Als der Erste Weltkrieg im Sommer 1914 begann, gehörte die Lusitania zu den glamourösesten und berühmtesten Schiffen der Welt – zu ihrer Zeit war sie das größte und schnellste Schiff der Welt. Doch das britische Passagierschiff sollte am 7. Mai 1915 einen weitaus tragischeren Platz in der Geschichte einnehmen, als es vor der Küste Irlands von einem deutschen U-Boot torpediert wurde, wobei fast 1.200 Menschen ums Leben kamen.
Die Lusitania war nicht das erste britische Schiff, das torpediert wurde, und die deutsche Marine hatte öffentlich geschworen, „jedes feindliche Handelsschiff“ zu zerstören, das sie in den Gewässern um Großbritannien und Irland fand. An dem Tag, an dem die Lusitania von New York aus in See stach, schaltete die deutsche Botschaft Anzeigen in US-Zeitungen, in denen Reisende davor gewarnt wurden, Schiffe unter britischer Flagge zu meiden. Im Fall der Lusitania blieben die Warnungen jedoch weitgehend unbeachtet, was zum Teil daran lag, dass man glaubte, das mächtige Schiff könne jedem anderen entkommen. Der Kapitän des Schiffes, W. T. Turner, bot zusätzliche Beruhigung. „
England und Deutschland befanden sich zu diesem Zeitpunkt seit fast einem Jahr im Krieg, aber die Vereinigten Staaten, deren Bürger etwa 120 Opfer der Lusitania zu beklagen hatten, waren neutral geblieben; Schiffe, die unter den Sternen und Streifen segelten, waren keine bewussten Ziele deutscher Torpedos. Obwohl die USA erst 1917 offiziell in den Krieg eintraten, trugen der Untergang der Lusitania und die anschließende Propaganda dazu bei, die öffentliche Meinung in diese Richtung zu lenken.
Unter den prominenten amerikanischen Opfern befanden sich so bekannte Persönlichkeiten wie der Theatermacher Charles Frohman, der bekannte Schriftsteller Elbert Hubbard und der sehr reiche Alfred Gwynne Vanderbilt. Aber die Liste der Passagiere, die die letzte Fahrt der Lusitania verpassten, war ebenso illuster. Ironischerweise war es nicht die Angst vor einem deutschen U-Boot-Angriff, die die meisten von ihnen davon abhielt, das todgeweihte Schiff zu verlassen, sondern ganz banale Dinge wie unerledigte Geschäfte, ein unkooperativer Wecker oder eine anspruchsvolle Geliebte.
Hier sind die Geschichten von acht berühmten Männern und Frauen, die das Glück hatten, dem Torpedo auszuweichen.
Arturo Toscanini
Der Dirigent Arturo Toscanini wollte an Bord der Lusitania nach Europa zurückkehren, als seine Saison an der New Yorker Metropolitan Opera endete. Stattdessen kürzte er seine Konzerttermine ab und reiste eine Woche früher ab, offenbar an Bord des italienischen Linienschiffs Duca degli Abruzzi. Zeitgenössische Zeitungsberichte führten seine überstürzte Abreise auf ärztliche Anweisung zurück. „Seine Krankheit ist praktisch ein Nervenzusammenbruch, der auf die Überlastung während der Saison und die Aufregung über den europäischen Krieg zurückzuführen ist“, berichtete die New York Tribune.
In den Jahren danach haben Historiker andere Erklärungen angeboten, darunter die Kämpfe des Maestros mit der Leitung der Met wegen Budgetkürzungen, eine besonders schlechte Aufführung der Oper Carmen und ein kürzliches Ultimatum seiner Geliebten, der Sängerin und Stummfilmdarstellerin Geraldine Farrar, dass er seine Frau und Familie verlassen sollte. Kein Wunder, dass er in See stach.
Toscanini, der damals Ende 40 war, lebte noch vier Jahrzehnte bis zu seinem Tod im Alter von 89 Jahren im Jahr 1957. Er machte zahlreiche Aufnahmen – eine im letzten Jahr erschienene Box mit 85 CDs stellt nur einen Teil seines Schaffens dar – und wurde in den USA zu einer Berühmtheit, da er das NBC Symphony Orchestra im Radio und später im Fernsehen dirigierte. 1984, ein Vierteljahrhundert nach seinem Tod, erhielt er einen Grammy Award für sein Lebenswerk und teilte sich die Auszeichnung in diesem Jahr mit Charlie Parker und Chuck Berry.
Jerome Kern
Der Broadway-Komponist Jerome Kern, damals gerade 30 Jahre alt, wollte angeblich mit dem Produzenten Charles Frohman auf der Lusitania fahren, verschlief aber, als sein Wecker nicht klingelte, und verpasste das Schiff. Die Macher des MGM-Musical-Biopics Till the Clouds Roll By aus dem Jahr 1946 fanden das offenbar nicht dramatisch genug, und so lässt der Film Kern (gespielt von Robert Walker) in einem Taxi zum Pier rasen, wo er gerade ankommt, als das Schiff abzulegen beginnt.
Kern sollte noch drei Jahrzehnte leben und die Musik für solche Klassiker des amerikanischen Songbooks wie „Ol‘ Man River“, „Smoke Gets in Your Eyes“ und „The Way You Look Tonight“ schreiben.“
Er starb 1945 im Alter von 60 Jahren an einer Gehirnblutung.
Isadora Duncan
Die in Amerika geborene Tänzerin Isadora Duncan hatte gerade ihre letzte Tournee durch die Vereinigten Staaten beendet und konnte für ihre Rückkehr nach Europa, wo sie damals lebte, zwischen mehreren Schiffen wählen, darunter die Lusitania. Obwohl sie den Atlantik schon einmal mit dem luxuriösen Schiff überquert hatte, verzichtete sie dieses Mal auf die bescheidenere Dante Alighieri, die acht Tage später in New York ablegte. Ein Grund dafür könnte das Geld gewesen sein: Ihre Tournee war ein finanzielles Desaster.
Tatsächlich hatten Duncans Gläubiger damit gedroht, ihre Koffer zu beschlagnahmen und sie daran zu hindern, das Land überhaupt zu verlassen, bis sie die während ihres Besuchs angehäuften Schulden in Höhe von 12.000 Dollar beglichen hatte. In einem Zeitungsinterview flehte Duncan: „Ich appelliere an die Großzügigkeit des amerikanischen Volkes und frage es, ob es bereit ist, mich und meine Schüler nach allem, was ich für die Sache der Kunst getan habe, in Ungnade fallen zu lassen.“ Glücklicherweise wurden Duncans Gläubiger innerhalb weniger Stunden nach der Abfahrt der Dante besänftigt, und ein Wohltäter gab ihr zwei 1.000-Dollar-Scheine, mit denen sie die Fahrkarten für den Dampfer kaufen konnte.
Viele Geschichten über die Lusitania-Katastrophe erwecken den Eindruck, dass Duncan zusammen mit Ellen Terry auf dem Schiff New York fuhr (siehe unten). Obwohl Duncan die ältere Schauspielerin vergötterte und sogar ein Kind mit ihrem Sohn, dem Theaterregisseur Edward Gordon Craig, hatte, scheint es eher einer von Duncans jungen Tänzern gewesen zu sein als Duncan selbst, der Terry begleitete.
Duncan erwähnt die Lusitania kurz in ihrer Autobiografie: „Das Leben ist ein Traum, und es ist gut, dass es so ist, denn wer könnte sonst einige seiner Erfahrungen überleben? Wie zum Beispiel den Untergang der Lusitania. Eine solche Erfahrung sollte für immer einen Ausdruck des Entsetzens auf den Gesichtern der Männer und Frauen hinterlassen, die sie durchgemacht haben, während wir sie überall lächelnd und glücklich antreffen.“
Ein Dutzend Jahre später hatte Duncan eine berühmt-berüchtigte tödliche Begegnung mit einem anderen Verkehrsmittel: Sie wurde erwürgt, als sich ihr Schal in einem der Räder eines Autos verfing, in dem sie mitfuhr.
Millicent Fenwick
Zum Zeitpunkt der Katastrophe war Millicent Hammond Fenwick fünf Jahre alt. Sie wuchs heran und wurde Redakteurin bei Vogue, Bürgerrechtlerin, Kongressabgeordnete aus New Jersey und möglicherweise eine Inspiration für die berühmte „Doonesbury“-Figur Lacey Davenport, deren Offenheit sie teilte.
Fenwicks Eltern, Ogden und Mary Stevens Hammond, waren beide an Bord der Lusitania, ließen aber die junge Millicent und ihre Geschwister zurück, weil ihre Reise eher humanitärer Natur war als ein Familienurlaub, sagt Amy Schapiro, Autorin der 2003 erschienenen Biografie Millicent Fenwick: Her Way. Ihre Mutter war auf dem Weg nach Frankreich, um beim Aufbau eines Krankenhauses des Roten Kreuzes für die Opfer des Ersten Weltkriegs zu helfen.
Obwohl sie gewarnt wurden, die Lusitania nicht zu nehmen, so Schapiro, war Millicents Mutter fest entschlossen, mitzufahren, und ihr Vater weigerte sich, seine Frau allein fahren zu lassen. Ihr Vater überlebte den Untergang, ihre Mutter nicht. Vielleicht weil das Thema zu schmerzhaft war, sprach Fenwick laut Schapiro nur selten über den Tod ihrer Mutter oder darüber, wie der Verlust sie beeinträchtigte.
Millicent Fenwick starb 1992 im Alter von 82 Jahren.
William Morris
Der Gründer und Namensgeber der angeblich ältesten und größten Talentagentur der Welt, William Morris, geboren als Zelman Moses, verpasste nicht nur die letzte Fahrt der Lusitania im Jahr 1915, sondern auch den ersten und einzigen Versuch der Titanic, den Atlantik drei Jahre zuvor zu überqueren.
In beiden Fällen hatte Morris eine Überfahrt gebucht, die er aber in letzter Minute absagte, um sich um andere Dinge zu kümmern, so The Agency: William Morris and the Hidden History of Show Business von Frank Rose (1995). Damals vermittelte Morris Varieténummern an Tausende von Theatern in den Vereinigten Staaten. Zu seinen Kunden gehörten W.C. Fields, die Marx Brothers und Will Rogers, populäre Bühnenkünstler, die später in den neuen Medien Film und Radio zu noch größeren Stars werden sollten.
William Morris starb 1932 an einem Herzinfarkt, während er Pinochle spielte.
Ellen Terry
Weithin als die größte englische Schauspielerin ihrer Zeit angesehen, hatte Ellen Terry eine amerikanische Vortragstournee beendet und wurde Berichten zufolge eine kostenlose Suite auf der Lusitania für ihre Heimreise angeboten. Sie hatte ihrer Tochter jedoch versprochen, wegen der Kriegsgefahr kein englisches Schiff zu nehmen, und buchte stattdessen eine Passage auf dem amerikanischen Linienschiff New York.
Obwohl die New York langsamer und wesentlich weniger komfortabel war als die Lusitania, machte Terry das Beste daraus. „Ich glaube, im Großen und Ganzen ziehe ich dieses Bett dem Ozeanbett vor“, schrieb sie in ihr Tagebuch.
Terry, die damals 68 Jahre alt war, lebte noch 13 Jahre, in denen sie weiterhin auftrat, Vorträge hielt und mehrere Filme drehte.
William Gillette
Der Schauspieler William Gillette begleitete Charles Frohman oft auf seinen Reisen nach Europa und plante, den Produzenten an Bord der Lusitania zu begleiten, so Henry Zecher, Autor der 2011 erschienenen Biografie William Gillette, America’s Sherlock Holmes. Wie Gillette später erzählte, hatte er jedoch eine Verpflichtung für einen Auftritt in Philadelphia und war gezwungen, zurückzubleiben.
Auch wenn man sich heute kaum noch an ihn erinnert, war Gillette zu seiner Zeit sowohl als Dramatiker als auch als Bühnenschauspieler berühmt, insbesondere für seine Darstellung von Sherlock Holmes. In der Tat verdankt das heutige populäre Bild von Holmes der Interpretation von Gillette fast so viel wie dem Original von Arthur Conan Doyle. Gillette war es zum Beispiel, der Holmes mit seinem Markenzeichen, der gebogenen Bruyèrepfeife, ausstattete, so Zecher. Gillette erfand auch die Zeile „Oh, this is elementary, my dear fellow“, aus der sich das unsterbliche „Elementary, my dear Watson“ entwickelte.
Im Jahr nach dem Untergang der Lusitania hatte Gillette seinen einzigen Auftritt als Holmes im Film. Leider scheint der Film, wie viele andere aus der Stummfilmzeit, verloren zu sein.
Gillette starb 1937 im Alter von 83 Jahren. Sein exzentrisches und höchst theatralisches Steinhaus in East Haddam, Connecticut, ist heute eine Touristenattraktion, der Gillette Castle State Park.
Lincoln Wirt
Wahrscheinlich die nach heutigen Maßstäben am wenigsten berühmte Person auf unserer Liste, war Lincoln Wirt landesweit für seine Reisevorträge bekannt, einst eine beliebte Form der Unterhaltung. Zu einer Zeit, als sich nur wenige Amerikaner internationale Reisen leisten konnten und ein Großteil der Erde exotisch und unerforscht blieb, brachten Abenteurer wie Wirt die Welt zu ihnen. Er war auch Minister und Kriegsberichterstatter.
Wirts Vortrag „Die Eroberung der Arktis“ zum Beispiel versprach seinen Zuhörern einen Bericht über seine 1.250 Meilen lange Reise mit Kanu und Hundeschlitten, komplett mit „den Schrecken von Skorbut, Typhus und Erfrierungen“, zusammen mit „sprudelndem Humor“ und „Beschreibungen von erlesener Schönheit“. Aber Wirt verpasste das, was die Geschichte seines Lebens hätte werden können, als er Berichten zufolge seine Passage auf der Lusitania absagte, um ein anderes Schiff, die Canopic, zu nehmen und nach Konstantinopel zu fahren.
Wirts Abenteuer gingen noch ein halbes Jahrhundert weiter. Er starb 1961, im Alter von 97 Jahren.
Die Verbindung zwischen der Lusitania und der Titanic
Der Untergang der Lusitania im Jahr 1915 und der Titanic im Jahr 1912 werden vielleicht für immer als die beiden berühmtesten Schiffskatastrophen des 20. Jahrhunderts miteinander verbunden sein. Doch die Ähnlichkeiten zwischen der 1906 vom Stapel gelaufenen Cunard-Linie Lusitania und der 1911 vom Stapel gelaufenen White-Star-Linie Titanic enden hier nicht. Beide waren zum Zeitpunkt ihres Stapellaufs die größten Schiffe der Welt, die Lusitania mit 787 Fuß, die Titanic mit 883 Fuß. Sie waren auch zwei der luxuriösesten Schiffe auf See, die für die reichen und berühmten Reisenden der damaligen Zeit sowie für den profitablen Handel mit Einwanderern konzipiert waren. Tatsächlich hatten mehrere berühmte Passagiere Verbindungen zu beiden Schiffen:
– Al Woods, ein bekannter amerikanischer Theaterproduzent, behauptete, sowohl mit der Lusitania als auch mit der Titanic in Berührung gekommen zu sein, ebenso wie sein häufiger Reisebegleiter, ein Geschäftsmann namens Walter Moore. Berichten zufolge verpassten die beiden die Titanic, als sie aus geschäftlichen Gründen in London blieben, und sagten ihre Reise auf der Lusitania ab, weil sie einen U-Boot-Angriff befürchteten.
– Die Modedesignerin Lady Duff Gordon, eine der berühmtesten Überlebenden der Titanic-Katastrophe, war auf der Lusitania gebucht, sagte ihre Reise jedoch aus gesundheitlichen Gründen ab.
– Zwei weitere Überlebende der Titanic, der Bankier Robert W. Daniel und seine Frau Eloise, scheinen ebenfalls ihre Reise auf der Lusitania abgesagt zu haben und entschieden sich stattdessen, ein amerikanisches Schiff, die Philadelphia, zu nehmen. Eloise Daniel verlor ihren ersten Ehemann bei der Titanic-Katastrophe und lernte ihren zukünftigen Ehemann kennen, als er an Bord des Rettungsbootes gezogen wurde, in dem sie saß. Sie heirateten zwei Jahre später. In einem Interview bei ihrer Ankunft in London beschrieb er die Überfahrt mit der Philadelphia als „absolut ereignislos“.
– Alfred Gwynne Vanderbilt, 37-jähriger Eisenbahnerbe und Pferdeliebhaber, verpasste 1912 die Titanic, aber 1915 leider nicht die Lusitania, obwohl er ein mysteriöses Telegramm erhielt, in dem ihm mitgeteilt wurde, dass das Schiff dem Untergang geweiht war. Vanderbilt starb bei der Katastrophe als Held, da er angeblich einer jungen Passagierin seinen Rettungsring gab, obwohl er nicht schwimmen konnte.
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