Wissenschaftler haben die uralte Frage geklärt, wie Geckos an Wänden haften. Die Antwort sind van-der-Waals-Kräfte, molekulare Anziehungskräfte, die über sehr kleine Distanzen wirken. Die Forscher versuchen bereits, ihre Entdeckung zu nutzen, um Kletterroboter zu bauen und Materialien zu entwickeln, die an trockenen Oberflächen haften.

Spätestens seit Aristoteles haben sich Wissenschaftler gefragt, wie Geckos an Wänden haften. Hypothesen über klebrige Sekrete, Saugnäpfe und winzige Haken haben sie schon lange ausgeschlossen, so dass nur zwei Möglichkeiten übrig blieben. Die eine ist, dass die tropischen Echsen über einen dünnen Wasserfilm an Oberflächen haften. Da Wassermoleküle polar sind – ihre elektrischen Ladungen sind ungleichmäßig verteilt – könnten sie an einem polaren Molekül in den Füßen der Geckos haften. Die andere Möglichkeit ist, dass Geckos aufgrund der Van-der-Waals-Kraft haften. Diese Kraft entsteht durch Fluktuationen in der Ladungsverteilung zwischen benachbarten Molekülen, die nicht polar sein müssen; ihre Ladungsfluktuationen gleichen sich auf natürliche Weise an und erzeugen eine anziehende Kraft.

Halbleiter halfen bei der Entscheidung zwischen den beiden Hypothesen. Der Biologe Kellar Autumn vom Lewis and Clark College in Portland, Oregon, und seine Kollegen testeten, ob Geckos an Siliziumdioxid, das polar ist, und an Galliumarsenid, das nicht polar ist, haften können. Die Füße der Eidechsen waren auf beiden Oberflächen gleichermaßen klebrig, was beweist, dass Van-der-Waals-Kräfte am Werk sind, berichtet das Team in der Online-Ausgabe der Proceedings of the National Academy of Sciences vom 27. August. Der Grund, warum ein Gecko-Fuß haftet – und Ihrer nicht – ist, dass er mit Millionen von winzigen Haaren bedeckt ist (ScienceNOW, 8. Juni 2000).

Anthony Russell von der Universität Calgary nennt die Studie „elegant“, sagt aber, dass die komplexen Haare und Füße der 850 bekannten Gecko-Arten noch viele Geheimnisse bergen. Vor allem weiß niemand, welche Anpassungen auf welchen natürlichen Oberflächen funktionieren. Für Matthew Tirrell, Dekan für Ingenieurwesen an der Universität von Kalifornien, Santa Barbara, bedeutet dies, dass neue Erfindungen, die auf Gecko-Haaren basieren, nicht einfach zu entwerfen sein werden.

Autumn und sein Team sind unerschrocken. Sie besitzen bereits zwei Patente, die auf ihrer Entdeckung basieren, und arbeiten sogar mit der Firma iRobot in Somerville, Massachusetts, und dem US-Verteidigungsministerium zusammen, um einen Kletterroboter zu bauen. „Ich kann mir den Spider-Man-Film nicht ansehen, ohne zu denken: ‚Das können wir besser machen'“, sagt er. „Schließlich fressen Geckos Spinnen.“

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