Von den späten 1870er Jahren bis zu den Triumphen der Bürgerrechtsbewegung in den 1950er und 60er Jahren herrschte in Amerika eine reglementierte Rassentrennung in Wasserbrunnen, Toiletten, Restaurants, Unterkünften und Verkehrsmitteln sowie in „getrennten aber gleichen“ Schulen. All dies wurde vom Obersten Gerichtshof der USA (Plessy v. Ferguson, 1896) rechtlich sanktioniert und durch die so genannten Jim-Crow-Gesetze kodifiziert. Es ist nicht klar, wie Jim Crow, die Figur, die im 19. Jahrhundert die Blackface-Minstrelsy populär machte, mit diesen Gesetzen in Verbindung gebracht wurde, aber die Verwendung dieses Symbols sagt alles über das Wesen und die Absicht der Gesetze aus.
Die Figur des Jim Crow wurde vermutlich erstmals um 1830 von Thomas Dartmouth („Daddy“) Rice, einem umherziehenden weißen Schauspieler, dargestellt. Rice war nicht der erste Darsteller, der sich Lumpen anzog und sein Gesicht mit gebranntem Kork schwärzte, um eine spöttische, übertriebene Imitation eines Afroamerikaners darzustellen, aber er war der berühmteste, und sein Erfolg trug dazu bei, die Minstrelsy als beliebte Theaterform zu etablieren, die von etwa 1850 bis 1870 florierte.
Rice führte die Figur, die später als Jim Crow bekannt wurde, erstmals zwischen den Akten eines Stücks mit dem Titel The Kentucky Rifle ein, in dem er einen aberwitzigen Tanz aufführte, während er „Jump Jim Crow“ sang, das seine Aktionen beschrieb („Weel about and turn about and do jis so/Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow“). Er stellte die Figur hauptsächlich als einen dümmlichen Clown dar; dabei schuf Rice nicht nur die Vorlage für andere Hauptfiguren der Minstrel-Shows, sondern er nährte, verstärkte und popularisierte auch schädliche Stereotypen über Afroamerikaner, während seine Darstellung die Faszination der Weißen für die schwarze Kultur widerspiegelte.
In den späten 1830er Jahren war „Jim Crow“ zu einem pejorativen Epitheton für Afroamerikaner geworden, obwohl es wohl weder so weit verbreitet noch so feindselig verächtlich war wie einige andere Begriffe. Seine Übernahme im späten 19. Jahrhundert als Bezeichnung für die Gesetze, die die weiße Vorherrschaft im amerikanischen Süden nach der Reconstruction wiederherstellten, zeigt, wie die abwertende Karikatur verwendet wurde, um Vorstellungen von der angeblichen Minderwertigkeit der Afroamerikaner zu legitimieren und die Verweigerung von Gleichberechtigung und Zugang zu rationalisieren, die den Kern der Segregation bildete.
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