SIMKO

Sie sind nicht allein – niemals. Den ganzen Tag, jeden Tag, bist du in der Gesellschaft von Millionen anderer Lebewesen, selbst wenn keine andere Seele in Sicht ist. Noch beunruhigender ist, dass diese unsichtbaren Anderen in dir leben.

Die unsichtbare Bevölkerung, die dich zu Hause nennt, ist als dein Mikrobiom bekannt – die Millionen nicht-menschlicher Zellen, die deinen Körper bevölkern, insbesondere deinen Darm und andere Teile deines Verdauungssystems. Könnte man sie alle extrahieren, würden sie einen halben Gallonen-Krug füllen. Der einzige Grund, warum sie uns nicht auch 10 zu 1 überwiegen, ist, dass unsere eigenen Zellen viel größer sind als die Wanzen.

Unsere überraschend komplexe innere Ökologie ist in letzter Zeit ein heißes Thema in der Medizin. Initiativen wie das Human Microbiome Project, eine Erweiterung des Human Genome Project, haben unermüdlich daran gearbeitet, mögliche Zusammenhänge zwischen der menschlichen Mikrobiota und der menschlichen Gesundheit zu erforschen und Strategien zu entwickeln, um die Bakterien so zu manipulieren, dass sie mit uns und nicht gegen uns arbeiten. Die meiste Zeit über sind unsere Darmbakterien tatsächlich eher Helfer als Eindringlinge. Sie sind für den Verdauungsprozess unerlässlich und können das Immunsystem stärken, indem sie die Population bestimmter Immunzellen regulieren und Autoimmunität verhindern. Aber wie alle Dauergäste im Haus können auch die Wanzen ein Chaos anrichten. Sie werden mit einer Reihe von unangenehmen Krankheiten in Verbindung gebracht, darunter Fettleibigkeit, Arthritis und hoher Cholesterinspiegel. Jetzt gehen zwei neuere Forschungsbereiche noch einen Schritt weiter und untersuchen die mögliche Verbindung zwischen Darmbakterien und zwei sehr unterschiedlichen Erkrankungen: Autismus und Reizdarm.

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Die Autismus-Forschung ist seit langem Opfer von Junk-Wissenschaft, vor allem aufgrund der phantasievollen – und wissenschaftlich widerlegten – Idee, dass die Krankheit durch Impfstoffe verursacht wird. Das erschwert es seriösen Wissenschaftlern, sich mit anderen, scheinbar unwahrscheinlichen Ursachen wie dem Mikrobiom zu befassen, zumindest ohne große Skepsis hervorzurufen. Erschwerend kommt hinzu, dass die bahnbrechende und in Verruf geratene Studie im Zusammenhang mit dem Autismus-Impf-Schlamassel nahelegte, dass in den Eingeweiden autistischer Kinder Spuren des mit der Impfung zusammenhängenden Masernvirus gefunden werden könnten, was die seriöse Untersuchung einer wirklichen Verbindung zwischen Darm und Mikrobiom weiter erschwert.

Jetzt jedoch tritt die Forschung aus dieser Wolke hervor, und obwohl noch niemand eine direkte Verbindung zwischen Darmbakterien und Autismus hergestellt hat, sind die bisherigen Ergebnisse faszinierend. Bis zu 85 Prozent der Kinder mit Autismus leiden auch an irgendeiner Art von Magen-Darm-Beschwerden wie chronischer Verstopfung oder entzündlichen Darmerkrankungen. In Forschungsarbeiten, die 2005 im Journal of Medical Microbiology und 2004 in Applied Environmental Microbiology veröffentlicht wurden, wurde berichtet, dass der Stuhl autistischer Kinder höhere Mengen des Bakteriums Clostridium enthielt, während zwei Studien aus dem Jahr 2010, die im Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience veröffentlicht wurden, über ungewöhnliche Mengen von Stoffwechselverbindungen im Urin autistischer Kinder berichteten, die mit den hohen Bakterienmengen im Stuhl autistischer Patienten übereinstimmen. Eine 2011 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie ergab, dass Mäuse mit einem im Wesentlichen keimfreien Darm anormale Bewegungs- und Angstsymptome aufwiesen, was darauf hindeutet, dass zumindest ein aktives Darmbiom für eine normale Entwicklung unerlässlich ist.

„Bis vor kurzem war es abwegig anzunehmen, dass das Mikrobiom im Darm hinter dieser Krankheit stecken könnte“, sagte Emma Allen-Vercoe, Assistenzprofessorin für Biologie an der University of Guelph. „Aber ich denke, es ist eine Schnittmenge zwischen der Genetik des Patienten und dem Mikrobiom und der Umwelt.“

Für Ellen Bolte war es ein harter Kampf, die Ärzte dazu zu bringen, die Möglichkeit einer Verbindung zwischen Mikrobiom und Autismus in Betracht zu ziehen. Bolte, bei deren Sohn Andrew 1994 Autismus diagnostiziert wurde, fragte sich, ob der Zustand ihres Kindes durch eine bakterielle Infektion mit einer Clostridium-Spezies verursacht werden könnte, nachdem sie die frühe medizinische Literatur durchgesehen hatte, die ihrer Meinung nach ihre Hypothese unterstützte. Fünfzehn Monate und 37 Ärzte später fand Bolte einen Arzt, der bereit war, ihre Hypothese zu testen, indem er ihren Sohn mit dem oralen Antibiotikum Vancomycin behandelte, einem gegen Clostridien wirksamen Antibiotikum. Andrew begann sich dramatisch zu verbessern – so sehr, dass Boltes Geschichte nun in der PBS-Dokumentation „The Autism Enigma“ (Das Rätsel des Autismus) vorgestellt wird, die in Übersee ausgestrahlt wurde und in den USA gerade auf DVD erschienen ist.

Boltes Geschichte ist fesselnd und könnte eine tiefe Wahrheit über die Wurzeln des Autismus signalisieren, aber sie könnte auch etwas ganz anderes sein. Es ist schwer, in solchen Fällen von Genesung den Unterschied zwischen bloßer Korrelation und echter Kausalität zu erkennen, und ein Großteil des Mülls, der in der Impfstoffdebatte als Wissenschaft durchging, beinhaltete genau diese Art von Bericht – oft mit einer Chelattherapie, die angeblich den Körper von giftigen Impfstoffbestandteilen befreite und so den Autismus heilte. Boltes Fall wurde jedoch genauer und seriöser untersucht. Dr. Sydney Finegold, ein emeritierter Professor für Medizin an der UCLA, führte eine kleine Studie mit zehn autistischen Kindern durch und stellte fest, dass sich bei acht von ihnen das Verhalten und die Kommunikationsfähigkeiten durch die Behandlung mit Vancomycin verbesserten. Nach Absetzen des Medikaments erlitten sie einen Rückfall. Finegold untersucht auch ein Bakterium namens Desulfovibrio, einen virulenten Organismus, der in Tests bei etwa der Hälfte der Patienten mit Autismus gefunden wurde, aber bei keinem der Patienten ohne Autismus.

Eine Studie, die letzte Woche in der Ausgabe von Science veröffentlicht wurde, nahm die Arbeit mit dem Darmbazillus in eine andere Richtung und untersuchte die Rolle, die es bei entzündlichen Darmerkrankungen (IBD) spielen kann. Bei IBD handelt es sich um eine Reihe von Erkrankungen wie Colitis ulcerosa und Morbus Crohn, von denen bis zu 1,4 Millionen Amerikaner betroffen sind. Normalerweise erkennt das menschliche Immunsystem fremde Darmbakterien, die eine gesunde Funktion erfüllen oder zumindest harmlos sind, sehr gut und lässt sie immunologisch passieren. Aber manchmal kann dieser Prozess schief gehen.

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Ein Team unter der Leitung des Postdoktoranden Timothy Hand vom National Institute of Allergy and Infectious Disease infizierte Mäuse mit einem Parasiten namens Toxoplasma gondii, der mit zahlreichen Todesfällen durch lebensmittelbedingte Krankheiten in Verbindung gebracht wurde. Die Forscher fanden heraus, dass der Parasit das Immunsystem der Mäuse dazu anregen kann, in die Offensive zu gehen – was genau das ist, was passieren soll. Aber das Immunsystem reagierte auch über und griff nicht nur den Toxoplasma gondii an, sondern auch freundliche Darmwanzen, die keinen Schaden angerichtet hatten. Und selbst nachdem der Parasit besiegt war, erkannten die Gedächtniszellen des Immunsystems die guten Wanzen weiterhin als Eindringlinge und führten einen permanenten Krieg gegen sie, der die Mäuse daran hindern könnte, sich jemals vollständig zu erholen. Wenn etwas Ähnliches beim Menschen passiert – entweder mit Toxoplasma gondii oder einem anderen Eindringling – könnte dies einen großen Beitrag zur Erklärung sowohl der Existenz als auch der Hartnäckigkeit aller CED-Erkrankungen leisten.

Die Mikrobiom-Forschung befindet sich sicherlich noch im Anfangsstadium, und Heilmittel oder Behandlungen, die auf ihr basieren, sind noch weit entfernt. Dennoch suchen Wissenschaftler wie Allen-Vercoe nach Möglichkeiten, unser internes Ökosystem mit verschiedenen Arten von Probiotika oder gesunden Keimen zu manipulieren, die dazu beitragen könnten, die mikrobielle Population wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Sie befassen sich sogar mit der ungewöhnlich kontraintuitiven Idee der Fäkaltransplantation, die genau das ist, wonach sie klingt, aber viel Gutes bewirken könnte, indem sie ein gesundes Biom in einen Körper mit einem ungesunden einführt. Kein Wunder, dass man diese Art von Therapie nicht einfach so verschreibt.

„Wenn man einen Patienten hat, der kein Fleisch isst, möchte man ihm nicht das Ökosystem eines Fleischessers geben“, sagt Allen-Vercoe. „Wir wollen eine Reihe von Ökosystemen aus einer Reihe gesunder Menschen entwickeln und den Lebensstil des Patienten an den Lebensstil des Spenders anpassen.“

Ihr Lebensstil wird natürlich zum Lebensstil aller Tiere, die in Ihnen leben, und es ist in unserem besten Interesse, sie alle glücklich zu machen. Ob es einem gefällt oder nicht, ein Haufen Ungeziefer macht einen großen Teil dessen aus, was man ist. Diese Erkenntnis verleiht der Medizin ein ganz neues Maß an Komplexität – und auch ein ganz neues Maß an Verheißung.