In Idaho kommt die westliche Weißkiefer (Pinus monticola) fast ausschließlich in der Ökoregion Nördliche Rockies vor. Bis vor etwa 50 Jahren war sie die häufigste Waldart in dieser Region.

Vor der Besiedlung durch die Europäer bestand das Landschaftsbild aus großen Mosaiken von vielen Tausend Hektar, von denen große Teile einer ähnlichen Altersklasse angehörten, ein Erbe von Bränden mit gemischtem Schweregrad und von Großbränden zur Bestandserneuerung. Weißkiefernwälder mit einem Alter von 200 oder mehr Jahren waren weit verbreitet, aber auch frisch regenerierte kleine Bäume und Sträucher, die aus jüngsten Bränden stammten, sowie Wälder mittleren Alters. Daten aus dem Coeur d’Alene-Becken deuten darauf hin, dass an einem bestimmten Standort im Durchschnitt alle 150 bis 250 Jahre Brände zur Erneuerung des Bestands auftraten. Brände unterschiedlicher Schwere, die nur einen Teil des Bestandes vernichteten, traten in Abständen von 60 bis 85 Jahren auf. Nach längerer Abwesenheit von Bränden dominierten schließlich Western Red Cedar, Western Hemlock oder Grand Fir – die schattentolerantesten Arten – einen Standort. Vor der Unterdrückung von Bränden dominierten diese Arten aufgrund ihrer Anfälligkeit für Brände nur an den feuchtesten Standorten. Heute gibt es 93 % weniger Weißkiefern als noch vor 40 Jahren.

Zu den Ursachen des Wandels gehören Ausbrüche des Bergkiefernkäfers, Brandbekämpfung und Holzeinschlag. Die Hauptursache für die Veränderungen ist jedoch der Weißkiefernblasenrost. Der Rost, eine Weißkiefernkrankheit, kam früher in Nordamerika nicht vor, bis er um 1910 versehentlich auf Vancouver Island, British Columbia, eingeschleppt wurde. In den 1940er Jahren war die Krankheit in Idaho epidemisch. Heute hat eine Kombination aus Blasenrost, Latschenkieferkäfer und Holzeinschlag die ausgewachsenen Weißkiefernbestände fast vollständig vernichtet. Die verbliebenen großen Weißkiefern stehen heute meist nur noch verstreut. Der Rost tötet nach wie vor die meisten Bäume, die sich auf natürliche Weise verjüngen, und Rost und Borkenkäfer töten weiterhin die verbleibenden großen Bäume. Rostresistente Weißkiefernstämme wurden aus wilden Weißkiefern gezüchtet, die ein gewisses Maß an genetischer Resistenz aufwiesen. Seit Mitte der 1970er Jahre wurden rostresistente Setzlinge gepflanzt, die jedoch nur einen kleinen Teil der zuvor genutzten Fläche ausmachen. Wo es möglich ist, wird auch die natürliche Verjüngung gefördert, vor allem zur Erhaltung der Gene.

Auch wenn die meisten Bäume durch den Rost absterben werden, werden einige überleben und möglicherweise Gene für die Rostresistenz und andere Eigenschaften tragen, die für eine eventuelle Wiederherstellung der Art wichtig sind. Die Zahl der Anpflanzungen reichte nicht aus, um den anhaltenden Verlust größerer Bäume und die nicht resistente Naturverjüngung auszugleichen. Die landesweiten Bestandsdaten zeigen, dass die Sterblichkeit der Art größer ist als ihr Wachstum. Auf Bundesland ist die Anpflanzung in den letzten Jahren zurückgegangen, weil weniger Verjüngung geerntet wurde.br> Der Rückgang der Weißkiefer ist sowohl wirtschaftlich als auch ökologisch von Bedeutung. Wirtschaftlich gesehen ist die westliche Weißkiefer die wertvollste Holzart und kann potenziell mehr Biomasse produzieren als ihre Artgenossen, insbesondere bei einem Alter von über 100 Jahren.
Aus ökologischer Sicht erreicht die westliche Weißkiefer große Ausmaße und ein Alter von 200 Jahren oder mehr. Daher war sie der Hauptbestandteil vieler alter Wälder in der Provinz Northern Rockies. Die westliche Weißkiefer ist resistent gegen Wurzelfäule, die viele andere Baumarten in diesem Waldtyp erheblich beeinträchtigt.

Die Weißkiefer ist der Staatsbaum von Idaho und eine Art mit einer interessanten Geschichte. Die Weißkiefer, die wegen ihres langen, geraden Stammes, der bis zu zwei Dritteln der Baumlänge astfrei ist, als Handelsbaumart geschätzt wird, wurde durch eine Krankheit namens Blasenrost dezimiert. Der Blasenrost ist ein Pilz, der 1910 auf französischen Weißkiefern-Ziersträuchern eingeschleppt wurde. Forstgenetiker haben im Laufe der Jahre fleißig daran gearbeitet, einen Stamm der Weißkiefer zu entwickeln, der gegen Blasenrost resistent ist. Heute werden im gesamten historischen Verbreitungsgebiet des Baumes – Nord-Idaho, Süd-British Columbia, West-Montana und andere Gebiete – Aufforstungsmaßnahmen durchgeführt, um die Weißkiefer wieder anzusiedeln. Die Wiederaufforstung wird durch das Vorhandensein von Tannen und anderen Bäumen erschwert, die das Verbreitungsgebiet der Westlichen Weißkiefer übernommen haben, als diese Art ausstarb.

Die Westliche Weißkiefer bevorzugt tiefe, durchlässige Böden und sanfte Hänge und wächst schnell, erreicht Höhen von bis zu 175 Fuß und Stammdurchmesser von 5 bis 8 Fuß. Die Art ist leicht an ihren drei bis fünf Zentimeter langen Nadeln zu erkennen, die in Büscheln zu je fünf Stück wachsen, sowie an den gestielten Zapfen, die fast gerade sind und zwischen 5 und 15 Zentimeter lang werden. Die Rinde der reifen Western White Pine ist bräunlich-grau und in kleine rechteckige Blöcke gebrochen.

Das Holz der Western White Pine lässt sich leicht mit Tischlerwerkzeugen bearbeiten und ist ideal für Anwendungen wie Fenster- und Türrahmen, Verkleidungen, Regale und einige strukturelle Anwendungen geeignet.

Die größte Western White Pine der Welt ist 219 Fuß hoch und steht in der Nähe von Elk River, Idaho!

Bäume von Idaho – Western White Pine