Für Kinder und Erwachsene gleichermaßen waren Wasserbetten früher das Coolste – bis sie es plötzlich nicht mehr waren. Nach einer Blütezeit in den späten 1980er Jahren, in der fast jede vierte verkaufte Matratze eine Wasserbettmatratze war, trocknete die Branche in den 1990er Jahren aus und hinterließ ein Gefühl unerfüllter Versprechen und Tausende von unverkauften Vinylhüllen. Heute machen Wasserbetten nur noch einen sehr kleinen Teil des gesamten Betten- und Matratzenverkaufs aus. Viele Einrichtungshäuser verkaufen sie nicht, und einige, die sie verkaufen, sagen, dass es Jahre her ist, dass sie das letzte Mal ein Geschäft abgeschlossen haben.
Was ist also passiert? Obwohl sie in jenem Jahrzehnt der Boomboxen und Acid-Washed-Jeans am populärsten waren, hatten Wasserbetten seit den späten 1960er Jahren an Bedeutung gewonnen, und im Rückblick scheinen sie mehr Substanz zu haben als andere berüchtigte Modeerscheinungen. Wie konnte unser Enthusiasmus für das Schlafen auf literweise natürlichem H2O so schnell verfliegen?
Manchen Berichten zufolge gehen Wasserbetten bis ins Jahr 3600 v. Chr. zurück, als die Perser Matratzen aus Ziegenhaut mit von der Sonne erwärmtem Wasser füllten. In den frühen 1800er Jahren entwickelte der schottische Arzt Dr. Neil Arnott ein „hydrostatisches Bett“ für Krankenhauspatienten mit Wundliegen. Dabei handelte es sich im Wesentlichen um ein warmes Bad, das mit einer dünnen Gummischicht überzogen und dann mit Lack versiegelt wurde. 1853 patentierte Dr. William Hooper aus Portsmouth, England, eine therapeutische Gummimatratze, die mit Wasser gefüllt werden konnte. Auch sie war für Krankenhauspatienten gedacht, die unter schlechter Durchblutung und Wundliegen litten. Mitte des 20. Jahrhunderts beschrieb der Science-Fiction-Autor Robert Heinlein – inspiriert durch die Monate, die er in den 1930er Jahren mit Tuberkulose bettlägerig verbrachte – Wasserbetten in drei seiner Romane sehr detailliert. Die Betten, die er sich vorstellte, hatten einen stabilen Rahmen, waren temperaturgesteuert und enthielten Pumpen, mit denen die Patienten den Wasserstand in der Matratze regulieren konnten. Außerdem gab es Fächer für Getränke und Snacks, was sich sehr praktisch anhört. Es war, so Heinlein, „ein Versuch, das perfekte Krankenhausbett zu entwerfen, und zwar von jemandem, der zu viel Zeit in Krankenhausbetten verbracht hatte.“
Der Erfinder des modernen Wasserbetts war ein Industriedesign-Student namens Charles Hall, der 1968 einen Wasserbett-Prototyp (mit einer Vinylmatratze anstelle einer Gummimatratze) für seine Diplomarbeit vorlegte. Hall wollte das Möbeldesign neu überdenken und war von der Idee der flüssigkeitsgefüllten Innenräume angetan. Bevor er sich für das Wasserbett entschied, hatte er versucht, einen Stuhl mit 300 Pfund Maisstärkegel zu füllen, das jedoch schnell verrottete. Er versuchte auch, JELL-O als Füllung zu verwenden, mit ähnlich katastrophalen Ergebnissen. Die Einführung von Wasser erfüllte seine Vision ohne den Ekelfaktor. Während des Abschlussworkshops der Abschlussklasse, so Hall gegenüber The Atlantic, ignorierten die Studenten andere Projekte und hielten sich schließlich auf seinem Wasserbett auf.
Hall gründete sein eigenes Unternehmen, Innerspace Environments, und begann mit der Herstellung von Wasserbetten für den Verkauf in ganz Kalifornien. Zu den ersten Kunden gehörten die Band Jefferson Airplane und die Smothers Brothers. Schließlich fand Halls Bett, das er „The Pleasure Pit“ nannte, seinen Weg in 32 Einzelhandelsgeschäfte im ganzen Bundesstaat. Der Erfolg war jedoch nur von kurzer Dauer, da billige Nachahmer den Markt schnell überschwemmten. Anfang der 1970er Jahre stellten Dutzende von Unternehmen Wasserbetten her, um die wachsende Nachfrage nach einer neuen Art des Schlafens zu befriedigen.
Obwohl viele Menschen Wasserbetten mit einem strengen Vorstadtleben in Verbindung bringen, waren sie in den 70er Jahren ein Symbol der frei fließenden Gegenkultur – und wurden eher zusammen mit Weihrauch und Doors-Alben verkauft als mit flauschigen Kissen und Laken mit hoher Fadenzahl. In einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 1986 wurden sie als „das flüssige Inventar der Crashpads der 1970er Jahre“ beschrieben. Die Namen der Hersteller und Vertreiber spiegeln dies wider: Wet Dream, Joyapeutic Aqua Beds und Aquarius Products waren einige von ihnen, die mit der Zeit gingen.
Sex war natürlich ein wichtiges Verkaufsargument. „Zwei Dinge sind auf einem Wasserbett besser“, hieß es in einer Aquarius-Werbung. „Eines davon ist Schlaf.“ Eine andere Anzeige verkündete: „Sie wird dich für dein Auto bewundern, sie wird dich für deine Position respektieren, und sie wird dich für dein Wasserbett lieben.“ Hippies und hippe Junggesellen waren gleichermaßen die Zielgruppe für das Bett, das die Bewegung des Ozeans versprach. Hall machte sogar mit und bot eine „Pleasure Island“-Einrichtung für 2800 Dollar an, komplett mit Konturenkissen, Farbfernseher, gerichteter Beleuchtung und einer Bar. Hugh Hefner war natürlich begeistert – Hall fertigte ihm ein mit grünem Samt bezogenes Bett an, und Hef besaß ein weiteres, das er mit tasmanischem Opossumhaar ausstattete.
In den 80er Jahren hatten sich Wasserbetten von einer nebulösen Randerscheinung zum kommerziellen Mainstream entwickelt. „Es ist dem Weg von Müsli und Jane Fonda gefolgt“, schrieb die Times. In der Tat waren Wasserbetten in einer Vielzahl von Stilen erhältlich, von Kolonialbetten mit vier Pfosten über viktorianische Betten mit geschnitzten Kopfteilen bis hin zu einfachen, stabilen Kastenrahmen. Allergiker schätzten die staubfreie Matratze, während Rückenschmerzgeplagte sich von der frei schwebenden Qualität der Betten angezogen fühlten. In der Werbung von Anbietern wie Big Sur Waterbeds wurden die gesundheitlichen Vorteile mit hemdsärmeligen, kräftigen Typen wie diesem angepriesen:
Die Menschen waren auch begierig darauf, etwas so Langweiliges wie ein Bett neu zu gestalten. Vor allem Kinder liebten die matschige, gurgelnde Verrücktheit eines Wasserbettes. Für die Kinder der 80er Jahre war es so etwas wie ein Statussymbol. Die Hersteller bedienten die Nachfrage mit neuartigen Rahmen, Etagenbetten, runden Liebesnestbetten und sogar Wasserbetten für Hunde. Außerdem verbesserten sie das Erlebnis mit Innovationen wie „Baffles“, die die Wellenbewegung vieler Betten verringerten und damit das einzigartige Problem der Seekrankheit im eigenen Schlafzimmer lösten. Als die Wasserbettenmanie das ganze Land erfasste, eröffneten Fachgeschäfte wie Waterbed Plaza, Waterbed Emporium und Waterbed Store ihre Läden, und es folgte eine Welle kitschiger lokaler Fernsehwerbung nach der anderen.
Bis 1984 waren Wasserbetten ein 2-Milliarden-Dollar-Geschäft. Auf dem Höhepunkt ihrer Popularität, 1987, waren 22 Prozent aller Matratzenverkäufe in den USA Wasserbettmatratzen.
Das Problem mit den Wasserbetten ist allerdings, dass sie sehr pflegeintensiv sind: Sie waren sehr wartungsintensiv. Um ein Wasserbett zu installieren, musste man einen Schlauch ins Schlafzimmer legen und die Matratze mit Hunderten von Litern H2O füllen – ein heikler Prozess, der ein durchnässtes Schlafzimmer zur Folge haben konnte. Wasserbetten waren außerdem sehr, sehr schwer. Neben der gefüllten Matratze konnte auch der Rahmen, der das ganze Wassergewicht tragen musste, eine Belastung für den Rücken darstellen. Wenn die Matratze entleert werden musste, brauchte man eine elektrische Pumpe oder andere raffinierte Tricks, um das Wasser abzusaugen. Wasserbetten konnten auch undicht werden (wie Edward mit den Scherenhänden gezeigt hat), was zwar geflickt werden konnte, aber auch hier die Kosten und den Aufwand erhöhte.
In den 90er Jahren wurde klar, dass die Neuheit der Wasserbetten die zusätzliche Arbeit, die sie erforderten, nicht aufwiegen konnte. Zu dieser Zeit brachten Konkurrenten wie Tempur-Pedic und Select Comfort ebenfalls innovative Matratzen auf den Markt, die Weichheit und Flexibilität boten, ohne dass die Kunden einen Gartenschlauch durch ihr Schlafzimmerfenster im zweiten Stock führen mussten.
Heute ist der Wasserbettmarkt immer noch in Bewegung, wenn auch in viel, viel kleinerem Maßstab. Die Matratzenmodelle sind leichter als die Modelle vergangener Jahrzehnte und werden mit raffiniertem Zubehör wie Schaumstoffpolstern und Innenfasern geliefert, die den Welleneffekt weiter verringern. Außerdem sind sie mit Schläuchen oder „Blasen“ ausgestattet, die das Wasser aufnehmen und nicht die gesamte Matratze, so dass das Erlebnis weniger dem Füllen eines riesigen Wasserballons gleicht. Die meisten Modelle sind in der Tat ziemlich ausgeklügelt. Die Boyd Comfort Supreme-Matratze hat alle technischen Daten eines Haushaltsgeräts: dreilagige Lendenwirbelstütze, vierlagige verstärkte Ecken, hitzebeständige untere Schicht aus Thermavinyl“, fünflagiges System zur Wellenreduzierung. Das sind eine Menge Schichten! Es gibt auch Wasserbetten mit Luftrahmen, die von selbst stehen, und ausgeklügelte Temperaturkontrollsysteme, die den Schläfer warm halten. Marty Pojar, Inhaber von The Waterbed Doctor (der hauptsächlich Online- und Telefonbestellungen entgegennimmt), sagte dem Orange County Register, dass die meisten seiner Bestellungen von Kunden aus dem Mittleren Westen und Nordosten kommen, wo die Kunden in kalten Winternächten in ein warmes Bett hüpfen wollen.
Wie diejenigen, die immer noch Sega Genesis spielen oder ein Klapphandy dem iPhone vorziehen, sind auch die Wasserbett-Kunden ihrem Retro-Trend treu ergeben. Aber ihr Enthusiasmus allein wird das Wasserbett wohl kaum wieder in den Mainstream bringen. Schon der Name „Wasserbett“ hat einen negativen Beigeschmack, wie Einzelhändler feststellen. Pojar zieht es vor, sie „Schwebebetten“ zu nennen. Ein von The Atlantic befragter Möbelverkäufer aus Washington D.C. sagte, dass er seinen Kunden oft nicht sagt, dass sie auf einem Wasserbett liegen. „Jeder, der die Betten, die wir in unserem Geschäft haben, ausprobiert, ist mit dem Gefühl sehr zufrieden, aber manche Leute wollen es nicht kaufen, nur weil es ein Wasserbett ist“, sagte er. Heutzutage könnte der vielversprechendste Markt für weiche, matschige Wasserbetten seltsamerweise die Kühe sein.
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