carianoff/flickr

Letzten Monat befanden sich meine Frau und ich in einer Meinungsverschiedenheit darüber, ob unsere Wohnung sauber genug für Gäste war – die Art von mittelgroßer Meinungsverschiedenheit, die wahrscheinlich alle engen Beziehungen plagt. Mitten in der Auseinandersetzung gab es eine Pause, und da ich mich plötzlich erschöpft fühlte, stand ich auf und verließ das Wohnzimmer. Im Schlafzimmer ließ ich mich sofort mit dem Gesicht nach unten in die Laken fallen. Das nächste, was ich wusste, war, dass es 20 Minuten später war und meine Frau mich wachrüttelte. Ich hatte nicht vor, einzuschlafen; ich fühlte mich in diesem Moment einfach so müde, dass ich nichts anderes tun konnte.

Das war nicht neu für mich. Ein paar Wochen zuvor war ich mit einem Bekannten wegen Geld in Konflikt geraten. Wir tauschten angespannte E-Mails aus, während ich im Büro war, und ich spürte, wie sich langsam der Schlaf einstellte, dieselbe Müdigkeit, die sich einstellte, als ich als Kind auf dem Rücksitz des Autos auf dem Heimweg von einer unerwünschten Reise saß. Eine Schläfrigkeit, die den Körper langsam aber sicher überkommt und sich völlig außerhalb der eigenen Kontrolle befindet.

Obwohl dies schon oft geschehen ist, erscheint mir meine Reaktion auf Konflikte immer noch seltsam. Schließlich weiß jeder aus dem Biologieunterricht der 9. Klasse, dass unser Körper bei Stress – einer akuten Bedrohung – in den Kampf-oder-Flucht-Modus übergeht. Das sollte eigentlich automatisch ablaufen: Die Nebennierenrinde schüttet Stresshormone aus, um den Körper in Alarmbereitschaft zu versetzen; das Herz beginnt schneller zu schlagen, die Atmung wird schneller, der Stoffwechsel beschleunigt sich, und sauerstoffreiches Blut wird direkt zu den großen Muskeln im Körper gepumpt. Es geht darum, Energie zu tanken und sich darauf vorzubereiten, den Konfliktherd frontal anzugehen oder schlimmstenfalls mit Höchstgeschwindigkeit davonzulaufen.

Natürlich soll das Stressreaktionssystem nicht zu reaktiv sein. Wenn Sie sich ständig im Kampf- oder Fluchtmodus befinden und ständig gestresst sind, könnte das langfristige Auswirkungen auf Ihre Neurochemie haben und zu chronischer Angst, Depression und, nun ja, mehr Schlaflosigkeit führen. Trotzdem scheint es eine gute Idee zu sein, in Stresssituationen manchmal in höchster Alarmbereitschaft zu sein.

More Stories

Aber das hat mein Körper nicht getan. Mein Körper hat sich abgeschaltet.

Ich habe mich umgehört und herausgefunden, dass viele andere das Gleiche erleben. Dawn, eine Familienberaterin in Columbus, Ohio, erzählte mir zum Beispiel, dass ihr Mann Brad oft „mitten in hitzigen Diskussionen zu gähnen beginnt und sich sogar hinlegt und sofort einschläft.“ Einmal fiel ihr kleiner Sohn die Treppe hinunter (ihm ging es gut), und Brad verließ den Raum und ging ins Bett. Brad hat diese Art von Stressreaktion während der gesamten 24 Jahre ihrer Beziehung gezeigt; Dawn sagt, sie habe sich inzwischen daran gewöhnt.

Obwohl mir Dutzende von Menschen ähnliche Geschichten erzählten, begann ich mich zu fragen, was mit uns los war – was mit mir los war. Warum gab mein Körper im Angesicht des Konflikts einfach nach? Wo war der Kampf in mir?

In der Psychologie gibt es ein Konzept namens „erlernte Hilflosigkeit“, das zur Erklärung bestimmter Aspekte von Depressionen und Angstzuständen verwendet wird. Es ist schon ziemlich alt, denn es wurde erstmals in den 1970er Jahren erkannt und kodifiziert, ist aber innerhalb des Fachgebiets weitgehend relevant und akzeptiert geblieben. Der Name erklärt (größtenteils) alles: Wenn ein Lebewesen in einem sehr frühen Entwicklungsstadium begreift, dass es den Kräften der Welt hilflos ausgeliefert ist, wird es weiterhin einen Mangel an Kontrolle wahrnehmen und daher tatsächlich hilflos werden, ganz gleich, ob sich der Kontext ändert.

In den frühen Studien wurden Hunde in zwei Gruppen aufgeteilt: Die erste Hälfte erhielt Elektroschocks, bekam aber eine Möglichkeit, die Schocks zu stoppen (sie mussten es nur selbst herausfinden). Die zweite Gruppe von Hunden erhielt Elektroschocks, hatte aber keine Möglichkeit, diese zu vermeiden, ihnen zu entkommen oder sie zu stoppen. Diese Erfahrung hatte leider langfristige Auswirkungen auf die Tiere. Wenn sie später in ihrem Leben mit stressigen Umgebungen konfrontiert wurden, versuchte die erste Gruppe von Hunden alles, was in ihrer Macht stand, um damit fertig zu werden; die zweite Gruppe gab einfach auf. Sie waren darauf konditioniert worden, auf Stress mit Duldung zu reagieren.

Diese Art von erlernter Hilflosigkeit ist nicht auf Tiere beschränkt; viele der Erwachsenen, mit denen ich sprach, berichteten von Ängsten in der Kindheit, die von unkontrollierbaren Situationen herrührten.

„Als ich in die High School kam und der Stresspegel in meinem Leben stieg (chaotische Scheidung meiner Eltern und viele Umzüge), begann ich, mich in den Schlaf zu flüchten“, sagt LeAnna, eine 25-Jährige aus dem Staat Washington. „Auch als Erwachsene habe ich immer noch den Impuls, mich schlafen zu legen, wenn ich mich überfordert fühle. Daniel aus Baltimore erzählte mir, dass „ich mich bei jeder Art von ‚Familienstreit‘ einfach in mein Zimmer zurückzog und schlief“. Daniel ist jetzt 51 Jahre alt und fängt jedes Mal an zu gähnen, wenn er in eine stressige Situation gerät.

Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich in die High School kam, aber vorher stritten sie sich oft, meistens in der Küche unter meinem Schlafzimmer. Ich erinnere mich, dass ich vor allem Ohnmacht fühlte – nicht Wut oder Traurigkeit, sondern eine Art Schulterzucken, die Tür zu schließen und die Augen zuzumachen, denn was sollte ich tun? Ihnen sagen, sie sollen Schluss machen?

Dieser Bewältigungsmechanismus hat damals für mich funktioniert. Ich war in der Lage, diese stressigen Erfahrungen zu verdrängen und mit meinem Leben weiterzumachen. Ich bin in der Schule geblieben und habe meine Noten verbessert; ich hatte Freunde und war relativ gut integriert. Die Dinge liefen gut. Aber jetzt, mit 28, gehe ich immer noch mit zwischenmenschlichen Konflikten um, indem ich die Tür schließe und mich schlafen lege. Ich reagiere auf Gefühle, die für die Situation nicht mehr relevant sind.

„Unsere Gefühle liegen immer in der Vergangenheit“, sagt John Sharp, Psychiater an der Harvard Medical School. „Das ist etwas, das seinen adaptiven Wert wirklich überlebt hat.“ Als Erwachsener sollte ich die Kontrolle über meine aktuelle Situation haben, aber ich habe sie nicht. Bin ich wie diese Laborhunde, die in die Hilflosigkeit geschockt sind?

Auf den ersten Blick mag Schlaf wie die Quintessenz der Vermeidung erscheinen, so als ob es nicht besser ist, den Kopf im Kissen zu vergraben, als den Kopf in den Sand zu stecken.

Aber ich habe nicht das Gefühl, dass ich mir selbst nicht helfe. Schließlich ist das Einschlafen nicht so, als würde man das Licht ausschalten; in Wahrheit passiert noch eine Menge, während die Augen geschlossen sind. Auch wenn wir durch das Einschlafen vorübergehend den Konfliktfluss aufhalten können, entkommen wir nicht wirklich. Vielmehr zwingt uns der Schlaf in gewisser Weise dazu, die emotionale Erfahrung nicht nur erneut zu erleben, sondern sie auch zu verarbeiten und zu konkretisieren – wenn ich mich schlafen lege, wird der Streit mit meiner Frau vielleicht noch realer.

Wenn es Ihnen wie mir geht, stellen Sie sich wahrscheinlich vor, dass Erinnerungen ziemlich einfach funktionieren: Sie machen eine Erfahrung, sie wird irgendwo gespeichert, und dann rufen Sie sie ab, wenn Sie sie brauchen. Dabei wird jedoch ein wichtiger Schritt ausgelassen, nämlich die Konsolidierung des Gedächtnisses, und hier kommt der Schlaf ins Spiel.

Nach Angaben von Dr. Edward Pace-Schott, Professor an der Abteilung für Schlafmedizin der Harvard Medical School, funktioniert das Ganze folgendermaßen: Wenn eine Erfahrung zunächst als Erinnerung kodiert wird, ruht sie in den Kurzzeitspeichern des Gehirns, wo sie zerbrechlich ist und leicht vergessen werden kann, wenn andere Erfahrungen schnell folgen. Damit die Erfahrung bestehen bleibt, muss sie einen Prozess der Konsolidierung durchlaufen, bei dem sie in andere Erinnerungen integriert wird, die man hat. Deshalb denken Sie, wenn Sie z. B. an das Baseballspiel zwischen den Yankees und den Orioles im Jahr 1993 denken, auch an hellgrünes Gras, den Geruch von Erdnüssen und Bier, Ihren Vater und Bobby Bonilla und nicht an Tausende von zufälligen Einzelteilen.

Natürlich ist nicht jede Erfahrung es wert, dass man sich an sie erinnert. Nur die besonders intensiven Erlebnisse – ob positiv oder negativ – werden für die spätere Speicherung priorisiert. „Emotionen drücken dem Gedächtnis einen Stempel auf, der sagt: ‚Das ist wichtig'“, sagt Pace-Schott. Das macht Sinn: Die Farbe des Hemdes des Verkäufers im Supermarkt ist deutlich weniger wichtig als beispielsweise der Geburtstag der Mutter.

Wenn wir unsere Erinnerungen nicht angemessen speichern würden, wäre alles ein Durcheinander, und ohne Konsolidierung würden wir alles vergessen. Das Leben hätte keinen Sinn, und, was noch wichtiger ist (zumindest vom evolutionären Standpunkt aus), wir würden nie etwas lernen – wir wären hilflos amorph, leichte Beute.

Das Problem ist jedoch, dass dieselben Erfahrungen, die als emotional wichtig eingestuft werden, die Kurzzeitspeicher des Gehirns überfordern können. Dr. Rebecca Spencer, Professorin an der psychologischen Fakultät der University of Massachusetts, vergleicht das mit einem Schreibtisch, auf dem sich „ein großer Stapel Papiere, aber auch andere Erinnerungen stapeln“. Wenn man den ganzen Tag über immer mehr Papiere vor sich liegen hat, wird man sie nie wirklich alle abarbeiten können. Und gefühlsintensive Erlebnisse sind allesamt Nachrichten mit hoher Priorität, die danach schreien, sofort bearbeitet zu werden. Und was passiert dann?

„Man kann in den Schlaf getrieben werden, wenn man viele emotionale Erinnerungen zu verarbeiten hat“, sagt Spencer. Erst der Schlaf schafft den nötigen Freiraum, um die Erlebnisse des Tages zu sichten und die wichtigen zu speichern.

Studien zeigen, dass der Schlaf die Erinnerung an Erlebnisse verbessert, wobei sich der Effekt bei emotional geprägten Erlebnissen vervielfacht. Der Prozess der Gedächtniskonsolidierung, der während des Schlafs stattfindet, ist sogar so effektiv, dass einige Wissenschaftler, darunter Pace-Schott und Spencer, vorgeschlagen haben, dass er zur Behandlung von PTBS eingesetzt werden könnte. Spencer vertritt die Ansicht, dass es langfristig gut sein könnte, jemanden nach einem traumatischen Ereignis vom Schlaf abzuhalten. „Wenn man sich selbst dazu zwingt, während einer Periode der Schlaflosigkeit wach zu bleiben“, sagt Spencer, „werden sowohl die Erinnerung als auch die emotionale Reaktion abklingen.“

Auf der anderen Seite, wenn es um die meisten negativen Dinge geht, die wir im Leben erleben – Dinge, die nicht unbedingt traumatisierend sind, wie z. B. ein Streit mit dem Partner -, wollen wir schlafen gehen, weil das die Erinnerung und die emotionale Reaktion schützt.

Und Pace-Schott weist darauf hin, dass eine Schlafunterbrechung die Konsolidierung potenziell therapeutischer Erinnerungen verhindern kann, die manchmal als „Angstlöschungserinnerungen“ bezeichnet werden. Das sind Erinnerungen, die die Wirkung einer traumatischen Erfahrung abschwächen können, indem sie positivere Assoziationen mit bestimmten Auslösern schaffen]. Das bedeutet, dass die Verbesserung der Schlafqualität nach traumatischen Ereignissen entscheidend für die Vorbeugung von PTBS sein kann.

Haben Sie sich jemals gefragt, warum kleine Kinder so viel schlafen? Forscher glauben, dass es nicht nur daran liegt, dass sie den ganzen Tag herumgerannt sind, sondern auch daran, dass ihr Kurzzeitgedächtnis so klein ist und sie immer wieder Erfahrungen verarbeiten und Erinnerungen konsolidieren müssen. Eine kürzlich durchgeführte Studie hat ergeben, dass der „verteilte Schlaf“ (auch bekannt als Nickerchen) für das Lernen im frühen Alter entscheidend ist. Der Mittagsschlaf, den ein 4-jähriges Kind hält, nachdem es sich an einem heißen Ofen verbrannt hat, sollte ihm helfen, aus dieser Erfahrung zu lernen.

Gleichermaßen sollte der Mittagsschlaf nach einem Streit mit meiner Frau mich im Idealfall lehren, wie ich zwischenmenschliche Konflikte besser bewältigen kann. Der Nutzen des Schlafs für das Gedächtnis bleibt bestehen.

Wenn wir aus dem Schlaf erwachen, fühlen wir uns anders. Es ist nicht nur so, dass die Zeit vergangen ist, sondern wir haben eine echte chemische Reaktion durchgemacht. Wenn wir schlafen, werden alle Stresssysteme in unserem Körper gedämpft, so dass er sich entspannt, so dass die Anspannung, die du gefühlt hast, das Übelkeitsgefühl in deinem Magen, die angespannten Nerven, am Morgen alle weg sind. „Es ist fast so, als wären wir andere Menschen, wenn wir aufwachen“, sagt Pace-Schott.

Ein bestimmter neurochemischer Stoff, Orexin genannt, könnte der Schlüssel zu diesem Rätsel sein. Orexin, das erst vor etwa 15 Jahren entdeckt wurde, ist insofern einzigartig, als es eine ganz klar definierte Doppelrolle im Körper spielt. In erster Linie ist es ein entscheidendes Element für den täglichen Schlaf-Wach-Rhythmus. Beim Aufwachen erhält man einen Schub dieses Stoffes, und vor dem Einschlafen sinkt er ab. Studien an Ratten haben gezeigt, dass das Tier, wenn man ihm das gesamte Orexin entzieht, nicht mehr in der Lage ist, Schlaf- und Wachphasen effektiv zu steuern. Seit seiner Entdeckung ist Orexin zu einem der wichtigsten diagnostischen Kriterien für die Bestimmung von Narkolepsie geworden – Menschen mit dieser Schlafstörung haben im Wesentlichen nichts von diesem neurochemischen Stoff.

Und dann ist da noch die zweite Funktion: Es ist Teil des Stressreaktionssystems.

„Das Orexin-System ist fest mit dem sympathischen Nervensystem verdrahtet“, sagt Philip L. Johnson, ein Neurowissenschaftler an der Indiana University School of Medicine. Wenn alles normal funktioniert und man mit einer stressigen Situation konfrontiert wird, schaltet sich das Orexin-System ein und löst die Stressreaktionen aus, die man erwartet: Kampf oder Flucht.

Mit anderen Worten: Genau der gleiche neuronale Pfad, der für das Wachsein zuständig ist (wir können nicht einmal das Bett verlassen, ohne dass Orexin einsetzt), ist auch für einen wichtigen Aspekt unserer Stressreaktion verantwortlich.

Überlegen Sie einmal: Während Narkoleptiker manchmal einfach wahllos einnicken, sind starke Emotionen meist mit dem Einsetzen des Schlafs verbunden. Das ist zwar kontraintuitiv, aber es stimmt, sagt Johnson. Bei vielen Narkoleptikern können starke Emotionen, die mit Stress verbunden sind, zu einem völligen Zusammenbruch führen.

Das kommt einem natürlich bekannt vor – es unterscheidet sich nicht so sehr von dem, was passiert, wenn Brad, LeAnna, Daniel, ich und so viele andere mit Stress zu kämpfen haben. Die Wissenschaft steckt hier noch in den Kinderschuhen, und es bleibt unklar, was genau auf chemischer Ebene vor sich geht, aber es scheint einen Zusammenhang zu geben.

In der Zwischenzeit scheint der Schlaf nicht allzu schlecht zu sein. Das Problem ist vielleicht immer noch da, wenn du aufwachst, aber du wirst es besser verstehen und hoffentlich einen klaren Kopf haben, um damit umzugehen.