Das jüngste Erlebnis des britischen Tauchers John Craig in den Gewässern vor Westaustralien zeigt einen unserer schlimmsten Albträume. Die dunkle Gestalt, die sich unter dem Wasser abzeichnet und immer näher kommt. In Craigs Fall war es die Angst, verkörpert durch die gewaltige, 4 Meter lange Gestalt eines Tigerhais – nach dem Weißen Hai der berüchtigtste Hai für Angriffe auf Menschen. Doch als er 4,7 Meilen mit dem Hai schwamm, veränderten sich laut Craig die Bewegungen des Tieres. Nach einer Weile schien es neben ihm zu schwimmen, fast beschützend, als ob es ihn zurück ans Ufer führen würde.
Craig wurde schließlich von der freiwilligen Shark Bay Marine Rescue aus dem Wasser geholt. Es scheint, dass seine Erfahrung transformativ war, wenn auch nicht ganz Damaskus. „Diese Tiere sind Spitzenprädatoren“, sagte er, „aber wir stehen nicht auf der Speisekarte. Wir brauchen sie in den Ozeanen, und so beängstigend es damals auch war, ich kann nur daran denken, wie schön dieses große Tigerhaiweibchen war.“
Ich schreibe von der Küste von Cape Cod, Massachusetts, wo ich vor ein paar Tagen, als ich an einem idyllischen Strand bei Herring Cove schwamm, eine dunkle, sich langsam bewegende Flosse unangenehm nahe bei mir im Wasser sah. Ich schwimme jeden Tag im Meer, oft schon vor dem Morgengrauen – aber normalerweise nicht in solcher Gesellschaft. Ich verließ fluchtartig das Wasser – ich hatte mich auf das Frühstück gefreut, nicht darauf, es zu essen. Es mag ein Maß für die Macht der Populärkultur sein, dass alle diese Szenen in unserer kollektiven modernen Vorstellungskraft von einem Buch und dem daraus hervorgegangenen Film geprägt sind: Peter Benchleys Roman von 1974 und Steven Spielbergs Film Jaws von 1975. Der Film wurde vor der Insel Martha’s Vineyard in Cape Cod gedreht.
Der Nachhall bleibt: In diesem Sommer wurden viele Weiße Haie in diesen Gewässern gesichtet, was zum Teil auf die wachsende Kegelrobbenpopulation zurückzuführen ist; im Jahr 2010 fanden 42 % der weltweiten unprovozierten Haiangriffe in nordamerikanischen Gewässern statt.
Die Menschen wurden davor gewarnt, in der Nähe von Robben zu schwimmen, weil sie befürchten, dass die Haie nicht zwischen Flossentieren und Menschen unterscheiden können, was auch mein Schwimmen gestern Morgen in Begleitung eines Robbenpärchens etwas beunruhigend machte – vor allem, als gestern Nachmittag ein Video veröffentlicht wurde, auf dem zu sehen war, wie eine Robbe direkt an der Küste von einem Weißen Hai gefressen wurde. Ein erfahrener Fischer und Walfangkapitän, Todd Motta, sagte zu mir: „So etwas willst du nicht machen, Junge.“
Ein furchteinflößenderes Tier als einen Hai kann man sich nicht vorstellen. Ein grafisches Wesen, mit Zähnen und Winkeln, schweigsam, massiv, das Wesen des Raubtiers im dunklen Ozean. Er hat eine mythische Qualität angenommen – obwohl Benchleys Buch auf einer älteren Geschichte beruhte, der des großen weißen Wals in Herman Melvilles Moby-Dick.
Unsere Unkenntnis des Ozeans, wie der natürlichen Welt im Allgemeinen, veranlasst uns, solche furchterregenden Bestien zu erschaffen, fast um unsere menschliche Dominanz zu erklären – und alles, was wir getan haben, um sie zu behaupten. Etwa 100 Millionen Haie sterben jedes Jahr als Folge unseres Handelns – sie werden aus dem Wasser gefischt, oft um den menschlichen Appetit auf Haifischflossensuppe zu stillen. Drei Millionen Wale starben im letzten Jahrhundert, um andere Bedürfnisse zu befriedigen – für Öl und Walknochen. In seinem Buch bezeichnete Melville den Wal als Fisch, als wolle er sich von dem distanzieren, was er besser als fast jeder andere wusste: dass Wale empfindungsfähige Säugetiere sind, die uns sehr ähnlich sind. Benchley seinerseits beklagte das bösartige Bild, das sein Buch und der Film vom Hai zeichneten, und arbeitete hart daran, dieses Erbe zu verbessern. Im Jahr 2001 schrieb er das Buch Shark Trouble, in dem er sich für den Schutz der Haie einsetzte und versuchte, die öffentliche Meinung zu ändern, die er selbst geschaffen hatte.
Aber wie Dr. Frankenstein entdeckte, kann man ein Monster nicht ungeschehen machen. Der Hai ist zu einem Mythos der Angst geworden, der einen Schauer des Entsetzens auslöst. Das ist der Grund, warum Touristen in Südafrika ihren Nervenkitzel in einem Unterwasserkäfig erleben, während Weiße Haie, angelockt durch einen Köder, der Chum genannt wird, beängstigend und doch kontrollierbar nahe kommen. Kritiker sagen, dass solche Käfigtauchgänge die Zahl der Angriffe erhöhen, weil sie Menschen und Haie in größeren Kontakt bringen; in der Zwischenzeit scheinen die Haie selbst das Ziel von noch größeren Raubtieren, den Orcas, zu sein.
Die Wahrscheinlichkeit, an einer Grippe zu sterben, ist etwa 60.000 Mal höher als in den Klauen eines Hais zu landen, aber die Vorstellung, angegriffen zu werden, hält sich hartnäckig – trotz der Tatsache, dass die seltenen Opfer solcher Begegnungen ihre Angreifer lautstark verteidigen: Überlebende, von denen einige Gliedmaßen verloren haben, haben bei der US-Regierung Lobbyarbeit betrieben und Beschränkungen für die Fischerei auf Haie gefordert.
Der Fang von Haien ist eine prahlerische, symbolische Behauptung – sehr beliebt bei Ernest Hemingway (dessen Machismo so groß war, dass er ein Maschinengewehr mitnahm, als er zum Haifischen ging). Das Aufknüpfen der prämierten Fänge mit aufgerissenen Mäulern ist seit langem eine Art männlicher Initiationsritus. Jetzt sieht es aus wie ein grässliches Vergehen. Viele Haiarten sind durch die Freizeitfischerei und die kommerzielle Fischerei bedroht, aber auch durch noch heimtückischere menschliche Eingriffe wie Umweltverschmutzung und Klimawandel. Einige Populationen sind um bis zu 90 % zurückgegangen; mehr als 70 Arten, vom relativ kleinen Hundshai bis hin zum Riesenhai und Walhai – den größten Fischen im Ozean – werden heute als gefährdet, vom Aussterben bedroht oder vom Aussterben bedroht eingestuft.
Ferner als Monster, die es zu besiegen gilt, liegt das Schicksal dieser exquisiten, uralten und erhabenen Tiere auf ganz andere Weise in unseren Händen. Nicht am Ende einer Angelrute oder eines Eimers mit Köder, sondern in einem tieferen Verständnis und ja, sogar in unserem Mitgefühl.
– Philip Hoare ist ein Naturschriftsteller
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