Wie viele Zehen hat ein Pferd? Mehr als du denkst

Seabiscuit, Secretariat und jeder Gaul, der jemals einen Pflug gezogen hat, hatte fünf Zehen an jedem Fuß, sagt eine am Mittwoch veröffentlichte Studie, die die Vorstellung widerlegt, dass moderne Pferde nur eine Zehe haben.

Wissenschaftler sind lange Zeit davon ausgegangen, dass Pferde, Zebras und andere Equiden im Laufe von Millionen von Jahren der Evolution allmählich ihre Zehen verloren haben, bis – einzigartig unter den Säugetieren – nur noch ein großer Mittelzeh übrig war, der in einem Huf endete.

Diese Annahme ist zumindest teilweise falsch, so die Studie, die in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht wurde.

„Wir haben den Beweis erbracht, dass die ‚fehlenden‘ Ziffern tatsächlich noch vorhanden sind“, sagte der Hauptautor Nikos Solounias, Professor am New York Institute of Technology, gegenüber AFP.

„Alle fünf Ziffern sind zu dem kompakten Vorderglied mit Hufen verschmolzen, das wir heute kennen“, sagte er und verglich es mit einer Tulpe, die sich nie öffnet.

Die Phantomfinger sind mit dem bloßen Auge nicht sichtbar, aber eine Untersuchung von Knochen, Fossilien und Arterien in Embryonen ergab Spuren der Zehen, von denen man annimmt, dass sie im Laufe der Zeit verschwunden sind, sagte er gegenüber AFP.

Wissenschaftler sind sich einig, dass Menschen, Pferde und andere Säugetiere Nachkommen eines gemeinsamen, weit entfernten Vorfahren mit fünf Fingern pro Gliedmaße sind.

Als jedoch die subtropischen Wälder vor etwa 35 Millionen Jahren den Savannen mit hartem, kompaktem Boden wichen, passte sich die Anatomie der gedrungenen, drei- und vierzehigen Pferde an.

„Hufe und lange Beine halfen den Pferden, in der offenen Prärie weiter und schneller zu laufen, was ihnen half, vor Raubtieren zu fliehen und frisches Gras zum Grasen zu finden“, erklärte das American Museum of Natural History.

Vor etwa neun Millionen Jahren waren die Pferde, die Wälder durchstreiften, größtenteils grasfressenden Weidegängern gewichen, deren Mittelfinger sich in einen langen Knochen oberhalb des Hufs, den so genannten Mittelhandknochen, verwandelt hatte.

Einige Wissenschaftler erkennen an, dass kleine Schienen an den Außenkanten des Mittelhandknochens bei modernen Pferden Überreste des zweiten und vierten Zehs sind, argumentieren aber, dass das Äquivalent des kleinen Zehs und des Daumens – die Zehen Nr. 1 und Nr. 5 – vollständig verschwunden sind.

Eine genauere Betrachtung der Knochenstruktur bei modernen Pferden ergab jedoch Grate auf der Rückseite der Schienen, die diesen äußersten Zehen entsprechen, so das Ergebnis der Studie.

Die Forscher zeichneten auch die allmähliche Metamorphose der Pferdegliedmaßen über 55 Millionen Jahre Evolution nach und zeigten, dass die Zehen zusammengewachsen waren.

Noch aufschlussreicher ist, dass die Sektionen von fötalen und erwachsenen Pferden ein neurovaskuläres Netzwerk zutage förderten, das mit fünf Fingern übereinstimmt, nicht mit einem.

„Wenn es fünf Finger gibt, sollte es 10 Primärnerven und 10 Arterien geben – genau das, was wir gefunden haben“, sagte Solounias.

„Wir schlagen ein neues Paradigma vor, bei dem die Evolution der Gliedmaßen des Pferdes durch Umformung und nicht durch Verlust entsteht“, so Solounias.