Warum haben manche Menschen eine dunkle Haut, während andere eine helle Hautfarbe haben? Die Antwort liegt im Schutzbedürfnis der Haut vor Sonneneinstrahlung und im Bedarf des Körpers an Vitamin D.

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Die Haut ist die Hülle unseres Körpers, die für jeden sichtbar ist. Die Evolution hat uns Hautfarbtöne von Schwarz bis Weiß gegeben, die je nach dem, wo wir auf der Erde leben, optimal an uns angepasst sind. Dort, wo die Sonne am stärksten ist, ist die Hautfarbe am dunkelsten, während schwache Sonneneinstrahlung eine helle Hautfarbe ergibt.

Dunkelhäutige Menschen brauchen sechsmal mehr Sonne als weißhäutige, um genügend Vitamin D zu bekommen. Dafür haben sie ein geringeres Risiko, an Hautkrebs zu erkranken.

Unter der afrikanischen Sonne

Anfänglich lebten wir in Afrika in sonnigen Gebieten mit schnellen natürlichen Veränderungen. Zu unseren gehenden, zweibeinigen Vorfahren gehörten die „Toumai“ (vor etwa 7 Millionen Jahren) aus dem Tschad, die haarige kenianische „Ardi“ (vor 4,4 Millionen Jahren), „Lucy“ (vor 3,3 Millionen Jahren) aus dem Great Rift Valley und später „der Turkana Boy“ (vor 1,5 Millionen Jahren) aus denselben Gebieten.

Viele glauben, dass „Ardi“ unter ihrem Haar eine helle Haut hatte, wie sie heute Schimpansen haben. Unter der sengenden Sonne Afrikas sahen sich die frühen Homoniden mit zwei Herausforderungen konfrontiert: wie sie ihr Gehirn kühl halten und wie sie ihre Haut vor UV-Strahlung schützen konnten.

Rasche Veränderungen in der Natur erforderten eine schnelle Anpassung und ein gut funktionierendes Gehirn, was wiederum eine konstante Bluttemperatur erforderte. Die meisten Haare verschwanden, und es entwickelten sich die für den Menschen charakteristischen Schweißdrüsen.

Diese und die Blutgefäße in der nackten Hautoberfläche wurden durch die heiße Sonne des Äquators leicht beschädigt, und so entwickelte sich die dunkle Haut. Sie kann zehnmal mehr Sonne aushalten als weiße Haut, bevor sie verbrennt. Das Blut enthält viele Vitamin-B-Stoffe, darunter auch Folate, die in dunkler Haut am besten geschützt sind. Folate werden für lebenswichtige Prozesse bei der Zellteilung benötigt.

Ein Mangel an Folaten führt zum Beispiel dazu, dass Frauen häufiger Kinder mit Spina bifida zur Welt bringen und Männer weniger fruchtbar sind. Es ist erwiesen, dass Vitamin-B-Stoffe besonders empfindlich auf Sonneneinstrahlung reagieren, aber auch andere lebenswichtige Stoffe im Blut können durch starke Sonneneinstrahlung abgebaut werden.

Dunkle Haut entwickelte sich auch, um die Blutgefäße in der Haut sowie die Stoffe im Blut zu schützen.

Migration veränderte die Hautfarbe

Die Migration des Menschen lässt sich durch die Untersuchung von Genen abbilden. Einige Menschen wanderten von Afrika ostwärts in Richtung Indonesien, wobei sie ständig in den Tropen blieben, und behielten ihre dunkle Hautfarbe. Andere wanderten nach Norden.

Dies geschah mehrere Male, und jedes Mal wurde ihre Hautfarbe heller. Weiße Haut braucht nur ein Sechstel so viel Sonne wie schwarze Haut, um genügend Vitamin D zu bilden. Die Wirkung der Sonne auf die Gesundheit wird durch die Tatsache unterstrichen, dass mehrere verschiedene Mutationen zu heller Haut geführt haben.

Hellhäutige Asiaten haben andere Mutationen als Europäer. Dunkelhäutige Einwanderer haben auch heute noch das gleiche Problem, wenn sie in unser sonnenarmes Land kommen. Wie ernst der Vitamin-D-Mangel ist, zeigt die Tatsache, dass Rachitis, die „englische Krankheit“, im Zuge der industriellen Revolution aufkam und eine Geißel der Städte war, in denen es wenig Sonnenlicht gab und in denen Kinder und Erwachsene in geschlossenen Räumen und in Bergwerken arbeiteten. Bis zu 80 Prozent der Kinder in den Städten erkrankten.

Die Hautfarbe hält das Gleichgewicht zwischen der Vitamin-D-Produktion und dem Folsäureabbau aufrecht. Im Allgemeinen ist die Hautfarbe darauf zurückzuführen, dass eine Bevölkerungsgruppe dort, wo sie lebt, Sonneneinstrahlung hat, und darauf, wie lange sie dort gelebt hat.

Wir können die Veränderungen der Hautfarbe während der menschlichen Migration nach Norden in Richtung Ostasien, über die Beringstraße und nach Süden in Richtung Äquator auf dem amerikanischen Kontinent verfolgen. Hier ist die Hautfarbe noch nicht völlig dunkel geworden. Die 15.000 bis 20.000 Jahre, die die Indianer Amerikas dort verbracht haben, sind zu kurz.

Eskimos machten auf ihrem Weg Halt, behielten aber einen Teil ihrer dunklen Hautfarbe, weil sie Vitamin-D-reiche Meeresfrüchte aßen. Ihre Ernährung machte eine komplett weiße Haut für ihr Überleben unnötig.

Die Eiszeit und die Neandertaler

Vor etwa 400.000 Jahren kamen die Neandertaler nach Asien und Europa und hielten sich mehr als 300.000 Jahre lang. Sie waren stark und hatten große Gehirne, aber sie starben während der letzten Eiszeit aus.

Es wurden Beweise für Schädeldeformationen gefunden, die auf einen Vitamin-D-Mangel hindeuten. Sie aßen wenig Fisch, was unklug ist, wenn man sich vor Kälte und Wind schützen muss und zu wenig Sonnenlicht abbekommt. Ihre helle Haut war vielleicht keine ausreichende Hilfe. Unsere Vorfahren, die Cro Magnons, überlebten, möglicherweise weil sie mehr Fisch aßen.

Eine ähnliche Hypothese wurde vorgeschlagen, um zu erklären, warum die Nachkommen von Erik dem Roten während eines Kälteeinbruchs aus Grönland verschwanden, und sie wird teilweise durch Untersuchungen von Knochen, die in Herjolfsnes ausgegraben wurden, und durch die Tatsache, dass wenig Fisch gegessen wurde, unterstützt. Die landwirtschaftliche Revolution kam vor etwa 11.000 Jahren aus dem Nahen Osten und brachte eine Ernährung mit Getreide und Fleisch auf Kosten von Fisch mit sich, und damit auch unsere indogermanische Sprache. Es ist wahrscheinlich, dass unsere Haut besonders schnell heller wurde, damit wir genug Sonne und Vitamin D bekamen, da wir durch unsere Ernährung wenig davon zu uns nahmen.

Aus evolutionärer Sicht ist es vielleicht wichtiger, dass Frauen gesund bleiben als Männer. Das erklärt wahrscheinlich, warum Frauen in den meisten Populationen eine hellere Haut haben als Männer.

Schützt

Die Sonnenstrahlung verdunkelt die Haut auf mindestens zwei Arten. Sobald wir in die Sonne gehen, beginnt das Melanin in der Haut dunkler zu werden, aber sie wird wieder heller, wenn wir in ein Haus gehen. Die Verdunkelung ist eine Folge der UVA- oder ultravioletten Strahlung, die fast violett ist, und unsere neueste Theorie besagt, dass der Zweck darin besteht, sich vor dem Abbau von Substanzen im Blut zu schützen.

Unsere Vorfahren in Afrika mussten sich sicherlich bei der Jagd in die pralle Sonne begeben, und sie brauchten schnell Schutz. Eine dauerhaftere, schützende Pigmentierung entwickelt sich über einen Zeitraum von mehreren Tagen, nachdem wir uns in der Sonne aufgehalten haben. Diese hat vielleicht einen ähnlichen Zweck, da sie das Erbgut in der Haut nicht sehr gut schützt, während die Hautfarbe, mit der wir geboren werden, dies tut.

Die Hautfarbe hat zwei ausgleichende Effekte. Dunkle Haut absorbiert das meiste Licht, bevor es die Erbsubstanz erreicht. Afrikaner erscheinen dunkel, während wir hell erscheinen. Aber im Bereich der ultravioletten Strahlung ist das Gegenteil der Fall. Wir haben vor kurzem entdeckt, dass UV-Strahlung, aus der Vitamin D gebildet wird, von heller Haut weniger gestreut und reflektiert wird als von dunkler Haut!

Die Evolution hat also genial dafür gesorgt, dass helle Haut in sonnenarmen Regionen mehr UV-Strahlung zur Bildung von Vitamin D absorbiert als dunkle Haut.

Das liegt daran, dass die Pigmentkörner in schwarzer Haut zahlreicher und größer sind als in weißer Haut, und sie sind auch anders in den Hautschichten verteilt.

Gesunde Menschen brauchen Folate. Aber auch Krebszellen brauchen Folate, und eine Form der Behandlung beruht darauf, die Wirkung von Folaten durch Medikamente zu reduzieren. Hochintensive Sonnenstrahlung wirkt wahrscheinlich wie ein solches Medikament.

Mehrere Wissenschaftszweige haben zusammengearbeitet, um zu zeigen, wie sich die Hautfarben entwickelt haben und welche Rolle sie spielen. Schlüsselbegriffe sind die Vitamin-D-Produktion in Gegenden mit wenig Sonnenlicht und wenig bösartigen Hautkrankheiten sowie der Abbau wichtiger Stoffe im Blut in sonnenreichen Regionen. Wie wichtig das ist, zeigen die Hautfarben. Sie verändern sich je nach Sonneneinstrahlung.