Der Begründer und erste Direktor des Child Study Center war Arnold Gesell, Ph.D., M.D. Dr. Gesell gilt als der Vater der kindlichen Entwicklung in diesem Land. Er hatte einen Doktortitel in Psychologie erworben, bevor er die Yale School of Medicine besuchte. Im Jahr 1911 stellte der Dekan der medizinischen Fakultät Gesell einen Raum in der New Haven Dispensary zur Verfügung, der zum Ursprung der Yale Clinic of Child Development wurde. Während Gesells 37-jähriger Amtszeit zog die Klinik in ein größeres Gebäude um, und das Personal wuchs in Größe und Produktivität. Gesell war ein akribischer Beobachter und Forscher. Er war auch ein hervorragender Autor, sowohl in der wissenschaftlichen als auch in der Laienpresse. Am berühmtesten wurde Gesell durch seine Studien über die normale Entwicklung von Kindern. Seit den 1920er Jahren dokumentierte er mit Hilfe der Filmanalyse die Entwicklungsschritte von Kindern vom Säuglings- und Schulalter bis hin zur Adoleszenz. Gesell veröffentlichte mehr als ein Dutzend Bücher über seine Erkenntnisse, doch sein berühmtestes Buch ist das monumentale Werk An Atlas of Infant Behavior (Ein Atlas des kindlichen Verhaltens), das 3.200 Fotografien enthält.

Dr. Gesell ging 1948 in den Ruhestand und wurde durch Milton J.E. Senn, M.D. von der Cornell University ersetzt. Dr. Senn war ein Kinderarzt mit psychoanalytischer Ausbildung. Er wurde sowohl als Vorsitzender der Abteilung für Kinderheilkunde in Yale als auch als Direktor der Yale Clinic of Child Development eingestellt. Dr. Senn änderte den Namen der letzteren in Yale Child Study Center. Dies war eine wohlüberlegte Entscheidung. Nach der Definition der Universität ist ein Zentrum mit einem vollwertigen Fachbereich vergleichbar, allerdings mit einem multidisziplinären Lehrkörper. Der Begriff „Child Study“ bezeichnete ein aktiveres Aufgabengebiet als die Entwicklung von Kindern, das nun auch die Pädiatrie und Psychiatrie sowie die Psychologie einschloss. Kurz gesagt, ein Zentrum für Kinderstudien war akademischer und umfassender als eine Klinik für Kinderentwicklung. Senn initiierte zahlreiche klinische und wissenschaftliche Kooperationen mit der Pädiatrie. Er begann auch mit einer großen Längsschnittstudie über Kleinkinder. Nach 10 Jahren trat er von seinem Lehrstuhl für Pädiatrie zurück, um sich ganz der Leitung des Zentrums zu widmen. Im Alter von 65 Jahren ging Dr. Senn in den Ruhestand. Ihm folgte 1966 Dr. Albert J. Solnit, der der erste Assistenzarzt des Zentrums für Kinderpsychiatrie gewesen war.

Dr. Solnit war außerdem Kinderarzt, Psychoanalytiker und Sozialaktivist. Er war genau der richtige Mann für die 1960er und 1970er Jahre. Die Zusammenarbeit mit der Kinderheilkunde und die Entwicklungsforschung mit Kindern in Waisenhäusern, in Pflegefamilien oder mit missbrauchten Kindern wurde fortgesetzt. Neue klinische Programme wurden ins Leben gerufen, und die Beratung von Jugendgerichten und politischen Entscheidungsträgern auf lokaler, Landes- und Bundesebene wurde zu einem wichtigen neuen Interessengebiet. Dr. Solnit war jedoch nicht nur an juristischen, kommunalen und angewandten psychoanalytischen Erkenntnissen interessiert, er war sich auch bewusst, dass das Gehirn schnell zur populärsten und aufregendsten Art der biomedizinischen Forschung wurde.

Um sicherzugehen, dass das Child Study Center an der Spitze dieser Revolution stehen würde, stellte Dr. Solnit Donald J. Cohen ein, einen jungen Kinderpsychiater, der als Fulbright-Stipendiat in Cambridge Philosophie und Psychologie studiert hatte, Neurotransmitter im Gehirn erforschte und später Psychoanalytiker für Erwachsene und Kinder werden sollte. Als Dr. Solnit 1983 in den Ruhestand ging, wurde Dr. Cohen Direktor bis zu seinem Tod im Jahr 2001. Unter Dr. Cohen florierten die Bundeszuschüsse, insbesondere in den Bereichen Neurochemie, Molekular- und Populationsgenetik und Neuroimaging. Darüber hinaus engagierte sich Dr. Cohen stark für internationale Aktivitäten. Er förderte und verbesserte aktiv die Forschung und die klinische Versorgung von Kindern und trug dazu bei, neue Kliniken und starke Kooperationen in der ganzen Welt zu fördern. Dieser Einfluss ist nach wie vor stark spürbar und wird geschätzt.

Im Jahr 2001 wurde Dr. John E. Schowalter Interims- und stellvertretender Direktor des Zentrums. Dr. Schowalter hat eine zentrale Rolle im Child Study Center gespielt und eine nationale und internationale Führungsposition in der Kinderpsychiatrie inne. Er leitete fast 30 Jahre lang das Ausbildungsprogramm für Fachärzte für Kinderpsychiatrie. Seine wissenschaftliche und klinische Arbeit sowie sein Mentoring am Child Study Center und seine nationale und internationale Rolle in führenden Fachorganisationen sind allgemein bekannt. Im Jahr 2002 wurde Alan E. Kazdin, Ph.D., Direktor des Child Study Center. Zuvor war er Vorsitzender des Fachbereichs Psychologie in Yale. Seine eigene Forschung war Teil des Child Study Center unter der Ägide der Child Conduct Clinic, einem ambulanten Dienst, der sich der Bewertung und Behandlung von Kindern widmet, die wegen aggressiven und antisozialen Verhaltens überwiesen werden.

Im Laufe der Geschichte des Child Study Center gab es eine herausragende Gruppe von Dozenten, deren Beiträge zum Verständnis der kindlichen Entwicklung und neuropsychiatrischer Störungen international anerkannt sind. Die Herausforderung besteht darin, die tiefgreifenden Traditionen und Verpflichtungen des Zentrums fortzuführen. Zu diesen Traditionen und Verpflichtungen gehören Spitzenleistungen in den Bereichen klinische Dienstleistungen, Wissenschaft und Ausbildung sowie Bemühungen um die Verbesserung der psychischen Gesundheit von Kindern weltweit.