Was passiert wirklich, wenn ein Teil Ihres Körpers einschläft?

Sie wachen aus einem tiefen Schlaf auf und denken, alles sei in bester Ordnung – bis Sie versuchen, Ihren Arm zu bewegen. Statt auf die Befehle Ihres zentralen Nervensystems zu reagieren, bleibt Ihr vorderes Glied, das unter einem Kissen eingeklemmt oder zwischen Sofakissen eingeklemmt war, schlaff. Mit wachsendem Schrecken stellen Sie fest, dass Ihr Arm gefühllos ist. In Panik ziehen Sie ihn unter dem Kissen hervor und schütteln ihn. Nichts. „Thwack!“ geht es in die Matratze, oder „thwack!“ gegen die Rückenlehne der Couch. Ein stechendes Gefühl geht von der Berührungsstelle aus und wandert zu Ihrer Schulter. Sie atmen vor Schmerz ein und vor Erleichterung aus. Dein Arm ist endlich „aufgewacht“.

Wenn wir zu lange in einer Position verharren und ein Arm oder ein Bein taub wird, sagen wir umgangssprachlich, er sei „eingeschlafen“. In der wissenschaftlichen Welt nennt man das Parästhesie. Was genau geschieht bei einer Parästhesie – und kann sie gefährlich sein?

Um Parästhesien zu verstehen, muss man zunächst wissen, wie das Nervensystem funktioniert. „Wir betrachten die Nervenfasern, die den Körper durchziehen, als Kommunikationswege“, sagt Lawrence Abraham, Professor für Kinesiologie und Gesundheitserziehung an der University of Texas in Austin. „Wir sammeln Informationen und leiten sie von spezialisierten Sinnesrezeptoren im ganzen Körper an unser zentrales Nervensystem weiter. Wenn die Sinnesnerven zusammengedrückt werden, erhalten wir einfach keine Informationen und fühlen uns taub. Wir spüren vielleicht einen Aufprall – eine mechanische Kraftübertragung, die uns sagt, dass wir gegen etwas gestoßen sind -, aber wir wissen nicht wirklich, wo wir es berührt haben. Ein „schlafendes“ Glied ist also ein Glied, das einfach nicht mit dem Rest des Körpers kommuniziert.

Die meisten Menschen verspüren nur vorübergehend eine Parästhesie, die auftritt, wenn die Nerven während des Schlafs oder anderer langer Phasen der Stille zusammengedrückt werden. „Das führt dazu, dass die Nerven im Gehirn das, was in der Peripherie passiert, etwas anders verarbeiten“, sagt Sarah Prinsloo vom MD Anderson Cancer Center der University of Texas. „Es ist ein Signalmechanismus, der es dem Körper ermöglicht, zu sagen, dass er sich neu einstellen muss.“

Es ist auch möglich, dass das zentrale Nervensystem Empfindungen vorgaukelt, die gar nicht vorhanden sind, fügte Abraham hinzu. „Manchmal hängt dies auch mit der Verengung des Blutflusses zusammen – wenn der Blutfluss in einem Bereich stoppt, schaltet das System ab. Wenn die Durchblutung wieder einsetzt, erhält man zufällige Signale aus dem Wiederherstellungssystem, die sich wie Nadelstiche anfühlen.“

Wie die meisten automatischen Prozesse im Körper dient die Parästhesie unserer Sicherheit; in diesem Fall verhindert sie das Absterben von Gewebe. Der Körper führt auf unbewusster Ebene ständig Mikrobewegungen aus (man denke an die Gewichtsverlagerung auf einem Stuhl oder das Falten der Nase), um die Homöostase aufrechtzuerhalten, d. h. die Aufrechterhaltung der inneren Umgebung als Reaktion auf äußere Umstände, erklärt Prinsloo. Wenn uns jedoch etwas physisch daran hindert, uns zu bewegen, wird sich unser Gehirn der Taubheit und des Unbehagens bewusst und macht uns die Situation bewusst. Dann können wir eine Handlung ausführen – wie Schütteln, Klopfen oder Gewichtsverlagerung – um die Situation zu beheben und langfristige Schäden zu vermeiden.

Aber keine Sorge: Ein paar Stunden Nervenkompression und verminderte Durchblutung führen nicht dazu, dass Ihnen der Arm abfällt. Hält die Parästhesie jedoch über einen Zeitraum von Tagen oder Wochen an, kann sie zu dauerhaften Schäden führen. „Menschen, die gelähmt sind oder ihre Sinneswahrnehmung verloren haben, bekommen zum Beispiel manchmal Wundliegen“, sagt Prinsloo. „Das liegt daran, dass diese Signalmechanismen ihnen nicht sagen können, dass sie sich bewegen sollen.“ Wiederholte Parästhesien im Laufe der Zeit können auch auf ein größeres Problem wie eine dauerhafte Nervenschädigung hinweisen, fügte sie hinzu.

„Wenn ein ungewöhnliches oder unerwartetes oder beängstigendes Signal eintrifft, müssen wir lernen, damit umzugehen“, sagte Abraham. „Es ist interessant, wie wir, wenn wir Signale erhalten, die wir noch nie erlebt haben, Bedeutungen für sie erfinden. Als Sie ein kleines Kind waren, dachten Sie nie, dass Ihr Bein einschläft. Aber irgendwann sagte jemand: „Das passiert, wenn dein Bein einschläft“, und du fängst an zu denken: „Dieses Gefühl bedeutet, dass mein Bein einschläft. „Abgesehen von den volkstümlichen Erklärungen schläft Ihr „schlafendes“ Körperteil wohl kaum bei der Arbeit – es versucht vielmehr, Ihnen etwas ganz laut zu sagen.

Lesen Sie mehr in The Drift, dem Pop-up-Blog von Slate zum Thema Schlaf.