Wann ist eine Ratte keine Ratte? Wenn sie eine Maus ist, außer in China und Japan, wo das Wort für Ratte und Maus identisch ist. Laoshu auf Chinesisch und nezumi auf Japanisch sind Allzweckwörter für die kleine pelzige Kreatur, die seit jeher in Küchen und Getreidespeichern herumwuselt.
Die Ratte ist das erste Tier im chinesischen Tierkreis, und zwar nicht wegen ihrer Größe oder Kraft, sondern wegen ihres Einfallsreichtums, mit dem sie einen legendären Ritt auf einem Ochsen unternimmt, um ein Rennen gegen zwölf furchterregende Konkurrenten zu gewinnen. Sie hat ein allgemein positives Image als Fruchtbarkeitssymbol, und selbst ihre negativen Assoziationen von Gerissenheit, Heimlichkeit und Selbsterhaltung haben eine positive Seite.
Im Westen hat die sprachliche Trennung in Maus und Ratte die kleinere der beiden in ein günstigeres Licht gerückt. Ratten sind die ersten, die ein sinkendes Schiff verlassen, aber eine fröhliche, zwitschernde Maus ist das Maskottchen von Disneyland. Ratten werden mit Dreck und Ungeziefer in Verbindung gebracht, Mäuse hingegen sind niedlich und werden als Haustiere gehalten. (Eigentlich sind Ratten auch nette Haustiere, aber sie haben ein Imageproblem.)
Vor dem diesjährigen Frühlingsfest hat der Ausbruch einer Lungenentzündung in Wuhan in der Provinz Hubei die Festtagsstimmung landesweit getrübt. Und Gesundheitsexperten weisen darauf hin, dass der neue Coronavirus-Stamm möglicherweise von Wildtieren, z. B. Bambusratten, stammt. Dies könnte das „Ratten-Image“ trüben, da der Schwarze Tod immer noch in den Köpfen der Menschen herumspukt.
Nirgendwo ist das Image der Ratten dunkler als im dunklen Mittelalter. Sie werden für den Schwarzen Tod verantwortlich gemacht. Aber ist das historisch korrekt? National Geographic strahlte 2018 eine Sendung aus, in der behauptet wurde, dass Flöhe und Läuse und nicht Ratten der wahrscheinlichere Überträger der Epidemie waren, zumindest laut Computermodellen.
Selbst heute führt eine zufällige Suche nach „Ratten versus Mäuse“ bei Google zu einer langen Liste von Kammerjägern und Schädlingsbekämpfungstechniken. Eine Suche auf Baidu dagegen bringt vor allem kulturelle Hinweise, die erklären, wie sich die beiden im Aussehen unterscheiden, entsprechend dem englischen Sprachgebrauch.
Als ob die jahrhundertelange Assoziation mit der Pest nicht genug wäre, hat der freimütige US-Führer die Verwendung des Begriffs „Ratte“ für politische Angriffe wiederbelebt, indem er Baltimore, eine Stadt in Maryland, den Bezirk des Afroamerikaners Elijah Cummings, als „ekelhaftes, von Ratten und Nagetieren verseuchtes Chaos“ geißelte.
Und es hat einen beunruhigenden Aufschwung intoleranter politischer Äußerungen gegeben, von separatistischen Hetzern bis hin zu reaktionären Politikern, die bestimmte Gruppen verunglimpfen, indem sie Wörter mit einer problematischen Geschichte wie „rattenverseucht“ und „Ungeziefer“ verwenden.
Im letzten Jahr stellte eine Karikatur in der britischen Daily Mail waffentragende muslimische „Terroristen und Ratten“ dar, die über eine Grenze schleichen, was sofort eine Kontroverse auslöste.
Ratten haben einen schlechten Ruf. Selbst wenn sie von einem Balletttänzer dargestellt werden, ist ein Rattenkönig eine furchterregende Sache, wie Kinder aus Tschaikowskis Nussknacker wissen. Der böse Herrscher, der gegen einen rechtschaffenen Prinzen kämpft, wurde im deutschen Original „Mausekonig“ genannt.
Für das englische Ohr klingt „Mouse King“ natürlich netter.
Betrachten Sie E.B. Whites „Stuart Little“, die Geschichte von 1945 über eine privilegierte weiße Maus, die in eine liebevolle Familie in Manhattan, New York, aufgenommen wird. Variationen von „Stadtmaus und Landmaus“ tauchen überall in Europa auf, und es überrascht nicht, dass das beliebte Paar auf Äsop zurückgeht, der auch den berühmten Roman Der Löwe und die Maus geschrieben hat.
Es gibt höfische Mäuse, wie Reepicheep der Höfliche, eine verwegene sprechende Maus in der Reihe Die Chroniken von Narnia von C.S. Lewis, und es gibt die ordentliche Mrs. Tittlemouse, eine saubere, knuddelige Schöpfung von Beatrix Potter. Und die March-Schwestern in Louisa May Alcotts Little Women haben eine Maus als Haustier, die Scrabble heißt.
Natürlich ist auch Hollywood mit von der Partie. Es gibt American Tail, eine wortwitzige Parabel über die Mousekewitzes, eine russisch-jüdische Mäusefamilie, die ein neues Leben an der Küste der Vereinigten Staaten sucht, und den Animationsfilm Ratatoille, in dem Remy, eine idealistische Ratte (eine Ratte!), Koch werden will.
Geronimo Stilton ist eine Kinderbuchfigur mit einem kitschigen Nachnamen. In John Steinbecks Von Mäusen und Menschen geht es ausschließlich um Menschen, nicht um Mäuse, aber der Titel wurde von einem Gedicht von Robert Burn, To a Mouse, inspiriert, in dem es um die Torheit von Kreaturen geht, die Pläne schmieden.
Flowers for Algernon von Daniel Keyes ist eine düstere Geschichte aus dem Jahr 1959, in der der Tod einer Versuchsmaus das Ende eines menschlichen Patienten vorwegnimmt, der an einer Medikamentenstudie teilnimmt. Mrs. Frisby und die Ratten des NIMH, eine Trilogie von Robert O’Brien und später seiner Tochter Jane Leslie Conly, erforscht die Welt der Versuchstiere, die an Intelligenz gewinnen.
Als das Wettrennen im Weltraum begann, wurden alle möglichen Tiere auf Raketen gesetzt, um zu sehen, wie es ihnen im All ergehen würde; die meisten von ihnen kehrten nie zurück. Im Jahr 1972 schickte die NASA Mäuse auf die letzte Apollo-Mission. Sie hießen Fe, Fi, Fo, Fum und Phooey und absolvierten insgesamt 75 Mondumrundungen. Alle bis auf eine der Mäuse kehrten wohlbehalten zum Heimatplaneten zurück, der Rest wurde umgehend seziert.
Männliche Ratten sind „Böcke“, weibliche Ratten „Töchter“, trächtige Ratten „Muttertiere“ und die Nachkommen „Welpen“.
Die Maus/Ratte ist seit langem ein Begleiter der menschlichen Besiedlung, so sehr, dass sie als kommensale Spezies gilt, die mehr oder weniger in Harmonie mit dem Menschen lebt. Das heißt aber nicht, dass sie keinen Ärger machen. Ein Hinweis auf die Natur der Ratten findet sich in der traditionellen Terminologie.
Eine Gruppe von Ratten wird als „Unheil“ bezeichnet.
Der Autor ist Medienforscher und berichtet über asiatische Themen.
Die Ansichten geben nicht unbedingt die von China Daily wieder.
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