aber zuerst sollten wir uns mit Ihrer Frage beschäftigen. Du hast absolut Recht, dass wir Backpulver direkt aus dem Boden holen – nun, technisch gesehen bauen wir die Mineralien Nahlkolith und Trona ab, die beide zu Soda (Natriumcarbonat, für meine Chemie-affinen Freunde) raffiniert werden können. Und aus Soda entsteht Backsoda (Natriumbicarbonat) sowie eine ganze Reihe anderer Produkte, von Glas über Stoff bis hin zu Papier. Zu unserem Glück befindet sich das weltweit größte Vorkommen von Trona genau hier in den USA: Das Green River Basin in Wyoming, um genau zu sein, liefert 90 Prozent der Soda des Landes. Auch in Kalifornien gibt es einige Vorkommen, und in Colorado haben wir ein reichhaltiges Vorkommen an Nahkolith. Go USA!

Diesen Reichtum verdanken wir dem Zauber der geologischen Zeit. Der Südwesten Wyomings zum Beispiel war vor 50 bis 60 Millionen Jahren ein riesiger Süßwassersee. Das lokale Klima schwankte zwischen feucht und trocken; während der feuchten Perioden wurde mineralhaltiger Schlamm, der durch die Erosion von Eruptivgestein entstanden war, in den Seegrund geschwemmt und trocknete dann aus, um Trona-Ablagerungen zu bilden. An dieser Stelle, Dechenne, denkst du vielleicht, dass das irgendwie nach fossilen Brennstoffen wie Öl und Gas klingt, also nach nicht erneuerbaren Ressourcen, die wir Umweltschützer unbedingt vermeiden wollen. Waschen, schrubben und kochen wir uns in diesem Moment auch durch die begrenzten Natronvorräte der Nation?

Gute Nachrichten: Wir haben eine Menge Trona herumliegen. Nach Angaben des U.S. Geological Survey gibt es allein in Wyoming 56 Milliarden Tonnen reines geschichtetes Trona und weitere 47 Milliarden Tonnen gemischt mit anderen Mineralien. Wir zapfen nur 15 Millionen Tonnen Trona pro Jahr an; die Wyoming Mining Association schätzt, dass wir genug vorrätig haben, um mehr als 2.000 Jahre zu überleben.

Das ist beruhigend, denn obwohl wir Backpulver synthetisch herstellen können, sollten wir das nicht tun. Ein Verfahren, das als Solvay-Prozess bekannt ist, verwandelt Kalkstein, Salz und Ammoniak in Backpulver, aber das bringt eine Reihe von Umweltrisiken mit sich: giftige Abwässer, höherer Energieverbrauch und ein größerer CO2-Fußabdruck. Besser ist es, direkt an der Quelle anzusetzen.

Aber was ist mit dem Abbau selbst? Hat das nicht auch Auswirkungen, werden Sie sich fragen? Nun, es handelt sich um eine mineralgewinnende Industrie, also … ja, das tut er. Die Bergbauunternehmen verwenden zwei Methoden: Beim Raum- und Säulenbergbau (oder Trockenbergbau) bauen sie riesige unterirdische Kavernen, die von Trona-Säulen gestützt werden, schürfen dann das Mineral aus der Erde und befördern es mit Förderbändern an die Oberfläche. Bei der anderen Methode, dem Lösungsbergbau (Nassbergbau), spritzen die Bergleute heißes Wasser tief in die Lagerstätten. Das Trona oder Nahkolith löst sich auf, wird an die Oberfläche gepumpt und verdampft, wobei die Mineralkristalle zurückbleiben.

In beiden Fällen verbraucht der ganze Prozess natürlich Energie. Außerdem werden dabei schädliche Stoffe wie flüchtige organische Verbindungen, Stickoxide und Methan freigesetzt. Diese Art von Bergbau bedroht auch die Lebensräume von Wildtieren auf der ganzen Welt, von den Revieren der Flamingos in Tansania bis hin zu wichtigen Gebieten für Salbeihühner in unserer Nähe.

Doch jedes Produkt hat Auswirkungen auf die Produktion. Und in Anbetracht der Tatsache, dass Backpulver ein hochwirksames, ungiftiges Wunderpulver ist, das ein ganzes Labor voller fragwürdiger bis äußerst gefährlicher Chemikalien in unserem Leben ersetzen kann, gebe ich ihm trotzdem das Umbra-Gütesiegel. Wir sollten das Zeug nicht verschwenden, aber wir sollten auch nicht zu viel darüber nachdenken. Aber falls doch, habe ich hier irgendwo ein tolles Rezept für ein selbstgemachtes Backpulver-Deo.

NaHCO-ly,
Umbra