Verrückte Katzenliebe: Verursacht durch eine parasitäre Infektion?

Sie mögen Katzen, weil sie schöne, elegante Geschöpfe sind, richtig? Oder liegt es daran, dass Sie mit einem Parasiten infiziert sind, der Ihr Gehirn beeinflusst?

Bizarrerweise werfen neue Forschungsergebnisse diese Frage auf, denn sie zeigen, dass der Parasit Toxoplasma gondii, der in Katzen lebt, Katzen für ihre natürlichen Beutetiere (in diesem Fall Ratten) attraktiv – und nicht furchterregend – macht. Frühere Forschungen deuten auch darauf hin, dass dieser Parasit, der auch Menschen infizieren kann, die Persönlichkeit und möglicherweise sogar das Risiko einer Schizophrenie beeinflussen kann.

Der Einzeller T. gondii ist wahrscheinlich besser bekannt als eine der Hauptursachen für durch Lebensmittel übertragene Krankheiten (Toxoplasmose). Allerdings verursacht der Parasit bei gesunden Menschen in der Regel keine offensichtlichen Krankheiten: Etwa 10 % der Amerikaner tragen den Erreger in sich, aber nur wenige haben Symptome, weil ihr Immunsystem ihn in Schach hält. Wenn schwangere Frauen infiziert sind, kann es zu Geburtsfehlern kommen, und der Parasit kann für Menschen mit AIDS und anderen Krankheiten, die das Immunsystem beeinträchtigen, gefährlich sein.

Es ist zwar möglich, den Erreger durch den Umgang mit schmutzigem Katzenstreu aufzunehmen, doch wird T. gondii häufiger durch den Kontakt mit rohem oder unzureichend gegartem Fleisch, insbesondere Schweinefleisch, auf den Menschen übertragen.

Mehr: Die Wissenschaft von Frauen und Katzen: The Bond Is Real

T. gondii hat einen komplizierten Lebenszyklus. Er kann in fast allen Säugetieren leben, pflanzt sich aber nur in Katzen fort. Folglich liegt es im genetischen Interesse des Parasiten, die Beute von Katzen – d. h. Ratten – so zu manipulieren, dass sie eher gefressen werden.

Die neue Forschung untersuchte die Reaktion von Ratten auf Katzenurin. Aus offensichtlichen Gründen haben Ratten in der Regel Angst vor Katzenpisse, und wenn sie ihr ausgesetzt sind, werden die Gehirnregionen der Ratten aktiviert, die Angst verarbeiten. Forscher unter der Leitung von Patrick House aus Stanford fanden jedoch heraus, dass Ratten mit einer T. gondii-Infektion, die dem Urin ausgesetzt waren, stattdessen Aktivitäten in Gehirnregionen zeigten, die mit sexueller Erregung in Verbindung gebracht werden.

Dies geschah nur als Reaktion auf den Urin von Katzen, nicht von anderen Raubtieren; die Exposition wirkte sich auch nicht auf andere Arten von Ängsten aus.