Acetaldehyd ist ein giftiges Nebenprodukt des Alkoholstoffwechsels. Unter normalen Umständen wird das Acetaldehyd, das im menschlichen Körper durch den Stoffwechsel von Alkohol entsteht, fast so schnell zerstört, wie es entstanden ist. Es gibt zwei Ausnahmen:

1) Das Medikament Antabuse blockiert die Wirkung des Enzyms, das Acetaldehyd abbaut, so dass es sich im Körper anreichern kann. Aus diesem Grund kann Alkoholkonsum nach der Einnahme von Antabuse eine Person extrem krank machen und sogar zum Tod führen.

2) Bei manchen Menschen ist das Enzym, das Acetaldehyd abbaut, weniger effizient als der Durchschnitt, weil es eine etwas andere chemische Struktur hat. Wenn Menschen, die sofort nach dem Alkoholkonsum knallrot werden und sich krank fühlen, liegt das daran, dass sie diese Variante des Enzyms haben. Diese Enzymvariante ist bei Asiaten am häufigsten anzutreffen – man schätzt, dass sie bei bis zu 50 % der Japaner vorkommt.

Die chemische Formel für Ethylalkohol ist C2H6O. die Formel für Acetaldehyd ist C2H4O. Acetaldehyd wird gebildet, wenn 2 Wasserstoffatome aus dem Alkoholmolekül entfernt werden. Wenn ein Wasserstoffatom aus dem Acetaldehydmolekül entfernt wird, entsteht ein harmloses Acetylradikal, das dann in Kohlendioxid und Wasser zerlegt werden kann.

Acetaldehyd ist ein naher Verwandter von Formaldehyd, das die chemische Formel CH2O hat. Formaldehyd entsteht im Körper, wenn er Holzalkohol abbaut. Aus diesem Grund ist Holzalkohol hochgiftig.

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