Ob durch unsachgemäße Abfallentsorgung und unzureichende Behandlungsmethoden in städtischen Epizentren oder durch Ölkatastrophen und landwirtschaftliche Abwässer, die in unsere Meere und Ozeane gespült werden, kann die Wasserverschmutzung schwerwiegende Folgen für alles Leben auf der Erde haben. Hier ein kurzer Überblick über einige der wichtigsten negativen Auswirkungen auf Menschen, Tiere und Pflanzen.

Zerstörung der Wasserflora und -fauna

Es gibt unzählige Pflanzen- und Tierarten, deren Überleben vom Wasser abhängt, weshalb sie am anfälligsten für Wasserverschmutzung sind. Die Deep-Horizon-Ölpest von 2010 beispielsweise hat über 82.000 Vögel, 6.000 Schildkröten, 25.900 Meeressäugetiere und eine nicht bezifferte Anzahl von Fischen und Wirbellosen in Mitleidenschaft gezogen. Andere Formen der Verschmutzung können die sorgfältig ausbalancierten Ökosysteme und Lebensräume von im Wasser lebenden Organismen zerstören und ganze Arten ausrotten.

Trinkwasserversorgung

Die Verschmutzung der Quellen, aus denen wir im Laufe der Jahrhunderte unser Trinkwasser beziehen, hat dazu geführt, dass 2,1 Milliarden Menschen – oder etwas mehr als ein Viertel der Weltbevölkerung – keinen Zugang zu sicherem Trinkwasser haben. Trotz enormer Fortschritte bei der innovativen Online-Überwachung der Wasserqualität in Trinkwassernetzen können selbst wohlhabende Länder von unsauberem Trinkwasser betroffen sein. Im Jahr 2014 wurden in der Stadt Flint im US-Bundesstaat Michigan gefährliche Bleikonzentrationen festgestellt, was dazu führte, dass über 100.000 Menschen dem Wasser ausgesetzt waren und mindestens 12 Menschen starben.

Störung der Nahrungskette

Die mikroskopische Verschmutzung eines so großen Gewässers wie des Pazifischen Ozeans mag vernachlässigbar erscheinen, aber winziges Mikroplastik, Chemikalien, Schwermetalle und andere Schadstoffe können von Mikroorganismen aufgenommen werden und ihre inneren Organe beeinträchtigen. Diese werden dann von größeren Tieren verzehrt, und so arbeitet sich die Verschmutzung allmählich in der Nahrungskette nach oben. Irgendwann ist es möglich, dass die Verunreinigungen ein Glied der Kette ganz auslöschen oder die Spitze der Pyramide erreichen, indem sie die menschliche Gesundheit beeinträchtigen.

Landwirtschaft

Das empfindliche Gleichgewicht zwischen Wasser und Landwirtschaft ist für die Umwelt von entscheidender Bedeutung, daher ist es unerlässlich, dass das Wasser für die Bewässerung der Pflanzen und die Ernährung des Viehs peinlich sauber gehalten wird. Andernfalls könnte der Nährwert der von den Landwirten erzeugten Produkte beeinträchtigt werden oder, schlimmer noch, sie könnten für den Menschen giftig werden. Selbst wenn das Problem erkannt wird, bevor es zu viel Schaden anrichten kann, könnte die Wasserknappheit in der Zeit, in der es gelöst wird, zu einem Rückgang der Erträge führen und für die am meisten gefährdeten Menschen in der Welt Nahrungsmittelarmut bedeuten.

Wirtschaftsabschwünge

Bis jetzt haben sich alle oben genannten Folgen der Wasserverschmutzung auf die gesundheitlichen Auswirkungen konzentriert – aber die Kosten der Wasserverschmutzung können auch finanziell sein. Letztes Jahr gaben die japanischen Behörden bekannt, dass ihnen der Platz ausgeht, um die kontaminierten Wasservorräte aus der Kraftwerkskatastrophe von Fukushima unter Verschluss zu halten. Studien haben ergeben, dass es die Regierung wahrscheinlich mindestens 660 Milliarden Dollar kosten wird, die Folgen des Unfalls vollständig zu beseitigen.