Als George Curzon 1888 die zerstörte Stadt Merv besuchte, überwältigte ihn der Anblick ihres Verfalls. „Inmitten einer absoluten Wildnis aus bröckelnden Ziegeln und Lehm“, schrieb der künftige Vizekönig von Indien, „erinnert uns der Anblick der Mauern, Türme, Wälle und Kuppeln, die sich in verwirrender Verwirrung bis zum Horizont erstrecken, daran, dass wir uns im Zentrum einer vergangenen Größe befinden.“
Besucher von Merv in Südturkmenistan können die staubigen, windgepeitschten Überreste auch heute noch besichtigen. Wie Curzon können sie sich nur schwer die wahre Größe, Dichte und Üppigkeit einer der größten verschwundenen Städte der Welt vorstellen.
In seiner Blütezeit im 12. Es war die Hauptstadt des Seldschuken-Sultanats, das sich von Zentralasien bis zum Mittelmeer erstreckte. Einigen Schätzungen zufolge war Merv im Jahr 1200 n. Chr. mit einer Bevölkerung von mehr als einer halben Million Menschen die größte Stadt der Welt.
Doch nur wenige Jahrzehnte später wurde die Stadt von den Armeen des Dschingis Khan in einer grausamen Eroberung zerstört, die – wenn man zeitgenössischen Berichten Glauben schenken darf – 700.000 Menschen das Leben kostete.
Ein Händler, der aus Buchara im Nordosten oder aus Nishapur im Südwesten anreiste, wäre beim Anblick von Merv einst erleichtert gewesen. Durchzogen von Kanälen und Brücken, voller Gärten und Obstplantagen, waren das mittelalterliche Merv und seine umgebende Oase grün und reich kultiviert, eine willkommene Abwechslung von der Trostlosigkeit der Wüste Karakum.
Die Stadtmauern umgaben die Stadt in einem länglichen Kreis von fünf Meilen, unterbrochen von starken Türmen und vier Haupttoren. Die Straßen waren meist eng und verwinkelt, voll mit eng gebauten Häusern und gelegentlich größeren Gebäuden: Moscheen, Schulen, Bibliotheken und Badehäuser.
Die Zitadelle der seldschukischen Sultane – mit einem Palast, Gärten und Verwaltungsgebäuden – überragte den nordöstlichen Teil von Merv. Viele verschiedene Mächte wählten Merv als Sitz, um von dort aus Khurasan zu regieren, eine Region, die den östlichen Iran und Teile des heutigen Turkmenistan, Usbekistan, Tadschikistan und Afghanistan umfasste.
„Wegen ihrer Sauberkeit, ihrer guten Straßen, der Aufteilung ihrer Gebäude und Viertel zwischen den Flüssen … ist ihre Stadt den übrigen Städten von Khurasan überlegen“, schrieb der persische Geograph und Reisende al-Istakhri im 10. Jahrhunderts, der persische Geograph und Reisende al-Istakhri: „Ihre Märkte sind gut.“
In Merv angekommen, konnte der besuchende Händler seine Lasttiere in den offenen Hof einer zweistöckigen Karawanserei (ein Gasthaus mit einem Innenhof für Reisende) führen, wo er sich mit anderen Händlern aus Indien, dem Irak und Westchina um einen Platz drängeln musste. Oder er konnte direkt zu einem der großen Märkte von Merv gehen, die vor den Toren der Stadt oder manchmal auch in der Nähe der großen Moscheen abgehalten werden. Der Rauch der Töpfer- und Stahlöfen (Merv war berühmt für seinen Tiegelstahl) hing über den umliegenden Industrievororten.
Wenn es dem Händler zu heiß wurde, konnte er in das Eishaus am Stadtrand gehen, ein hohes, kegelförmiges Gebäude, in dem die Bewohner im Winter Schnee sammelten und das sie wie einen riesigen Kühlschrank aus Lehmziegeln nutzten. Vielleicht besuchte er auch ein Mitglied der städtischen Elite, das in einem Koschk (einem festungsähnlichen Haus außerhalb der Stadtmauern, abseits von Staub und Lärm) lebte.
Wenn er dem Verlauf des Majan-Kanals folgte, der mitten durch die Stadt führte, vorbei an den Werkstätten der Stickerinnen und Weberinnen, erreichte er sowohl die zentrale Moschee von Merv als auch das angrenzende Denkmal, das Mausoleum von Sultan Sanjar. Das Mausoleum wurde 1157 n. Chr. zu Ehren des lange regierenden seldschukischen Sultans erbaut und ist ein großes, quadratisches Gebäude mit schönen Bögen, das von einer Kuppel aus türkisfarbenen Fliesen gekrönt wird. Die Kuppel war so intensiv blau, dass sie laut dem arabischen Geographen Yaqut al-Hamawi, der Merv im 13. Jahrhundert besuchte, „von einer Tagesreise aus gesehen werden konnte“
Die Stadt war als Marv-i-Shahijan oder „Merv der Große“ bekannt, die größte und berühmteste einer Reihe von Städten in der Merv-Oase. Tatsächlich befand sich die Stadt neben einer früheren Inkarnation von Merv im Osten, die als Gyaur-kala („Festung der Heiden“) bekannt war.
Gyaur-kala erlebte seine Blütezeit unter den sassanidischen Königen von Persien vom dritten bis zum siebten Jahrhundert nach Christus. Archäologen haben in diesem älteren Merv Hinweise auf eine kosmopolitische städtische Gesellschaft gefunden, die Gemeinschaften von Zoroastriern, Buddhisten, Manichäern, Christen und Juden beherbergte. Unter muslimischer Herrschaft ab dem siebten Jahrhundert verlagerte sich der Schwerpunkt der städtischen Aktivitäten nach Westen, über den Razik-Kanal hinweg, in das spätere Marv-i-Shahijan (auch bekannt als Sultan-kala, „Festung des Sultans“). Viele der Strukturen von Gyaur-kala wurden wahrscheinlich für den Bau des neuen Merv ausgeschlachtet, und inmitten der Ruinen entstanden industrielle Werkstätten, Brennöfen und Schmelzöfen.
Historiker gehen davon aus, dass das Gebiet bereits im sechsten Jahrhundert v. Chr. besiedelt war. Das Leben in der Oase Merv war schon immer vom Wasser des Murghab abhängig. Der Fluss fließt von den Bergen Afghanistans in Richtung Norden, bis er in einem sumpfigen Delta mitten in der Wüste endet. Du Huan, ein chinesischer Soldat, der im achten Jahrhundert nach Christus ein Jahrzehnt lang in Merv in Gefangenschaft lebte, beschrieb die Fruchtbarkeit der Oase: „Ein großer Fluss … fließt in ihr Gebiet, wo er sich in mehrere hundert Kanäle aufteilt, die das gesamte Gebiet bewässern. Dörfer und Zäune berühren sich, und überall stehen Bäume“
Im Laufe der Jahrhunderte bauten und unterhielten die Bewohner von Merv eine Reihe von Dämmen und Deichen am Fluss Murghab sowie ein Netz von Kanälen und Reservoirs, um die Wasserversorgung der Stadt sicherzustellen. Das Amt des mir-ab, des Wasservogts, war ein wichtiger Posten in Merv: Zeitgenössischen mittelalterlichen Berichten zufolge hatte er 10 000 Arbeiter unter seinem Kommando, darunter 300 Taucher, die regelmäßig die Deiche mit Holz ausbesserten. Ihre Arbeit hielt den Damm am Murghab instand, verhinderte die Ansammlung von Schlamm und regulierte den Wasserfluss in die Kanäle von Merv in Zeiten der Dürre und des Überflusses.
Die zweite Quelle für den Wohlstand und das Wachstum von Merv war seine strategische Lage an einer Kreuzung des transkontinentalen Handels. Merv war berühmt für seine Exporte, insbesondere für seine Textilien. „Aus diesem Land stammt viel Seide sowie Baumwolle von hervorragender Qualität, die unter dem Namen Merv-Baumwolle bekannt ist und extrem weich ist“, schrieb der arabische Geograf al-Idrisi im 12. Gewänder und Turbane aus Merv-Stoff waren in der ganzen islamischen Welt beliebt.
Auch die beliebten Melonen aus Merv waren sehr beliebt. „Die Früchte von Merv sind feiner als die irgendeines anderen Ortes“, schrieb Ibn Hawqal, ein arabischer Chronist des 10. Jahrhunderts, „und in keiner anderen Stadt sind solche Paläste und Haine, Gärten und Bäche zu sehen.“
Merv hatte einen so guten Ruf für den Handel und das Streben nach Reichtum, dass der ägyptische Schreiber al-Nuwayri im 14. Jahrhundert die Haupteigenschaft der Stadt als „Geiz“ beschrieb.
Aber Merv war unter den Seldschuken auch eine Stadt der Gelehrsamkeit und Kultur. Sie brachte bemerkenswerte Dichter, Mathematiker, Astronomen, Mediziner, Musiker und Physiker hervor. Von dem Universalgelehrten Umar Khayyam ist bekannt, dass er mehrere Jahre am astronomischen Observatorium in Merv gearbeitet hat. „Von allen Ländern Irans“, schrieb al-Istakhri über Merv, „waren diese Menschen für ihre Talente und ihre Bildung bekannt.“ Yaqut al-Hamawi zählte mindestens 10 bedeutende Bibliotheken in der Stadt, darunter eine, die an eine große Moschee angeschlossen war und 12.000 Bände enthielt.
In seiner seldschukischen Blütezeit war Merv eine kulturelle Hauptstadt, die die klügsten Denker und Künstler aus der ganzen islamischen Welt anzog. Die Stadt setzte Trends nicht nur in der wissenschaftlichen und astronomischen Forschung, sondern auch in der Architektur, Mode und Musik. Marwazi (aus Merv) zu sein, bedeutete ein gewisses Maß an Kultiviertheit und Kultiviertheit. Die Bewohner der Stadt besaßen wahrscheinlich einen sehr breiten Bezugsrahmen. Obwohl in einer Oase in der Karakum-Wüste gelegen, war Merv eine weltoffene Stadt, ein Beispiel für die kommerzielle und intellektuelle Kultur, die entlang der Seidenstraße blühte.
Merv war auch kein Fremder in Bezug auf politische Umwälzungen und Kriege, da es im Laufe seiner langen Geschichte unter die Herrschaft konkurrierender Staaten und Dynastien geriet. Keine Eroberung war so traumatisch wie die Plünderung der Stadt durch die Mongolen im Jahr 1221. Yaqut al-Hamawi war gezwungen, aus den Bibliotheken von Merv zu fliehen, als die Armeen von Dschingis Khans Sohn Tolui auf die Stadt vorrückten.
„Wahrlich, ohne die Mongolen wäre ich geblieben und hätte dort gelebt und wäre gestorben, und ich konnte mich kaum losreißen“, schrieb er traurig. Die Mongolen belagerten die Stadt sechs Tage lang, bevor sie kapitulierten, was zu einem der schlimmsten Massaker der damaligen Zeit führte.
Der arabische Historiker Ibn al-Athir, der sich auf die Berichte von Flüchtlingen aus Merv stützte, schrieb: „Dschingis Khan saß in der Stadt: „Dschingis Khan saß auf einem goldenen Thron und befahl, die ergriffenen Truppen vor ihn zu bringen. Als sie vor ihm standen, wurden sie hingerichtet, und das Volk sah zu und weinte. Bei den einfachen Leuten trennte man Männer, Frauen, Kinder und Hab und Gut. Es war ein denkwürdiger Tag, an dem sie schrien, weinten und jammerten. Sie nahmen die wohlhabenden Leute und schlugen und quälten sie mit allen möglichen Grausamkeiten auf der Suche nach Reichtum … Dann setzten sie die Stadt in Brand und verbrannten das Grab von Sultan Sanjar und gruben sein Grab aus, um Geld zu finden. Sie sagten: ‚Diese Leute haben sich uns widersetzt‘, und so töteten sie sie alle. Dann befahl Dschingis Khan, die Toten zu zählen, und es waren etwa 700.000 Leichen.“
Die Zahl der Toten war mit Sicherheit übertrieben, aber Merv erholte sich nie wieder vollständig. Die Mongolen zerstörten den Damm des Murghab-Flusses und zerstörten damit den Lebensnerv der Oase Merv. In den folgenden Jahrhunderten versuchten zahlreiche Herrscher, Merv wieder aufzubauen und neu zu besiedeln, aber die Stadt erreichte nie wieder die Größe und das Ansehen, das sie in früheren Jahren unter den Seldschuken hatte.
1888 sah George Curzon nur noch Verwüstung: „Sehr verfallen und traurig sahen diese verfallenden Mauern aus sonnengetrocknetem Lehm aus, diese zerbrochenen Bögen und wackelnden Türme; aber es liegt eine Pracht in ihrer Ausdehnung und eine Stimme in dem traurigen Elend ihrer Ruine.“
Kanishk Tharoor ist der Autor von Swimmer Among the Stars: Stories, einer Sammlung von Kurzgeschichten, die demnächst bei Picador erscheint, und der Moderator von Museum of Lost Objects.
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