Bei einer schweren Erkältung ist die Nase verstopft, man kann nichts riechen und das Essen schmeckt komisch. Glücklicherweise erlangen die meisten Menschen ihren Geruchssinn wieder, sobald die Erkältung vorüber ist. Aber bei anderen ist der vollständige (Anosmie) oder teilweise (Hyposmie) Verlust des Geruchssinns dauerhaft.

Ich sprach mit Dr. Zara Patel, einer außerordentlichen Professorin für HNO-Heilkunde, Kopf- und Halschirurgie und Leiterin der endoskopischen Schädelbasischirurgie in Stanford, um mehr über ihre Forschung zu Geruchsstörungen zu erfahren.

Insbesondere sprachen wir über ihre jüngste Studie über den möglichen Zusammenhang zwischen dem Verlust des Geruchssinns nach einer Viruserkrankung und anderen kranialen Neuropathien, d. h. Störungen, die die Nerven und letztlich die Fähigkeit zu fühlen oder sich zu bewegen beeinträchtigen. Sie beschrieb auch, wie ihre Arbeit mit der COVID-19-Pandemie zusammenhängt. (Sie ist Teil eines internationalen Konsortiums von Wissenschaftlern, Klinikern und Technikern, die die möglichen Auswirkungen der Krankheit auf Geruch und Geschmack untersuchen. Sie bittet alle, die in letzter Zeit Symptome einer Atemwegserkrankung hatten, einen Fragebogen auszufüllen, der von dem Konsortium verwendet wird.)

Wie beeinträchtigt ein Virus den Geruchssinn?

Eine Vielzahl von Viren kann die Hirnnerven angreifen, die mit dem Geruchssinn in Verbindung stehen, oder das Schleimhautgewebe, das diese Nerven umgibt. Hirnnerven steuern Dinge in unserem Kopf und Hals – wie die Nerven, die es uns ermöglichen, mit Hilfe unserer Stimmbänder zu sprechen, unsere Gesichtsbewegungen zu steuern, zu hören und zu riechen.

COVID-19 ist beispielsweise nur eine Art von Krankheit, die durch ein Coronavirus verursacht wird.

Es gibt viele andere Arten von Coronaviren, die Erkältungen und Erkrankungen der oberen Atemwege verursachen, sowie Rhinoviren und Influenzaviren. Alle diese Viren sind dafür bekannt, dass sie eine Entzündung verursachen, entweder direkt um den Nerv in der Nasenschleimhaut oder im Nerv selbst. Wenn der Nerv entweder von Entzündungsmolekülen umgeben ist oder innerhalb des Nervenzellkörpers stark entzündet ist, kann er nicht richtig funktionieren – und das ist die Ursache für den Verlust oder die Störung des Geruchsinns. Und das kann jeden treffen: jung und alt, gesund und krank.

Wie wurde in Ihrer Studie der Geruchsverlust untersucht?

In meiner Praxis sehe ich Patienten, die Geruchsstörungen haben. Aber ich bin auch ein Chirurg der Nasennebenhöhlen und der Schädelbasis, also habe ich eine ganze Reihe anderer Patienten mit Nasennebenhöhlenproblemen und Schädelbasistumoren, die keine Riechstörung haben. Wir haben also eine Fall-Kontroll-Studie durchgeführt, um die Häufigkeit von kranialen Neuropathien – Erkrankungen, bei denen Nerven im Gehirn oder Hirnstamm geschädigt sind – in zwei Patientengruppen zu vergleichen. Einundneunzig Patienten hatten einen postviralen Riechverlust, und 100 waren Kontrollpersonen; sie wurden hinsichtlich Alter und Geschlecht so gut wie möglich aufeinander abgestimmt.

Wir untersuchten auch die familiäre Vorgeschichte neurologischer Erkrankungen – wie Alzheimer, Parkinson und Schlaganfall.

Was haben Sie herausgefunden?

Patienten mit Riechverlust hatten eine sechsmal höhere Wahrscheinlichkeit, andere kraniale Neuropathien zu haben als die Kontrollgruppe – mit einer Inzidenzrate anderer kranialer Nervendefizite von 11% bzw. 2%. Eine familiäre Vorbelastung mit neurologischen Erkrankungen war mit einer mehr als zweifach höheren Wahrscheinlichkeit verbunden, ein Hirnnervendefizit zu haben. Obwohl wir nur eine kleine Stichprobe hatten, deutet der auffällige Unterschied zwischen den Gruppen darauf hin, dass es sich lohnt, dies in einer größeren Population zu untersuchen.

Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Patienten mit diesen Pathologien eine inhärente Anfälligkeit für Nervenschäden oder eine verminderte Fähigkeit zur Nervenwiederherstellung haben könnten – etwas, das über bekannte Risikofaktoren wie Alter, Body-Mass-Index, Komorbiditäten und die Dauer des Ausfalls vor dem Eingriff hinausgeht. Zum Beispiel könnte es eine genetische Veranlagung geben, aber das ist derzeit nur eine ungetestete Theorie.

Wie hängen diese Arbeiten mit COVID-19 zusammen?

Geruchsverlust kann eines der frühesten Anzeichen für eine COVID-19-Infektion sein. Manchmal ist es auch das einzige Anzeichen. Oder er kann nach anderen Symptomen auftreten. Obwohl nicht jeder COVID-19-Patient davon betroffen ist, steht der Verlust des Geruchs- und Geschmackssinns eindeutig im Zusammenhang mit der Krankheit. In einigen Ländern, darunter Frankreich, wird dies als Triage-Mechanismus eingesetzt. Die Menschen müssen wissen, dass diese Symptome mit dem COVID-19-Krankheitsprozess zusammenhängen können, damit sie ihr Leben nicht wie normal weiterführen und das Virus verbreiten.

Die Pandemie könnte sich auch darauf auswirken, wie wir Patienten mit Riechstörungen im Allgemeinen behandeln. Wenn jemand eine virusbedingte Entzündung des Nervs hat, behandeln wir ihn manchmal mit Steroiden, um die Entzündung zu verringern. Aber COVID-19-Patienten mit Steroiden zu behandeln, könnte eine schlechte Idee sein, weil es sich auf die Entzündungsprozesse in Herz und Lunge auswirkt.

Welchen Rat haben Sie für Menschen, die einen gestörten Geruchssinn haben?

Erstens: Wenn Sie Ihren Geruchssinn verlieren und er nicht zurückkehrt, nachdem alle anderen Symptome verschwunden sind, sollten Sie sich so schnell wie möglich behandeln lassen. Wenn Sie zu lange warten, können wir nur wenig tun, um Ihnen zu helfen. Interventionen, einschließlich Riechtraining und Medikamente, sind wirksamer, wenn Sie frühzeitig behandelt werden.

Zweitens: Wenn Sie während dieser Pandemie Ihren Geruchs- oder Geschmackssinn verlieren und keine anderen Symptome haben, wenden Sie sich an Ihren Arzt. Der Arzt kann entscheiden, ob Sie auf COVID-19 getestet werden müssen oder ob Sie sich selbst isolieren müssen, um zu vermeiden, dass Sie ein Überträger des Virus in Ihrer Familie oder Gemeinschaft sind.

Bild von carles