Der plötzliche Verlust eines Darstellers hat im Laufe der Jahre viele Fernsehsendungen zum Entgleisen gebracht. (Wir trauern immer noch um den frühen Tod von Phil Hartman und was das für NewsRadio bedeutete.) Diese Woche vor dreißig Jahren stand Cheers vor dem gleichen Dilemma, als Co-Star Nicholas Colasanto im Alter von 61 Jahren an einem Herzinfarkt verstarb.
Drei Staffeln lang spielte Colasanto in der NBC-Sitcom den netten, einfältigen Baseballtrainer und späteren Barkeeper Ernie „Coach“ Pantusso, und sein Tod hinterließ eine große Lücke im Ensemble der Serie. Aber Cheers ließ nichts anbrennen und holte in der folgenden Staffel Woody Harrelson in die Rolle des Farmjungen und Barkeepers Woody Boyd – einer der reibungslosesten Besetzungswechsel im Fernsehen, an den wir uns erinnern können.
Um Colasantos Vermächtnis zu würdigen und den Wechsel von Coach zu Woody näher zu beleuchten, sprach Yahoo TV mit dem legendären Regisseur James Burrows, der bei 237 Episoden von „Cheers“ Regie führte und die Serie zusammen mit den Machern Glen und Les Charles produzierte.
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Vor Cheers war Colasanto eher als Fernsehregisseur denn als Schauspieler bekannt, und schon gar nicht als Komiker; seine bekannteste Rolle war die eines todernsten Mafiabosses in Martin Scorseses Film Raging Bull von 1980. Aber Burrows sagt, sie mochten die Tatsache, dass Colasanto nicht dafür bekannt war, einen zum Lachen zu bringen.
„Wir besetzen immer gerne Leute, von denen man nicht denkt, dass sie lustig sind, und dann werden sie lustig, weil sie dadurch noch lustiger werden“, sagt Burrows. „Wenn man einen Stand-up-Comedian in seiner Show hat, weiß man, dass er lustig ist. Bei Nick… wenn er etwas Lustiges sagte, war das Überraschungselement dabei, und das machte es noch bereichernder.“
Colasanto wurde bei der Premiere der Serie im September 1982 zur Besetzung hinzugefügt und lebte sich schnell in seine Rolle als der Vater am Set für den Rest der Cheers-Gang ein. „Er war definitiv der Älteste in der Besetzung“, erinnert sich Burrows. „Er war wahrscheinlich älter als ich, und ich war der Alte. Er war eine Vaterfigur.“
Aber gesundheitliche Probleme begannen ihren Tribut von dem altgedienten Schauspieler zu fordern; eine schwere Herzerkrankung führte zu einem deutlichen Gewichtsverlust. Burrows sagt, dass die Produzenten erkannten, dass Colasanto ein Herzproblem hatte, aber „wir wussten nicht, wie schlimm es war. Nick hatte Schwierigkeiten, sich an seinen Text zu erinnern. Ich bin sicher, dass es viel damit zu tun hatte, dass das Blut in den Kopf gelangt. Aber wir haben das immer kompensiert, weil er ein so wichtiger Teil der Show war.“
Um das zu kompensieren, musste man manchmal ein wenig im Showbusiness tricksen, erinnert sich Burrows; Colasanto schrieb seinen Text an Stellen auf, die nur die Schauspieler sehen konnten. „Wenn man sich einige der hinteren Wände ansieht, die für das Publikum nicht sichtbar sind, kann man Nicks Zeilen dort geschrieben sehen. Und sie sind überall auf der Bar. Also hat er das gemacht. Und wenn es dann zu schwierig wurde, haben wir es gekürzt. Wir haben den Text einfacher gemacht.“
Die Dinge nahmen jedoch in der Mitte der dritten Staffel eine schlechte Wendung; Colasanto wurde nach den Feiertagen mit Wasser in der Lunge ins Krankenhaus eingeliefert, und seine Ärzte empfahlen ihm, nicht zur Arbeit zurückzukehren. Seine letzte vollständige Folge in der Serie war „Cheerio, Cheers“, die im November 1984 gedreht wurde. (Später trat er in der Eröffnungssequenz des Finales von Staffel 3 auf, die aber ebenfalls vor seinem Krankenhausaufenthalt gedreht wurde.)
Burrows kann sich nicht daran erinnern, dass die Serie irgendwelche Skripte umschreiben musste, um Colasantos Abwesenheit zu berücksichtigen, aber „es war schwer, weil… seine Stimme sehr wichtig für den Rest der Besetzung und für die Serie war. Wir mussten also mit der Tatsache umgehen, dass er nicht da war.“ Um die Lücke zu füllen, bediente sich Cheers des alten TV-Gimmicks, dass eine Figur Briefe von einem im Urlaub befindlichen Coach vorlas, erinnert sich Burrows: „Jemand las vor, was er sagte, so dass man Coach am Leben halten konnte.“
Colasanto verstarb am 12. Februar 1985 in seinem Haus in L.A.; die für diesen Abend geplante Aufzeichnung von Cheers wurde abgesagt. Les Charles sagte damals der Los Angeles Times: „Nachdem wir es erfahren hatten, versammelten wir die gesamte Besetzung und machten die Ankündigung. Jeder war untröstlich.“
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Der Tod des Schauspielers kam gegen Ende der Dreharbeiten zu Staffel 3, so dass Burrows und die Charles-Brüder einen ganzen Sommer lang Zeit hatten, sich auf seine Abwesenheit einzustellen. Zunächst einmal, so Burrows, hatten sie keine Lust, einfach einen anderen älteren Schauspieler zu finden, der eine Coach-ähnliche Rolle spielt: „Sie wollten den Coach nicht ersetzen. Sie wollten nicht dieselbe Figur spielen.“
So zielten sie darauf ab, jünger zu sein, um besser zu einer bestimmten Hit-Sitcom zu passen, die am Donnerstagabend vor Cheers lief. „Unser Vorläufer war Family Ties“, erinnert sich Burrows, „und Michael Fox war wirklich heiß. Also dachten wir, wir könnten auch jünger werden und das jüngere Publikum ansprechen.“
Es kam ein 24-jähriger Woody Harrelson, der gerade seinen College-Abschluss in (ja,) Hanover, Indiana, gemacht hatte. Was hat Harrelson getan, um die Produzenten zu beeindrucken? „Er schnäuzte sich die Nase, als er hereinkam. Buchstäblich“, erinnert sich Burrows. „Wir wollten einen hauchdünnen, kleinen Bauernjungen, und Woody ist nicht so. Er ist eher ein stämmiger Typ. Aber wenn er mit Ted las, konnte man dem nicht widerstehen.“
In der Premiere von Staffel 4 wurde die Figur des Woody Boyd eingeführt, eines naiven Hinterwäldlers aus Indiana, der nach Boston kam, um seinen „Brieffreund“ Coach zu treffen. (Sie tauschten Stifte aus, keine Briefe.) Nachdem er erfahren hatte, dass sein Freund ein paar Monate zuvor gestorben war – die Umstände von Coachs Tod wurden nie auf dem Bildschirm erklärt – nahm Woody Coachs Platz hinter der Bar im Cheers ein… und veränderte sofort die Dynamik am Set, sagt Burrows.
„Ich sage Ihnen, als Woody kam, die Wasserpistolenkämpfe, die Tischfußballspiele… das Testosteron am Set ist einfach durchgedreht. Wenn Woody da war, sprang er über die Stange. Und das war die Gelegenheit für Teddy, zu versuchen, über die Stange zu springen. Er brachte also einen jugendlichen Enthusiasmus mit, der ansteckend war. Ohne Nicky etwas wegnehmen zu wollen, aber es war einfach eine ganz andere Einstellung, die die Besetzung hatte.“
Die Einschaltquoten stiegen weiter an, und Harrelson blieb acht Staffeln lang ein wichtiger Bestandteil der Cheers-Besetzung. Rückblickend ist es bemerkenswert, wie nahtlos der Übergang von Coach zu Woody verlief. Burrows ist schnell bereit, einer Person dafür zu danken: „Ich schreibe vieles davon Ted Danson zu, seiner Persönlichkeit und seinen schauspielerischen Fähigkeiten… Er erinnert mich sehr an Judd Hirsch in der Hauptrolle von Taxi, der mit all den Verrückten zu tun hatte. Und Sam Malone hatte es mit allen Verrückten zu tun.“
Dansons stabilisierender Einfluss half der Serie ein paar Jahre später auch bei einem anderen unruhigen Übergang: Shelley Long wurde durch Kirstie Alley als Sams romantische Folie ersetzt. „Ich meine, Woody in die Serie zu bringen war großartig, aber Kirstie in die Serie zu bringen war noch besser“, erinnert sich Burrows. „Man ersetzt Sam und Diane, eine Beziehung, die mittlerweile zum festen Bestandteil des Fernsehens geworden ist. Und Shelley zu ersetzen, die in dieser Rolle einfach großartig war, ist ein Tribut an Teddy und ein Tribut an das Drehbuch der Serie.“
Cheers wurde 1993 nach elf Staffeln eingestellt, aber die Darsteller und das Team haben Colasanto nie vergessen; die Serie zollte ihm sogar im Serienfinale Tribut. Der Schauspieler bewahrte ein Porträt von Geronimo in seiner Garderobe auf; nach seinem Tod hing das Porträt an der Rückwand des Cheers-Sets. In den letzten Momenten des Finales geht Sam an die Rückwand der Bar und richtet das Geronimo-Porträt auf. Eine schöne, stille Verbeugung vor einem geliebten Mitglied der Besetzung – ersetzt, ja, aber unersetzlich.
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