Die Tuskegee Airmen waren die ersten schwarzen Militärflieger im U.S. Army Air Corps (AAC), einem Vorläufer der U.S. Air Force. Sie wurden auf dem Tuskegee Army Air Field in Alabama ausgebildet und flogen während des Zweiten Weltkriegs mehr als 15.000 Einsätze in Europa und Nordafrika. Ihre beeindruckenden Leistungen brachten ihnen mehr als 150 Distinguished Flying Crosses ein und trugen dazu bei, die Integration der US-Streitkräfte voranzutreiben.

Segregation in den Streitkräften

In den 1920er und 30er Jahren hatten die Heldentaten von Rekordpiloten wie Charles Lindbergh und Amelia Earhart die Nation in ihren Bann gezogen, und Tausende von jungen Männern und Frauen wollten in ihre Fußstapfen treten.

Aber junge Afroamerikaner, die Piloten werden wollten, stießen auf erhebliche Hindernisse, angefangen bei der weit verbreiteten (rassistischen) Überzeugung, dass Schwarze nicht fliegen lernen oder hochentwickelte Flugzeuge bedienen könnten.

Im Jahr 1938, als Europa am Rande eines weiteren großen Krieges stand, kündigte Präsident Franklin D. Roosevelt an, das zivile Pilotenausbildungsprogramm in den Vereinigten Staaten zu erweitern.

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Zu dieser Zeit war die Rassentrennung in den US-Streitkräften – wie auch in weiten Teilen des Landes – noch die Regel. Ein Großteil des militärischen Establishments (vor allem im Süden) glaubte, dass schwarze Soldaten den Weißen unterlegen waren und im Kampf relativ schlechte Leistungen erbrachten.

Als die AAC jedoch begann, ihr Ausbildungsprogramm zu erweitern, schlossen sich schwarze Zeitungen wie der Chicago Defender und der Pittsburgh Courier Bürgerrechtsgruppen wie der NAACP an und forderten die Einbeziehung schwarzer Amerikaner.

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Tuskegee Experiment

Im September 1940 reagierte Roosevelts Weißes Haus auf solche Lobbying-Kampagnen mit der Ankündigung, dass die AAC bald mit der Ausbildung schwarzer Piloten beginnen würde.

Als Ausbildungsort wählte das Kriegsministerium das Tuskegee Army Air Field in Tuskegee, Alabama, das sich damals im Bau befand. Der Ort, an dem sich das renommierte, von Booker T. Washington gegründete Tuskegee Institute befand, lag im Herzen des Jim-Crow-Südens.

Die Teilnehmer des Programms, fast alle mit College- oder Universitätsabschluss, kamen aus dem ganzen Land. Neben etwa 1.000 Piloten wurden im Rahmen des Tuskegee-Programms fast 14.000 Navigatoren, Bombenschützen, Ausbilder, Flugzeug- und Triebwerksmechaniker, Kontrollturmbediener und anderes Wartungs- und Hilfspersonal ausgebildet.

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Benjamin O. Davis Jr.

Unter den 13 Mitgliedern der ersten Klasse von Luftfahrtkadetten im Jahr 1941 war Benjamin O. Davis Jr, ein Absolvent von West Point und Sohn von Brigadegeneral Benjamin O. Davis, einem von zwei schwarzen Offizieren (abgesehen von Kaplänen) im gesamten US-Militär.

Das „Tuskegee-Experiment“ machte im April 1941 dank eines Besuchs von Eleanor Roosevelt auf dem Flugplatz einen großen Sprung nach vorn. Charles „Chief“ Anderson, der damalige Chef-Fluglehrer des Programms, nahm die First Lady auf einen Rundflug mit, und Fotos und Filme von diesem Flug trugen dazu bei, das Programm bekannt zu machen.

Tuskegee Airmen im Zweiten Weltkrieg

Im April 1942 wurde die in Tuskegee ausgebildete 99th Pursuit Squadron nach Nordafrika entsandt, das von den Alliierten besetzt worden war.

In Nordafrika und dann in Sizilien flogen sie Einsätze in gebrauchten P-40-Flugzeugen, die langsamer und schwieriger zu manövrieren waren als ihre deutschen Gegenstücke. Nachdem sich der Kommandeur der der 99th zugewiesenen Jagdgruppe über die Leistungen der Staffel beschwert hatte, musste Davis seine Männer vor einem Ausschuss des Kriegsministeriums verteidigen.

Anstatt nach Hause verlegt zu werden, wurde die 99th nach Italien verlegt, wo sie zusammen mit den weißen Piloten der 79th Fighter Group diente. Anfang 1944 schossen die Piloten der 99th innerhalb von zwei Tagen 12 deutsche Jagdflugzeuge ab und bewiesen damit, dass sie sich im Kampf bewähren konnten.

Im Februar 1944 trafen die 100th, 301st und 302nd Fighter Squadron in Italien ein; zusammen mit der 99th bildeten diese Staffeln mit schwarzen Piloten und anderem Personal die neue 332nd Fighter Group.

Nach dieser Verlegung begannen die Piloten der 332nd damit, P-51 Mustangs zu fliegen, um die schweren Bomber der 15th Air Force bei Angriffen tief in feindliches Gebiet zu begleiten. Die Leitwerke ihrer Flugzeuge wurden zur Identifizierung rot lackiert, was ihnen den dauerhaften Spitznamen „Red Tails“ einbrachte.

Obwohl diese Piloten die bekanntesten der Tuskegee Airmen waren, dienten schwarze Flieger auch in den Bomberbesatzungen der 477th Bombardment Group, die 1944 gegründet wurde.

Während des Krieges – und auch danach – entstand der populäre Mythos, dass die Tuskegee Airmen in mehr als 200 Eskortmissionen nie einen Bomber verloren hätten. Die Wahrheit wurde erst Jahre später aufgedeckt, als eine detaillierte Analyse ergab, dass feindliche Flugzeuge mindestens 25 Bomber, die sie eskortierten, abgeschossen hatten.

Das war jedoch eine viel bessere Erfolgsquote als bei anderen Eskortgruppen der 15th Air Force, die durchschnittlich 46 Bomber verloren.

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Das Vermächtnis der Tuskegee Airmen

Als die 332nd am 26. April 1945, zwei Wochen vor der deutschen Kapitulation, ihren letzten Kampfeinsatz flog, hatten die Tuskegee Airmen in zwei Jahren mehr als 15.000 Einsätze geflogen.

Sie hatten 36 deutsche Flugzeuge in der Luft und 237 am Boden zerstört oder beschädigt, ebenso wie fast 1.000 Eisenbahnwaggons und Transportfahrzeuge und einen deutschen Zerstörer. Insgesamt wurden 66 in Tuskegee ausgebildete Flieger im Zweiten Weltkrieg getötet, weitere 32 gerieten in Kriegsgefangenschaft, nachdem sie abgeschossen worden waren.

Armed Forces Integrated

Nach ihrem mutigen Dienst kehrten die Tuskegee Airmen in ein Land zurück, in dem sie weiterhin mit systematischem Rassismus und Vorurteilen konfrontiert waren.

Aber sie waren ein wichtiger Schritt zur Vorbereitung der Nation auf die Integration der Rassen im Militär, die mit Präsident Harry Truman begann, der am 26. Juli 1948 die Executive Order 9981 zur Aufhebung der Rassentrennung in den US-Streitkräften erließ und Chancengleichheit und Gleichbehandlung vorschrieb.

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Eine Reihe der ursprünglichen Tuskegee-Airmen machte eine längere Karriere im Militär, darunter Davis, der der erste schwarze General in der neuen US-Luftwaffe wurde; George S. „Spanky“ Roberts, der der erste schwarze Kommandant einer rassisch integrierten Luftwaffeneinheit wurde, bevor er als Oberst in den Ruhestand ging; und Daniel „Chappie“ James Jr, der 1975 der erste schwarze Vier-Sterne-General der Nation wurde.

Mehr als 300 der ursprünglichen Tuskegee Airmen waren anwesend, um 2007 von Präsident George W. Bush die Congressional Gold Medal zu erhalten.

Zwei Jahre später wurden die überlebenden, in Tuskegee ausgebildeten Piloten und Besatzungsmitglieder eingeladen, an der Amtseinführung des ersten afroamerikanischen Präsidenten Barack Obama teilzunehmen, der einmal schrieb, dass seine „Karriere im öffentlichen Dienst durch den Weg ermöglicht wurde, den Helden wie die Tuskegee Airmen geebnet haben.“