Während der Mensch etwa 100 Milliarden Nervenzellen in seinem Körper hat, sind es bei anderen Säugetieren, wie zum Beispiel dem Blauwal, mindestens doppelt so viele. Die Universität von Tennessee weist darauf hin, dass das Gehirn eines Elefanten etwa dreimal so groß ist wie das eines Menschen und etwa dreimal so viele Nerven enthält.

Die Universität von Washington erklärt, dass die Nerven in drei Gruppen unterteilt werden: sensorische Neuronen, motorische Neuronen und Interneuronen. Während sensorische Neuronen Informationen an das zentrale Nervensystem senden, leiten motorische Neuronen Informationen vom zentralen Nervensystem weg. So werden beispielsweise Informationen, die über Nase und Ohren aufgenommen werden, wie Gerüche und Geräusche, über sensorische Neuronen an das Gehirn weitergeleitet. Interneuronen verbinden die sensorischen und motorischen Neuronen.

Nervenzellen sind normalen Zellen sehr ähnlich, sagt die University of Washington. Sie enthalten eine Zellmembran und einen Kern mit genetischem Material und Organellen, und sie durchlaufen grundlegende zelluläre Prozesse. Sie unterscheiden sich jedoch in einigen Punkten von anderen Zellen. Nervenzellen haben Dendriten und Axone, die elektrische Signale zum und vom zentralen Nervensystem übertragen. Außerdem werden Nervenzellen normalerweise nicht wie andere Zellen im Körper ersetzt. Je älter ein Mensch wird, desto weniger Neuronen hat er, obwohl es einige Hinweise darauf gibt, dass bei Erwachsenen neue Neuronen wachsen können.